次日一早，兩人便到馬市。開原馬市規(guī)模甚大，土屋帳子成片而連，近來雖與建州斷了貿(mào)易，可女真葉赫、蒙古炒花等部的商客，依舊絡(luò)繹不絕。許多異族漢子牽著駿馬，在市集里轉(zhuǎn)悠，找漢人或朝鮮人易物。
段升陪許清濁轉(zhuǎn)了半日，問他想要什么，他都不答，只討了些銅錢買燒餅吃，一雙眼睛東張西望。走到第三回時(shí)，許清濁眼神一亮，朝前奔去，段升急忙跟上。許清濁摟著一匹紅色小馬駒的脖子，甚是喜悅。
“唔，在邊關(guān)長(zhǎng)大的孩童，誰小時(shí)候不想有匹小馬騎騎？我從小不也是么！”段升不覺莞爾，沖那牽馬的漢子問道：“兄臺(tái)，這小紅馬多少錢肯賣給我們？”
那漢子是蒙古人，漢語說得不好，只擺手道：“我的，馬，布匹換了，你要買，找她！”段升轉(zhuǎn)頭一瞧，原來幾人立足處，是家布店門口。一個(gè)老婦人懷抱幾捆布料，慢悠悠走出來，交給那漢子。
那漢子檢查幾遍，點(diǎn)點(diǎn)頭，把韁繩套在店門柱子上，扛著貨物走了。段升瞧這蒙古猛漢，與漢人老婦交易，如此守禮不喧，以小見大，即知馬林治理有方。他沖那老婆子道：“老人家，小馬兒肯賣么？”
那老婦喜道：“賣，賣，你肯買，省得老婆子拿去與官軍換了。”段升笑道：“我就是營(yíng)里當(dāng)兵的，今天私自出來，您出價(jià)多少？”“您是位軍爺?。课鍍摄y子就行。多嘴問一句，軍爺在哪個(gè)大帥手下當(dāng)差？”
段升從口袋摸出碎銀子，隨口答了聲：“不敢，我以前隨許將軍出征，現(xiàn)下回了營(yíng)，當(dāng)個(gè)小卒，給馬總兵使喚。”那老婦一聽，驚道：“敢情您是鐵槍天兵？快收了銀子，這馬兒老婆子送給小軍爺了！”
段升一怔，笑道：““您誤會(huì)啦，他不是我的孩子，是我們?cè)S將爺?shù)墓印！蹦抢掀抛右惑@，叫道：“啊喲！原來是小許公子買馬兒，咱若還收錢，豈不折了老婆子么？”
段升客氣幾句，又問：“您說我是‘天兵’？這話卻從何說起？”那老婦笑道：“你們不是天兵，誰還是天兵？老婆子的丈夫孩兒，多在關(guān)外走商，若沒鐵槍軍佑護(hù)，我哪還能安心在此地養(yǎng)老？”
許明燈帶領(lǐng)鐵槍軍，隨努爾哈赤出征，多行護(hù)民護(hù)商之事，只消建州女真與他部開戰(zhàn)，所經(jīng)城池、市集若遭波及，其中的漢人多因鐵槍軍保護(hù)，幸免于難。因此，關(guān)外漢商一提鐵槍軍，無不敬愛有加。
那老婦頗為健談，拉著段升不放，講述她兒子三次死里逃生，都為許明燈所救，不然早被兇狠的女真蠻子剁成肉醬了。她說得繪聲繪色，直把鐵槍軍捧成神兵天將。許清濁初時(shí)只抱著馬駒撫摸，后來也聽入了神。
段升想到許明燈已故，又不免增添傷感，便買了馬離去。那老婦執(zhí)意不肯收銀子，將小馬駒送給了許清濁。兩人回營(yíng)路上，許清濁試著騎那小紅馬，不亦樂乎，他武功有根底，臨近營(yíng)時(shí)，已能穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)駕馭。
段升笑道：“虎父無犬子，這馬兒給你馴得多乖！”許清濁笑顏燦爛，聞言漸收笑容，道：“段叔，爹爹是了不起的大英雄。不光將士們敬愛，連老婆婆也贊不絕口，因我是他兒子，便待我這般親切，我、我......”
