嚴(yán)助，會(huì)稽郡吳人，西漢辭賦家嚴(yán)忌之子，一說(shuō)是嚴(yán)忌的族子。嚴(yán)忌本姓莊，東漢時(shí)為避明帝劉莊的名諱，改其姓為嚴(yán)，后世遂稱嚴(yán)忌，又尊稱嚴(yán)夫子，辭賦家、散文家。常與東方朔、司馬相如、吾丘壽王等大臣商辯朝政，最得武帝信任。閩越發(fā)兵攻東甌，東甌告急，太尉田蚡準(zhǔn)備置之不問(wèn)，嚴(yán)助駁田議，主張出兵援救東甌，武帝派嚴(yán)助以節(jié)發(fā)兵會(huì)稽，浮海相救，平定局勢(shì)。閩越王郢兵進(jìn)南越，武帝再派嚴(yán)助發(fā)援兵，使閩越降漢。自此，東南邊疆得以安寧穩(wěn)定，因功為會(huì)稽太守，被稱贊為會(huì)稽賢守，后侍于內(nèi)廷，為武帝文學(xué)近臣?；茨贤鮿?、衡山王劉衡謀反，嚴(yán)助受牽連被誅。
嚴(yán)助，會(huì)稽吳縣人，嚴(yán)忌的兒子，也有人說(shuō)是嚴(yán)忌同族人的子弟，郡國(guó)薦舉賢良，參加對(duì)策的有一百多人，漢武帝認(rèn)為嚴(yán)助的對(duì)策最好，因此特意提拔嚴(yán)助為中大夫。
后來(lái)，得到朱買臣、吾丘壽王、司馬相如、主父偃、徐樂(lè)、嚴(yán)安、東方朔、枚皋、膠倉(cāng)、終軍、嚴(yán)蔥奇等，他們同在漢武帝身邊。
這時(shí)，漢武帝征伐四夷，開置邊郡，軍隊(duì)多次出動(dòng)，國(guó)內(nèi)改訂制度，朝廷事務(wù)繁多，因此屢次薦舉賢良文學(xué)之士。公孫弘平民出身，幾年官至丞相，開東閣，招引賢士同他一起商議國(guó)家事務(wù)，上朝見到天子，乘便談?wù)搰?guó)家利益所在。
漢武帝命嚴(yán)助等人與大臣辯論，天子門客與公卿大夫彼此用義理文章互相對(duì)答，大臣們多次被駁倒。其中特別受漢武帝信任寵幸的是東方朔、枚皋、嚴(yán)助、吾丘壽王、司馬相如。司馬相如常常稱病回避事情，東方朔、枚皋不能堅(jiān)持根本原則，漢武帝有點(diǎn)把他們當(dāng)作逗樂(lè)解悶的滑稽優(yōu)伶看待。只有嚴(yán)助與吾丘壽王被任用，而且嚴(yán)助最先被任用。
閩越出動(dòng)軍隊(duì)包圍東甌，東甌向漢朝告急求救，當(dāng)時(shí)漢武帝不到二十歲，就此事問(wèn)太尉田蚡。田蚡認(rèn)為，越人互相攻擊，是他們的平常事情，又多次反復(fù)背叛，不值得中國(guó)前去救援，從秦朝時(shí)就拋棄了那里，不隸屬于中國(guó)。
于是，嚴(yán)助反問(wèn)田蚡說(shuō)：“只是擔(dān)憂力量不夠救援，德行不夠覆蓋，如果能夠，為什么拋棄那里呢？再說(shuō)秦朝連國(guó)都咸陽(yáng)都拋棄了，哪里只是越地！現(xiàn)在小國(guó)因走投無(wú)路來(lái)告急求救，天子不救助，還有哪里可以投訴，又憑什么來(lái)統(tǒng)治萬(wàn)國(guó)呢？”漢武帝說(shuō)：“不值得與太尉商議，我剛即位，不想拿出虎符到郡國(guó)調(diào)兵。”
于是，派遣嚴(yán)助憑節(jié)杖到會(huì)稽調(diào)兵，會(huì)稽太守想按法規(guī)拒絕，不派兵。嚴(yán)助就殺了一個(gè)司馬，把漢武帝的意思告訴太守，出動(dòng)軍隊(duì)從海上前往救援東甌，還沒(méi)到，閩越就引兵撤退了。
