“你個(gè)混賬！兩年沒(méi)有消息，我還以為你已經(jīng)死了呢！”
快步走的阿拉特里斯特面前，這位帝國(guó)邊境重鎮(zhèn)的守將狠狠的在對(duì)方的肩膀上錘了一下，然后又突然抱住了對(duì)方，看得周?chē)娜硕际悄康煽诖舻摹?p> “沒(méi)辦法，西部的拜血教像野火一樣蔓延，我潛伏了很久，但始終無(wú)法靠近核心，他們……”
說(shuō)了一半，阿拉特里斯特就打住了，知道得越多就越危險(xiǎn)，他的這個(gè)老伙計(jì)的處境已經(jīng)很危險(xiǎn)了，沒(méi)必要再增加。
“我聽(tīng)說(shuō)了，帝國(guó)警務(wù)部搗毀了幾處祭壇，但似乎沒(méi)抓住什么狠角色?！?p> 松開(kāi)這位闊別已久的老友，尤素福嘆了口氣，龐大的帝國(guó)遠(yuǎn)沒(méi)有看上去的那么強(qiáng)大，在位之人又沒(méi)有一點(diǎn)賢明的樣子，西方世界都稱他們的陛下為“睡龍”，這并不是什么褒贊。
“先上車(chē)吧，天亮前我們還得趕到要塞。”
隨著汽笛聲響起，火車(chē)緩緩駛離了車(chē)站，消失在夜色之中。
“我跟內(nèi)務(wù)部打了報(bào)告，沒(méi)想到他們會(huì)把你派過(guò)來(lái)?！?p> 內(nèi)飾奢華的車(chē)廂里，兩人面對(duì)面坐著松軟的沙發(fā)，品茗著來(lái)自黃沙之國(guó)深處的咔菲勒，一種濃郁醇香的提神飲品。
“是我主動(dòng)提出要來(lái)的?！?p> 銀湯勺輕輕攪動(dòng)著，阿拉特里斯特語(yǔ)調(diào)異常的緩慢。
“而且除了我，也沒(méi)有誰(shuí)去過(guò)那個(gè)地方?！?p> “那我的報(bào)告你看了嗎？”
“看了，老實(shí)說(shuō)我也很驚訝，畢竟那地方如此古老，很多人都說(shuō)那是神棄之地，現(xiàn)在突然發(fā)生這種變化，神？誰(shuí)知道呢。”
“我在那駐守了十年?！?p> 將精巧的杯子放到茶幾上，尤素芳往后一靠，整個(gè)人都陷進(jìn)了沙發(fā)里。
“從一個(gè)中尉，升到將軍，很多人，包括我的士兵們，都認(rèn)為我對(duì)那里無(wú)所畏懼，了如指掌。”
“沒(méi)人能做到這點(diǎn)。”
“你知道嗎……”
艱難的抬起手，尤素福指了指自己的腦袋，語(yǔ)調(diào)變得十分低沉。
“……十年前的那些場(chǎng)景，至今任經(jīng)常出現(xiàn)在我的噩夢(mèng)中，我任然像一個(gè)懦夫一樣畏懼那片土地，那些東西?！?p> “那都是過(guò)去的事情了，你現(xiàn)在有了十多萬(wàn)士兵，有了上千門(mén)的大炮，有了堅(jiān)實(shí)的堡壘，你不必再去害怕什么?！?p> “不，你錯(cuò)了?！?p> 尤素福搖了搖頭，臉上繪滿了憂郁的色彩。
“從來(lái)沒(méi)有，這些東西從來(lái)沒(méi)有給過(guò)我安全感，一點(diǎn)也沒(méi)有?！?p> 微開(kāi)的車(chē)窗吹進(jìn)一縷縷略帶寒意的風(fēng)，拂動(dòng)著輕薄的紗簾，如一支溫柔的手不斷撩繞著被玻璃燈罩包圍的火焰，在車(chē)廂內(nèi)制造出層層交疊的光陰，兩人的臉也在這光陰之忽明忽暗。
