天色將晚，此次科舉誕生的一批朝廷未來新貴們總算回到了下榻的驛館，訪客仍舊絡繹不絕。直至子時夜深，方才終于安靜下來。在驛館一處不起眼的角落里，一間屋子的油燈還亮著，新科探花楊穆正凝神垂眸在榻上躋坐，右手在慢慢地翻弄著一堆骨牌，無人知道他在思索何事。
驀地，有人敲響了他的門。楊穆打開門，見一名管事模樣的人站在門口，表情略帶倨傲之色，似笑非笑。“楊探花，深夜叨擾。我家主子有請?zhí)交ɡ蛇^府一敘。”管家揚手比劃了一個請的動作。見楊穆絲毫沒有意外，鎮(zhèn)定自若，他心里暗自稱奇，引著楊穆上了停在驛館門口的一輛絲毫不起眼的馬車。
馬車在黝黑的長街上行駛，在這宵禁后的長安顯得很是突兀，但一路卻沒有巡夜士兵阻攔或盤問。約莫半個時辰后，馬車駛進了一處高大華麗的宅院。
楊穆下了馬車，管家讓他在大廳等候。于是楊穆便安靜地坐在下首，這期間既沒有仆婦來添茶倒水，也不見人來喚他。又半個時辰過去了，廳外傳來聲音，一位中年男子闊步踱進廳堂來。來人寬眉廣目，留著一把美髯，年輕時想來也是俊美無儔。楊穆見了，立馬起身下拜：“小子楊穆，拜見林相?！?p> 來人正是當朝宰相林耀青。當年協(xié)助還是太后的女皇掃清了外廷后宮的障礙，力推女皇登基，深得女皇信賴，女皇甫一登基，便將其封為宰相。林相上臺后，掃除異己，在朝廷中扶植了一大批自己的黨羽，可謂權傾朝野。林相在主人榻上坐定后，仔細打量了楊穆一番，方才道：“起罷，無須多禮?！睏钅路讲牌鹕恚故止桃慌?，眼觀鼻鼻觀心。
林耀青捋了捋美髯，道：“怎么，本相聽聞探花郎先前竟拒了孫先忠的女兒？他的女兒還配不上你？”
楊穆連道不敢?！皩O大人之女出身世家大族，門第高貴，品貌出眾，嫻靜貞淑。小子出身寒門，何德何能，自問斷斷不敢高攀孫小姐。小子幼年失祜，蒙舅父撫養(yǎng)，與舅父家表妹可謂青梅竹馬，自幼訂親，小子不才，卻斷斷不敢做那背信棄義之事?！?p> “端的可惜。我本想你若娶了我那表侄女，我保舉你任個司門郎中，天子近臣，平步青云指日可待?！绷忠嘤终f。
楊穆不卑不亢地深深施禮，道：“小子何德何能，得蒙大人垂憐。若能入得林相大人門下，為大人做事，小子何其幸也。然，小子與舅父雖不才，在河間府亦生活多年，故舊遍地，也可做林相大人的眼和耳，此為其一；其二，益州為四塞之地，有劍閣、漢中之守。夔門、三峽之險，易守難攻，且益州沃野千里，土壤膏腴，又有魚鹽銅銀之利，浮水轉漕之便，可為林相所用。求林相恩典，能暫將小子外放益州，小子任憑大人驅馳，肝腦涂地，在所不惜。”
“益州？”林耀青不動聲色地瞇了瞇眼。
這時，一位美貌的姬妾過來給楊穆上茶，不知怎地絆了一跤，手里的茶盤打翻了，一整盞滾燙的熱茶全部傾倒在楊穆腿上。楊穆卻不動聲色，生生忍住了，還伸手托了那姬妾一把。
林相問道：“楊探花，你卻看她這雙手如何？”
楊穆道：“相府名不虛傳，姬妾的手滑如凝脂，美如白玉?！?p> “好！好！”林相一拍桌案，兩名家將便進了大廳，將那嚇得面如土色、篩糠一般的姬妾拖了下去。
一會兒，一名家將入內，將一個紫檀木匣放在楊穆的茶桌上，不知是何物。
林相端起茶，呷了一口，道：“楊探花年少有為，想來去益州也會不負朝廷所托，不負老夫一片惜才之心。這點東西，便是老夫給你的一點見面禮，帶著去益州任上吧?！?p> 楊穆躬身叩謝，帶著紫檀木匣回到了驛館。確認房間內外無人后，楊穆，或者說元寧，扣緊門扉，挪過憑幾在門后，方才解開束縛在胸前的布條，長舒了一口氣。整整一日下來，她快被束胸布條勒得透不過氣來了。待得仔細梳洗完畢，元寧卸下幞頭，一頭烏黑的青絲披散下來，襯得她的臉更加蒼白。
她想起方才林耀青給的那個紫檀木匣，便打開匣蓋，豈料映入眼簾的卻是一雙慘白的手，仔細一看，正是方才那倒茶姬妾的手，在燭火映襯下顯得愈發(fā)白凈，斷口處的血還未完全凝結。元寧抬起自己的雙手，皮膚吹彈可破，絲毫不遜于美姬的那一雙。她閉了閉眼，嘆了口氣。
作者的批注：斷手典故參考荊軻刺秦王中情節(jié)。