段升知他對(duì)許明燈大有改觀，摸了摸他腦袋，笑而不語?；貭I(yíng)后一連數(shù)日，許清濁比原來更加乖巧，不僅讀書刻苦，練起武功，也不再畏難。有一次疼痛發(fā)作，竟不喚馬林和段升，獨(dú)自一個(gè)人，咬牙挺了過來。
段升與鐵槍軍同吃同住，操練陣法，又從許明燈所授的武功中，挑了幾招淺顯的教了下去。許明燈一身武藝，與兵家本就有莫大的關(guān)系，極宜用于戰(zhàn)陣，鐵槍軍學(xué)來，收獲不小。
馬林見段升練兵頗有成效，心中甚喜。然而，他寄往朝廷的題本，至今沒有回音，送給遼東總兵王木芮的信，對(duì)方也只回了一句：“知道了，勿多慮?！边@讓他又不安了好些時(shí)日。
鐵槍軍歸營(yíng)第九日上，軍營(yíng)外南方來了一隊(duì)人馬，鑼鼓聲響傳遍全營(yíng)。馬林忙率領(lǐng)一眾兵將出營(yíng)防范，卻見對(duì)方雖都是女真人，一個(gè)個(gè)身穿白衣，頭纏素帶，內(nèi)中擁著一架馬車，兩旁鑼鼓手大吹大敲。
馬林臉色陰晴不定，只令全軍按兵不動(dòng)。對(duì)方領(lǐng)頭者，快步走到大明眾軍士面前，袖掃膝頭，行了個(gè)大禮，用漢語說道：“我等奉努爾哈赤大都督之令，護(hù)送許將軍靈柩而來，歸還諸位大人。”
馬林沉聲道：“許將軍怎么死的？”那人低著腦袋，本來油亮的前額給素帶裹了一圈，顯得非漢非夷，頗為古怪。他恭恭敬敬地回道：“許將軍力戰(zhàn)葉赫，不幸重傷，回赫?qǐng)D阿喇后，都督派良醫(yī)救治，最終無力回天?！?p> 馬林目露兇光，輕喝道：“為什么是你們護(hù)送他的靈柩？他麾下五百鐵槍軍呢？”“稟大人，當(dāng)日激戰(zhàn)慘烈，只有許將軍一騎歸來，其余五百位軍士下落不明，不知是死于此役，還是逃回了明營(yíng)。”
鐵槍軍就混在守營(yíng)官兵之中，聞言火冒三丈，若非馬林事前叮囑不可出聲，早大罵他放屁了。那人見馬林捻須不語，說道：“許將軍亡故，都督十分痛心，以我族隆重之禮，把遺體迎入靈柩，一路護(hù)送至開原。”
頓了一頓，又補(bǔ)充道：“出發(fā)之日，都督贈(zèng)許將軍‘巴圖魯’稱號(hào)，另上書朝廷，為其請(qǐng)功，懇求皇帝以‘武尊’謚號(hào)，加封其靈?！薄鞍蛨D魯”是女真話里勇士的意思，歷來獲此名號(hào)者極少，漢人更前所未有。
馬林并不買賬，暗罵道：“貓哭耗子假慈悲！什么‘巴圖魯’，還什么‘武尊’，沐猴而冠，起得狗屁不通！”心中雖罵，面上卻無表情，良久才道：“如此說來，你們甚是好心，這等體恤我大明將官！”
那人忙道：“這是都督的一片心意，與小人何干！小人萬萬不敢當(dāng)總兵大人此贊！”馬林拍了拍手，叫道：“來人！接過許將軍的靈柩，送諸位建州使者，到營(yíng)里用飯歇息?！?p> 那人道：“多謝大人，都督令我們靈柩送到之刻即歸，不敢久留。”馬林呵呵一笑，聲音卻殊無笑意，說道：“何必客氣？好吧，替我向你都督道謝?！蹦侨斯砀孓o，留下靈柩，帶著余人歸去。
馬林一揮馬鞭，轉(zhuǎn)身馳去。段升沒有騎馬，飛起腳步，直到總兵府前，才堪堪趕上，只見馬林陰著臉，甩袖踏進(jìn)正廳，剛走兩步，便大聲咆哮：“好個(gè)努爾哈赤！我真恨不得扒了他皮，挫了他骨頭！”
段升勸道：“總兵大人息怒！”馬林怒道：“息怒？怎么息怒！你教教我？”我說朝廷為何啞巴了，王木芮這庸官又為何批我多慮！原來他們都叫努爾哈赤迷了心竅！哎，緣何不是我做遼東總兵！”
馬林曾為遼東總兵，統(tǒng)掌全遼軍務(wù)，后因得罪礦稅太監(jiān)高淮，被罷免官職，發(fā)配充去南疆。許多年后，他才回到關(guān)外，當(dāng)上開原參將，又升總兵。奈何并無多少兵權(quán)，他就是再能干，也于事無補(bǔ)。