“至少，你變得坦誠(chéng)了，不是每個(gè)人都能直面自己的恐懼?！?p> “我現(xiàn)在只是希望能夠盡我所能?！?p> “這也是我來(lái)此的目的?！?p> “哈哈，能夠請(qǐng)到秘衛(wèi)第一刃，我是該榮幸，還是該祈禱?！?p> 苦笑的放下瓷杯，阿拉特里斯特并不太喜歡別人提起那個(gè)稱號(hào)，因?yàn)檫@個(gè)他可沒(méi)少被秘衛(wèi)那些毛頭小子們騷擾，年輕人總是容易爭(zhēng)強(qiáng)好勝，他已經(jīng)過(guò)了那個(gè)年紀(jì)。
“別在提那個(gè)了?！?p> “好吧好吧，我知道你不喜歡這個(gè)稱號(hào)，但說(shuō)實(shí)話，到現(xiàn)在我心里還是很矛盾，我希望一切安好，又希望事情別那么容易了結(jié)?！?p> “無(wú)論如何，阿克蘇姆都是帝國(guó)最重要的軍事區(qū)之一，你的擔(dān)心有些多余。”
“你確定？”
直起腰，優(yōu)素福死死盯著對(duì)方的雙眼，表情有些憤怒。
“你知道三個(gè)月前軍務(wù)部曾發(fā)函要求調(diào)走十個(gè)步兵營(yíng)嗎？你知道軍務(wù)部打算削減北部防區(qū)40%的預(yù)算嗎？你知道從一年前開(kāi)始我的士兵已經(jīng)沒(méi)有得到過(guò)一桿新槍?zhuān)患萝姺?！你知道陸軍大臣曾?jīng)密信給我，告知軍務(wù)部已經(jīng)拿不出足夠的退伍金，讓我用軍資去黑市換嗎！”
說(shuō)到最后，優(yōu)素福狠狠的一拍桌子，整個(gè)人一下站了起來(lái)，連守在車(chē)廂外的衛(wèi)兵都沒(méi)驚動(dòng)了，輕輕敲了敲門(mén)。
“將軍？”
“沒(méi)事?！?p> 重重坐回到沙發(fā)上，優(yōu)素福一口把剩下的咔菲勒喝光，不再言語(yǔ)，而他對(duì)面的阿拉特里斯特沉默了好一口，才低聲道。
“我都知道，然后呢，你需要換一個(gè)防區(qū)嗎，我會(huì)和卓林打聲招呼，他會(huì)賣(mài)我這個(gè)面子的?！?p> “我不會(huì)拋棄我的士兵！”
“既然如此，你的抱怨毫無(wú)意義，需要做的就是證明阿克蘇姆防區(qū)的重要性，我相信卓林的智商在明白之后會(huì)去說(shuō)服議會(huì)和內(nèi)閣的?！?p> “但如果事情的嚴(yán)重性超出了預(yù)料，阿拉特里斯特你是知道的，阿克蘇姆，尤其是南部防區(qū)，直到現(xiàn)在還是按照50年前評(píng)估來(lái)配置防御力量，如果威脅真的超出的預(yù)期，那么我需要時(shí)間將北部防區(qū)的力量調(diào)動(dòng)到南部，還需要修筑更多的工事，囤積彈藥和食物。”
聽(tīng)到對(duì)方提出這些要求，阿拉特里斯特用食指敲擊著桌面，思索了好一會(huì)才給予答復(fù)。
“那就這么辦吧，到了要塞我給卓林寫(xiě)一封信，跟他解釋你的擔(dān)心?！?p> “你可幫了我的大忙，對(duì)了！你還記得這個(gè)嗎?！?p> 說(shuō)著，優(yōu)素福從一旁書(shū)柜里抽出一疊繪有精美插畫(huà)的紙牌。
“當(dāng)然，54牌，我教你的?！?p> “但愿你的手藝還沒(méi)變差，我們用這個(gè)打發(fā)時(shí)間吧，讓那些煩心事見(jiàn)鬼去！”
列車(chē)一路前行，穿過(guò)丘陵，草地，荒野，在行駛了整整一天一夜后，來(lái)到了帝國(guó)最南端的行省阿克蘇姆，并最終停駐在了行省南部軍事區(qū)——?dú)W克防線的核心部，阿斯旺要塞。
