誰知鳳姐姐家大姐兒病了，正亂著請大夫來診脈。大夫說：“替夫人、奶奶們道喜，姐兒發(fā)熱是見喜了，并非別病?！碧?、鳳姐姐聽了，忙遣人問：“可好不好？”醫(yī)生回道：“病雖險，卻順，倒不妨。預(yù)備供奉痘疹娘娘要緊?！兵P姐姐聽了，登時忙將起來。一面打掃房屋供奉痘疹娘娘，一面?zhèn)髋c家人忌煎炒等物，一面命平兒打點鋪蓋、衣服，與璉二哥隔房，一面又拿大紅尺頭與奶子、丫頭親近人等裁衣。外面又打掃凈室，款留兩個醫(yī)生，輪流斟酌診脈下藥，十二日不放回家去。
鳳姐姐每日供奉痘疹娘娘，無法分身顧及家里之事，且大姐兒的病，乃是會過人的，也不便叫丫頭婆子們?nèi)杖胀P姐姐屋子里回事，鳳姐姐向太太舉薦我理家，太太一時拿不準主意，便去問老太太，老太太說；“如此甚好，姑娘們大了，確實該學著管家，以后出閣了，都得做一家主母，難得你素來對探丫頭視如己出，讓她放手去管就是。探丫頭精明，多則一月，少則十天，正好給她練練手，我們都在家，還能出什么亂子不成。再則，叫李氏襄助她更為妥當?！币娎咸绱苏f，太太和鳳姐姐便喚了我和珠大嫂嫂來，將家中日常事務(wù)略略交代一遍，又將太太的陪房周瑞家的叫來叮囑一番，鳳姐姐將賬本，各處鑰匙，對牌，一一交給我，叫來幾個常用的執(zhí)事媳婦，并幾個得力小廝吩咐道；“這幾日，家里由大奶奶和三姑娘管家，你們一個個都給我打起精神些，平日里在我這里藏奸也就罷了，誰要是敢在大奶奶和三姑娘面前有了差池，仔細我回頭扒了你們的皮?！毕眿D小廝們都諾諾答應(yīng)。
我自當以大嫂嫂為尊，每日卯正時分到大嫂嫂屋里一同議事。我本以為有太太和鳳姐姐的威嚇加持，一時間必不會有刁奴膽敢試探，我此次權(quán)當學習便是。誰知，大嫂嫂乃是個尚德不尚才的，又是暫時管家，不愿將人開罪了去，未免厚道多恩無罰，如此一來，逞縱了下人，他們又料定我不過是未出閨閣的年輕小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意。不過兩三日，那些原本有些體面的嬤嬤們便開始搪塞欺蔽。我少不得處處仔細，凡事詳加盤問。
一日，晚間事畢，我叫侍書喚了平兒來，平兒進來時，正有我屋里的硯兒等三四個小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶鏡等物來，伺候著我挽袖卸鐲，拆去釵環(huán)，平兒見狀，只默默立著，似是有話卻又不敢說，我說：“無妨，我屋里這些人，沒有敢出去嚼舌根子的，你只告訴我，如今府里這些下人都安的什么心思，你們二奶奶怎么說？”平兒方道：“這兩日，底下人都在打聽三姑娘與大奶奶二人辦事如何：若辦得妥當，大家則安個畏懼之心，若少有嫌隙不當之處，不但不畏服，一出二門還要編出許多笑話來取笑。想必三姑娘已有察覺，這也是大家族里的常事，當年二奶奶也沒少受這起子刁奴的氣，也怨不得二奶奶手段狠辣，不然她一個年輕媳婦，哪里鎮(zhèn)得住那些比狐貍還奸的老貨。二奶奶說了，如今大奶奶是沒個指望，全憑三姑娘當家，這幾年姑娘冷眼看著，或有該添該減的去處，二奶奶沒行到，姑娘竟一添減：頭一件，于太太的事有益，第二件，也不枉姑娘待我們奶奶的情義了。對那些辦事不力的，姑娘當打便打，當罰便罰，若從二奶奶的人開刀，才最是明白。即便煞了那些經(jīng)年老人的臉面，自有老太太和太太為姑娘撐腰?！蔽衣犓绱藭鋈耍Φ溃骸昂醚绢^，真怨不得鳳丫頭偏疼你！本來無可添減的事，如今聽你一說，倒要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負你這話?！?p> 一時平兒去了，方才安寢。我料想鳳姐姐派平兒如此說，也是有意將我用作那得罪人的利刃，也罷，就當一次利刃，除除經(jīng)年的宿弊，煞煞這些刁奴的威風，也省的將來叫這些蛀蟲將賈家掏空。我倒不為弄權(quán)，也不怕惡名，只為我家里的親人。
次日，我到大嫂嫂房中后，并不急于叫人進來回話，而是叫侍書先出去問眾媳婦所回何事，簡要記了。如此，一來我和大嫂嫂先看了心里有數(shù)，不至一時想不到，出了差池，落人笑柄。二來事有急緩，著急做事的也不必死等著。一時侍書回來，將便條遞與我和大嫂嫂看了，我嘆息一聲，都是來領(lǐng)銀子的，家里一日日出去的多，進來的少，哪一天不是一二百兩銀子花出去。我看單子上有一條是來領(lǐng)姑娘們所用的頭油脂粉的錢，我問侍書；“姑娘們所用的這些東西，自然是該有份例。我倒是聽說你叫人去領(lǐng)過脂粉，怎么從未見過？”侍書道：“不單姑娘沒見過，想來姑娘們都沒見過，用過。買辦送進來的那些東西哪有正經(jīng)貨，都是些以次充好的，還是快放換壞了的，根本使不得，怎好拿給姑娘用，白白臟了姑娘的眼睛。便是給她們用，她們也不稀罕的。不如拿些銀子，另叫別人的奶媽子的或是弟兄哥哥的兒子買了來，才使得?！毕骂^三四個小丫頭都附和說是。我屋里的人我自是深信的，又問：“何人負責買辦？”侍書道：“負責這樁差事的是太太的陪房來喜家的，外頭買辦何人，我就不知了。”這來喜家的我也見過，素日精明過人，太太不喜，遂打發(fā)到鳳姐姐那辦差，原來一樣的奸猾。這時，一直默默無聲的小丫頭蟬兒說道：“回姑娘，有次侍書姐姐打發(fā)我去領(lǐng)胭脂，我曾撞見過，那買辦正是來喜家的的侄兒?！蔽覇枺骸翱烧?？你怎知道是她侄兒？”“我親耳聽到那人叫她姑母來著，再者我老娘識得她侄兒的，后來再遇到我和我老娘對正過，必不會錯的?！彼夏锸歉锏南钠抛?，必不會認錯。我看看大嫂嫂，心里都明白了怎么回事。當時并不發(fā)作，只說叫眾人一一進來。