馬林發(fā)了一通脾氣，神情轉(zhuǎn)為頹然，跌坐在椅子上，嘆道：“努爾哈赤攻心之術(shù)，恁地了得！他給朝廷上表，加封許將軍謚號(hào)?？稍S將軍不過是名游擊，朝廷豈能準(zhǔn)他？準(zhǔn)雖不準(zhǔn)，滿朝文武認(rèn)定他心懷敬重，才會(huì)做出荒唐事來。嘿，漢夷如此‘和睦’，戶部也樂意少撥銀子給咱們......以后我朝戍邊，全依靠這位好心腸的大都督得了！”
段升亦覺灰心，仍是勸道：“總兵大人萬不可放棄，朝廷和王大人暫為霧蒙，遲早醒悟，我們卻能先做準(zhǔn)備?！薄斑t早醒悟？等努爾哈赤的大軍到了山海關(guān)下，他們怕還醒不過來！”
馬林長(zhǎng)嘆一聲，擺手道：“罷了，罷了，朝廷百官再昏聵，我也不能自廢多年經(jīng)營(yíng)。段升，你們加緊練兵，我想辦法籌集一些餉銀，看能不能防備于前了......哎！”
他起身離座，跨出門檻，忽地一呆，抬頭看了看屋檐，顫聲道：“來人！用白布白綾，把我總兵府里外繕好。今夜讓許將軍靈柩停在院子里，我和將士們一起祭奠！”
深夜，馬林、段升、許清濁及五百鐵槍軍士兵，全身素縞，在總兵府院子里祭奠許明燈。那棺槨停在屋前，又高又大，甚是莊嚴(yán)肅穆，鐵槍軍余者并無馬林、段升所知之深，見到靈柩貴重，對(duì)努爾哈赤的仇恨不覺稍減幾分。
馬林匆忙間，做了一篇悼詞，方才念罷，眾人想起許明燈種種好處，各自嚎啕大哭，悲不能抑。許清濁雖與父親情分稍寡，在悲傷感染之下，也不由淚水難收，回憶當(dāng)日馬市上那老婦所言，更是黯然不已。
祭奠半途，天空忽然飄起雪，進(jìn)而越落越大，變成了鵝毛齊攢之勢(shì)。馬林激動(dòng)得渾身顫抖，仰天長(zhǎng)嚎：“老天！你知我遼東有冤情，至今才下起雪來！你是因許將軍之死，也前來吊唁么？”
關(guān)外之地，往往夏末就開始落雪，秋冬時(shí)整個(gè)原上白茫茫一片，銀裝素裹，那是當(dāng)?shù)厝怂究找姂T的光景。今年降雪如此之晚，且早不降，晚不降，直到許明燈靈柩歸營(yíng)才降，有如天公為其戴孝，眾人怎不以為顯靈？
他喚來一個(gè)親親，道：“天公鳴冤，許將軍死因必不如女真使者所言，下葬之前，命仵作細(xì)細(xì)驗(yàn)尸，結(jié)果報(bào)呈給我！”又對(duì)段升道：“許將軍恐被高手圍攻而死，你懂武功，驗(yàn)尸時(shí)你也去，看看能否查出什么。”
停靈七日，許明燈將要下葬，段升與仵作將遺體仔細(xì)查了，發(fā)現(xiàn)死因除了內(nèi)傷，主要是被人用刀截?cái)嗔送壬蟿?dòng)脈，導(dǎo)致失血過多。刀口極為細(xì)窄，是一柄薄如蟬翼、鋒利無比的寶刀。
馬林命仵作匯報(bào)之時(shí)，故意讓許清濁跟在身邊，等其陳述完畢，轉(zhuǎn)頭道：“清濁，你可記住了？武林之中，能傷了你爹爹的好手，屈指可數(shù)！且兇手使一柄極薄的寶刀。線索既在，并非無法尋到。他日你練成武功，你的父仇，便須你親手去報(bào)了！”許清濁跪了下來，點(diǎn)頭道：“馬伯伯說的是，我一定好好習(xí)武，替父報(bào)仇！”
段升忙道：“殺將爺者，努爾哈赤是也，此人不過是他的兇器！將爺?shù)某?，乃?guó)之大仇，須我們大明將士來報(bào)！”馬林瞟了他一眼，知他心疼孩子，怕其重任壓身，搖頭道：“努爾哈赤是大仇，這是小仇，但凡是仇，就得報(bào)！”
許清濁這幾日戴重孝，食冷吃素，恪守人子之禮。馬林雖然欣慰，卻勸道：“你須長(zhǎng)身子，又在練武，軍營(yíng)之中，本來飲食就差，再這么折騰，難免元?dú)獯髶p。不必守孝三年，以月代年，你守得三月，心意在就行了！”
許清濁點(diǎn)了點(diǎn)頭，此后讀書習(xí)武，愈發(fā)勤勉。有時(shí)愛那小紅馬不過，十分想騎，又怕紅鬃色重，與孝禮不合。段升知了，給那馬駒配了一副白色鞍具，兩邊素布垂至馬腹，只露出頭尾是紅的。
于是，許清濁一有空閑，騎著馬駒踱出兵營(yíng)，去看外面的山河雪景。某日行到馬市，忽見多家商鋪門垂白帳，與屋頂?shù)难缀踹B成一體，暗暗聽人說話，才知道此間漢商剛聞許明燈去世，悲傷之下，裝白吊唁。