阿斯旺要塞建造于20紀(jì)元10年，距今已有81年的歷史，最早的阿斯旺要塞是一個(gè)巨大的棱堡，由生活區(qū)，主堡壘，三角堡，胸墻，炮壘，壕溝組成的嚴(yán)密防線，凹多邊形的外延能夠使任何一方進(jìn)攻的敵人都要承受來(lái)自不同方向的火力，這個(gè)堡壘被證明用于抵御不斷從邪惡荒原走出零散歐克是有點(diǎn)大材小用，直到20紀(jì)元的41年一次大規(guī)模的歐克入侵幾乎攻破了堡壘，才使得帝國(guó)重視起這個(gè)不可忽視的屏障，畢竟阿克蘇姆本事并沒(méi)有什么天險(xiǎn)，這個(gè)干旱行省的北面就是帝國(guó)重要的產(chǎn)糧區(qū)葛拉馬提亞，為了糧食不受到威脅，帝國(guó)在21紀(jì)元之初就著手大規(guī)模擴(kuò)建了要塞，增加了許多附屬的小堡壘和哨所，阿斯旺要塞也往外擴(kuò)展了一圈，主體依舊是原先的棱堡，由此一個(gè)孤立的堡壘也變成了一條嚴(yán)密的防線。
“敬禮！”
“奏樂(lè)！”
在軍樂(lè)的演奏中，優(yōu)素福和阿拉特里斯特表情怪異的從機(jī)車(chē)?yán)镒吡顺鰜?lái)，因?yàn)橛铀麄儌z的居然沒(méi)有軍區(qū)大大小小的任何一個(gè)主官，只有一個(gè)教士，來(lái)自東凱恩教會(huì)的牧師，當(dāng)然也是他倆的老相識(shí)，阿克蘇姆教區(qū)的主教——伊嗣候。
“神啊，皇帝的牙啊，你，竟然是你！”
歡呼一聲，身著華麗教袍，一身肥肉，閃亮的光頭還不停趟著汗的主教快步走到阿拉特里斯特的面前，用油膩膩的雙手緊緊握住了他的右手。
“阿拉特里斯特，我們已經(jīng)有十年沒(méi)見(jiàn)面了！”
“嗯，我也是，話說(shuō)你這樣沒(méi)問(wèn)題么，作為一個(gè)虔誠(chéng)的凱蒙教徒，怎么看你都沒(méi)有好好的禁欲?！?p> “虔誠(chéng)在于內(nèi)心，肉體的欲望可以更好的磨練我們?！?p> “你還是那么風(fēng)趣，別在這里浪費(fèi)時(shí)間了，讓我看看事情到底有多嚴(yán)重吧?！?p> 草草結(jié)束了讓人摸不著頭腦的歡迎儀式，阿拉特里斯特和其他兩人一起來(lái)到了堡壘最高處的瞭望哨，從那能跟清楚的看到險(xiǎn)惡荒原邊緣的情況。
“我的天……”
盡管已經(jīng)從報(bào)告上看到了詳細(xì)的內(nèi)容，但阿拉特里斯特還是震驚了，因?yàn)樗?jīng)不止一次去過(guò)險(xiǎn)惡荒原，之前在這里能跟看到荒原那恐怖的狂風(fēng)，光線在荒原的邊緣也有一道很明顯的分界線，只要過(guò)了那條線，原本僅僅只是灼熱的陽(yáng)光就會(huì)變得滾燙無(wú)比，某種意義上說(shuō)也是一種奇景，一線之隔，就是天壤之別。
但如今，那條線消失了，陽(yáng)光再次變得沒(méi)有差別，那種肉眼可見(jiàn)的狂風(fēng)也消失了，仿佛險(xiǎn)惡荒從另一個(gè)空間重新回到了這個(gè)世界。
“馬上給我準(zhǔn)備水，食物，鹽。”
阿拉特里斯特深知不能再拖延下去了，如此的劇變一定會(huì)讓歐克的行為也發(fā)生變化，他算是帝國(guó)比較了解這種生物的人了，他甚至能夠說(shuō)幾句歐克語(yǔ)，他比任何人都明白這種生物的恐怖性，它們絕非沒(méi)有頭腦的野獸，那種可怕的繁衍能力加上它們那驚人的力量，很多時(shí)候他都認(rèn)為險(xiǎn)惡荒原其實(shí)是某種囚牢，就是為了囚禁這些可怕的存在，現(xiàn)在這個(gè)牢籠沒(méi)有了，一切都將改變。