閩越又出動(dòng)軍隊(duì)，攻打南越，南越謹(jǐn)守漢朝規(guī)定，不敢擅自出動(dòng)軍隊(duì)，就派人上書，報(bào)告朝廷。漢武帝稱贊他們守道義，大規(guī)模出動(dòng)軍隊(duì)，派遣兩位將軍率領(lǐng)軍隊(duì)誅討閩越。淮南王劉安上書諫阻，這時(shí)漢朝軍隊(duì)已經(jīng)出動(dòng)，還未跨越南嶺，恰好閩越王的弟弟余善殺了閩越王來(lái)投降，漢朝軍隊(duì)才撤回。漢武帝表?yè)P(yáng)劉安好意進(jìn)諫，贊揚(yáng)將士之功，就令嚴(yán)助到南越傳達(dá)天子旨意。南越王叩頭說(shuō)：“南越有幸，能得到天子出兵誅討閩越，我就是死了也無(wú)法報(bào)答！”就派太子跟隨嚴(yán)助入朝隨侍漢武帝。
嚴(yán)助返京途中，漢武帝下詔給淮南王劉安說(shuō)：“皇帝問(wèn)淮南王：您派中大夫玉上書談?wù)摰氖虑椋贾懒?。朕奉行先帝美德，夙興夜寐，但是明智不能普照天下，再加上德行不夠，因此連年災(zāi)荒，苦了民眾。憑著微不足道的自己，托身王侯之上，國(guó)內(nèi)有饑寒的百姓，南夷人彼此侵略搶奪，使邊境騷動(dòng)不安，朕很畏懼。如今淮南王深思熟慮，指明達(dá)到太平的辦法，來(lái)輔助我彌補(bǔ)過(guò)失，贊美三代的鼎盛，承接天地，凡是人跡到達(dá)的地方，全都表示歸服，您所說(shuō)的那么久遠(yuǎn)，我聽后很慚愧。你的心意很好，派中大夫嚴(yán)助傳達(dá)朕意，告訴你朕對(duì)越人事情的看法。”
嚴(yán)助向劉安傳達(dá)旨意說(shuō)：“不久前，大王因出動(dòng)軍隊(duì)赴越之事上書，所以陛下派我嚴(yán)助來(lái)轉(zhuǎn)告您這件事。您居住遠(yuǎn)方，事情又急迫，所以陛下沒(méi)有與王共商計(jì)策。朝政有闕失，讓王憂慮費(fèi)心，陛下很遺憾。軍隊(duì)本來(lái)就是兇險(xiǎn)的器具，圣明的君主出動(dòng)軍隊(duì)很慎重的原因就在這里，但是從五帝三王以來(lái)，禁止暴亂而不用軍隊(duì)的事，還沒(méi)聽說(shuō)過(guò)。
漢朝是天下的宗主，握著生殺大權(quán)，控制海內(nèi)的命運(yùn)。危急者盼望安寧，混亂者等待治理。如今閩越王兇殘暴戾，殺害他的同族骨肉兄弟，背棄他的親屬，干的事很多違背道義，又多次派兵侵略百越，兼并鄰國(guó)，強(qiáng)暴貪婪，又設(shè)陰謀詭計(jì)，進(jìn)入我漢朝境內(nèi)，燒毀潯陽(yáng)樓船，想占領(lǐng)會(huì)稽，效法勾踐稱霸中原?，F(xiàn)在邊境又報(bào)告說(shuō)，閩越王率另外兩國(guó)攻打南越。
陛下定下使萬(wàn)民安寧的長(zhǎng)久計(jì)策，派人傳達(dá)皇帝旨意，遍告他們‘：天下安寧，各自保國(guó)安民，嚴(yán)禁互相兼并?！嘘P(guān)官員認(rèn)為他是虎狼之心，貪圖霸占百越的有利條件，也許有叛逆之心，邊境官員沒(méi)有得到皇上的明確詔令，那么會(huì)稽、豫章一定會(huì)有長(zhǎng)久的禍患。再說(shuō)天子如果只是批評(píng)斥責(zé)，卻不派兵討伐，何必讓百姓勞累，讓士兵辛苦呢？所以派兩位將軍屯兵邊境，耀武揚(yáng)威，保持威懾力量。
屯兵還未會(huì)集，上天有靈，閩越王喪命，陛下就派遣使者撤回屯兵，不要耽誤農(nóng)時(shí)。南越王很感激得到天子救護(hù)，承受皇上德澤，希望改變一貫行為，親自隨使者入朝答謝。但是有病，不能入京，所以派遣太子?jì)臊R入朝隨侍皇上；等到他的病情好轉(zhuǎn)，愿意入京朝拜天子，來(lái)答謝大德。閩越王出動(dòng)軍隊(duì)到冶南，士卒疲憊，三王的軍隊(duì)又一同進(jìn)攻他，上天借助他的小弟余善實(shí)施了對(duì)他的誅殺。
至今國(guó)內(nèi)無(wú)君，派使者向漢朝呈上兵符和節(jié)杖，請(qǐng)示應(yīng)立為王的人，不敢自立，等待天子的明確詔令。這次行動(dòng)，沒(méi)有損失一件武器，沒(méi)有犧牲一個(gè)士兵，但是閩越王伏罪，南越得到保護(hù)，威勢(shì)震動(dòng)殘暴的閩越王，義行保存危急的國(guó)家，這就是陛下深遠(yuǎn)計(jì)謀的出發(fā)點(diǎn)。事情的效驗(yàn)前面已經(jīng)看到，所以派我嚴(yán)助前來(lái)向王傳達(dá)天子旨意?！?p> 于是，劉安謝罪說(shuō)：“即使商湯討伐夏桀，文王進(jìn)攻崇，也不會(huì)超過(guò)這事，臣劉安妄自按愚蠢的想法胡言亂語(yǔ)，陛下不忍心懲罰，派使者下臨淮南，告諭臣劉安從未聽說(shuō)過(guò)的道理見識(shí)，我太榮幸了?！眹?yán)助同劉安結(jié)伴回京，漢武帝很高興。
嚴(yán)助陪侍漢武帝閑談，漢武帝問(wèn)嚴(yán)助在家鄉(xiāng)時(shí)的情況，嚴(yán)助回答說(shuō)：“家里很窮，被朋友的女婿、一個(gè)富人侮辱?！睗h武帝問(wèn)他想要什么，嚴(yán)助回答說(shuō)，希望當(dāng)會(huì)稽太守，于是漢武帝拜他為會(huì)稽太守。
過(guò)了幾年，沒(méi)有突出成績(jī)，漢武帝賜書說(shuō)：“詔令會(huì)稽太守：你厭倦了宮廷，認(rèn)為侍從之事勞累，懷戀故土，出京當(dāng)了郡官。會(huì)稽東與大海相接，南與諸越相近，北靠長(zhǎng)江。分別很久，路途遙遠(yuǎn)，長(zhǎng)期聽不到你的佳績(jī)，你要全按《春秋》的義理對(duì)答，不要用蘇秦縱橫家學(xué)說(shuō)?！?p> 嚴(yán)助非常害怕，上書謝罪說(shuō)：“《春秋》載，天子出居鄭國(guó)，是因?yàn)椴荒苄㈨樐赣H，所以失去天子位。臣子侍奉君主，就好像子女侍奉父母一樣，臣嚴(yán)助應(yīng)該接受懲罰。陛下不忍心殺我，我希望入京奉上三年的總計(jì)簿冊(cè)?！痹t令同意，他留在皇上身邊。有奇異特別的事情，就讓他寫文章，共寫了幾十篇賦頌文章。
后來(lái)，劉安來(lái)朝，送給嚴(yán)助厚禮，兩人私下交往，議論朝政?；茨贤鮿病⒑馍酵鮿①n，被告謀反，事情牽連到嚴(yán)助，漢武帝認(rèn)為嚴(yán)助的罪不重，想不殺他。廷尉張湯極力爭(zhēng)辯，認(rèn)為嚴(yán)助出入宮廷，是天子的心腹之臣，卻外與諸侯私自結(jié)交，像這樣的不誅殺，以后就沒(méi)法管了，嚴(yán)助被殺，棄市。