“優(yōu)素福，立刻將戰(zhàn)備等級(jí)提升到最高?！?p> “我已經(jīng)下過(guò)命令了?！?p> “伊嗣候，教會(huì)那邊有什么意見(jiàn)么，當(dāng)初建立這個(gè)堡壘就是教會(huì)力主支持的，我想教會(huì)應(yīng)該是知道一些什么?！?p> “我已經(jīng)向普世牧首匯報(bào)了，圣歌奏詩(shī)班得到的預(yù)言只有一句話，野獸即將崛起?！?p> “野獸即將崛起……”
雖然晴空萬(wàn)里，但是在阿拉特里斯特看來(lái)，陰云開(kāi)始籠罩，戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)迫在眉睫，他眉頭緊鎖的盯著遠(yuǎn)方的荒原，腦中思索著無(wú)數(shù)種可能，卻沒(méi)有一絲頭緒，另外兩人也一言不發(fā)，三人就這么沉默的望著遠(yuǎn)處，氣氛異常凝重。
“將軍！東西已經(jīng)準(zhǔn)備好了！”
過(guò)了好一會(huì)，下方傳來(lái)的聲音打破了沉默的氣氛，阿拉特里斯特深吸一口氣，然后轉(zhuǎn)身對(duì)優(yōu)素福說(shuō)道：
“我現(xiàn)在就出發(fā)。”
“不休息一會(huì)嗎?！?p> “來(lái)不及了，我得在天黑前去到那個(gè)地方落腳，希望這么多年過(guò)去了，那還沒(méi)被沙子埋住?！?p> 三人一行來(lái)到了堡壘的出口，此時(shí)阿拉特里斯特的背后多出了一個(gè)高高的背包，里面塞滿了他點(diǎn)名的物品，身上的黑色制服也變成了黃褐色。
“一個(gè)月，如果一個(gè)月后我還沒(méi)發(fā)出信息，你們就把我留下的信物送到秘衛(wèi)，他們會(huì)全力支持你們，無(wú)論如何，一定要保證防線的安全，帝國(guó)現(xiàn)在經(jīng)不起任何的打擊?！?p> 交待完身后事，阿拉特里斯特便頭也不回的朝荒原前行，兩人就這么一直看著他，直到再也看不見(jiàn)為止。
“優(yōu)素福，我們還是青年的時(shí)候，他就是這副樣子，十年了，我們已經(jīng)變了，他還是這個(gè)樣子，難度……傳言是真的么？”
摸了摸光禿禿的腦袋，主教伊嗣候又不禁回想起十年前的那一幕幕，那時(shí)他只是一個(gè)隨軍牧師，優(yōu)素福也只是一個(gè)中尉，他們跟著一整支精銳部隊(duì)深入險(xiǎn)惡荒原去尋找三巫會(huì)某件遺失的圣物，其中主要領(lǐng)導(dǎo)者就是阿拉特里斯特。
只不過(guò)這一次探險(xiǎn)最終變成了一場(chǎng)災(zāi)難，雖然他們找到了圣物，但返程的第二天就遭到了大批歐克的襲擊，幾乎所有人都死掉了，只有阿拉特里斯特帶著他們兩人殺出重圍，在經(jīng)歷了重重磨難之后才走出荒原，也正因?yàn)檫@個(gè)功勞，兩人得以火箭般的升遷，其中三巫會(huì)的幫助必不可少。
“不老泉？你也相信那種鬼話？”
優(yōu)素福對(duì)于這種說(shuō)法向來(lái)嗤之以鼻，雖然他也很奇怪為什么阿拉特里斯特似乎完全沒(méi)有變老，但他不會(huì)去探尋這個(gè)秘密，因?yàn)槊總€(gè)人都會(huì)有自己的秘密。