20世紀(jì)80年代中期，改革開(kāi)放的春風(fēng)早已席卷神州大地，就連偏隅一方的劉莊也在漸漸覺(jué)醒。村民在種好自己一畝三分地外，開(kāi)始養(yǎng)豬、養(yǎng)雞、種菜、種水果，有些頭腦靈活的村民，騎著二八大杠走街串巷收購(gòu)大棗、蘋果、桃子、核桃等運(yùn)到縣城去賣；有些村民膽子更大，拖家?guī)Э诘厝コ抢镒鲑I賣。雖然日子還不富裕，但村民對(duì)生活充滿了希望。
只要勤快，就能吃飽飯；腦子機(jī)靈點(diǎn)，就能掙到錢。比如柱子爹孫長(zhǎng)富，早年種著地還幫人家蓋房子，日子過(guò)得一天比一天殷實(shí)。
村民手里有點(diǎn)錢，就開(kāi)始張羅蓋房子，把土坯房換成磚瓦房。在一片紅彤彤的磚瓦房中間，獨(dú)存著一座搖搖欲倒的土坯房，那就是孫光棍家。
孫長(zhǎng)工因?yàn)楸I竊罪入獄三年，出獄后不思悔改，依然好吃懶做。如果沒(méi)有長(zhǎng)富幫著拾掇那幾畝地，長(zhǎng)工有可能年年顆粒無(wú)收。
前文提過(guò)，收完糧食留夠交的公糧后，長(zhǎng)工就把剩下的糧食賣了買肉吃、買酒喝。收的那點(diǎn)糧食哪經(jīng)得起他折騰，嘴還沒(méi)拉完饞，裝糧食的缸就見(jiàn)底了，于是就到處蹭飯，蹭不到飯就小偷小摸?？粗L(zhǎng)工吊兒郎當(dāng)?shù)臉幼?，長(zhǎng)富氣的牙癢癢，要不是堂兄弟關(guān)系，長(zhǎng)富才懶得管他。
在農(nóng)村要想娶媳婦，首先要蓋處新房。長(zhǎng)工的房子還是他爹蓋的，因?yàn)轱L(fēng)吹日曬、年久失修，有些土坯已經(jīng)剝落，躺在床上都能看到星星。一到雨季，常常屋外下大雨，屋內(nèi)下小雨。長(zhǎng)工也很坦然，下雨就蓋上肥料袋，照樣鼾聲四起。
小慧的娘叫鄭桂花，小名花妮，長(zhǎng)的普普通通、老實(shí)巴交。她娘家是外縣的，在親戚的介紹下嫁給了小慧的爹。再嫁給長(zhǎng)工時(shí)，正是長(zhǎng)工揭不開(kāi)鍋的時(shí)候。
桂花是個(gè)傳統(tǒng)的女人，遵守著“嫁雞隨雞嫁狗隨狗”的觀念，她沒(méi)有嫌棄一貧如洗的長(zhǎng)工，認(rèn)為只要踏踏實(shí)實(shí)過(guò)日子就行。況且，對(duì)桂花來(lái)說(shuō)能再找個(gè)男人依靠已經(jīng)是莫大的知足了。
桂花心甘情愿挨餓受凍，可看到瘦弱的小慧跟著一起受苦，她的心都碎了，經(jīng)常偷偷抹眼淚。她娘家人多地少，幾個(gè)侄子也是食不果腹。嫁給長(zhǎng)工后，以前的婆家和她斷絕了來(lái)往。如果沒(méi)有柱子家?guī)鸵r，桂花都懷疑能否堅(jiān)持下去。
為了過(guò)上好日子，桂花迸發(fā)出了洪荒之力。她一人種著兩畝半地，澆水、施肥、鋤草、收割幾乎都是她一個(gè)人，別的還好說(shuō)，就是施肥讓她難以忍受。
桂花舍不得買化肥，她用大糞作肥料。她一桶一桶將大糞挑到地頭，用鐵锨鏟到地里，氣味太大，熏得她不停地嘔吐。以前都是小慧的爹干這活，現(xiàn)在長(zhǎng)工躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，桂花只好硬著頭皮干。
農(nóng)忙時(shí)候，桂花早早下地鋤草，長(zhǎng)工倒好，上午睡懶覺(jué)，下午嫌太熱，傍晚又吵著蚊子多，說(shuō)什么也不下地干活。桂花勸說(shuō)多了，長(zhǎng)工就會(huì)不耐煩地說(shuō)：“我才不給你干活呢！”一句話揶得桂花眼淚汪汪，兩個(gè)人過(guò)日子，怎么是給我干活?。?p> 桂花在院子里養(yǎng)了一群雞和鴨，豬圈里喂了兩頭豬。雞鴨下了蛋，桂花舍不得吃，就用籃子掛在房梁上，沒(méi)過(guò)多久，一個(gè)也沒(méi)有了，不用問(wèn)，肯定被長(zhǎng)工偷吃了。
桂花白天忙得腳不著地，只有到了晚上躺在床上才有空和長(zhǎng)工說(shuō)幾句話。
“她爹，嫩一把年紀(jì)了，也像人家干點(diǎn)正事，多掙點(diǎn)錢，咱好好過(guò)日子，過(guò)兩年再生個(gè)兒子?！?p> “嗯！”
“嗯嗯嗯！嫩光知道嗯，倒是干??！有錢了嫩天天吃肉都行?！?p> 長(zhǎng)工聽(tīng)著不耐煩了，翻身騎到桂花身上，也不管小慧睡沒(méi)睡著，“哼哧哼哧”干了起來(lái)。
長(zhǎng)工有時(shí)很勤快，但勤快的不是個(gè)地方。懶漢就這樣，吃飽了就開(kāi)始用下半身思考問(wèn)題了。
小慧聽(tīng)著喘息聲，嚇得一動(dòng)不敢動(dòng)，等到四周安靜下來(lái)，她才敢翻翻身。小慧比柱子早熟，也許啟蒙正是來(lái)自夜晚的“哼哧”聲。
小慧轉(zhuǎn)到劉莊小學(xué)上三年級(jí)時(shí)，每學(xué)期的學(xué)雜費(fèi)大約50元，這對(duì)長(zhǎng)工來(lái)說(shuō)是一大筆開(kāi)支。長(zhǎng)工不同意小慧上學(xué)，嘴里嘟嚕著：“女娃娃上啥學(xué)，認(rèn)識(shí)幾個(gè)字就行了，50塊錢夠買多少斤羊肉豬肉了。”
桂花什么都聽(tīng)長(zhǎng)工的，唯獨(dú)在小慧上學(xué)方面，她一個(gè)字也聽(tīng)不進(jìn)去。
“現(xiàn)在什么年代了，嫩還這么想。女娃娃沒(méi)知識(shí)，除了面朝黃土背朝天種地，能有啥出息？”
“有知識(shí)就不種地了？咱不是吃公家飯的料，趁早回家?guī)椭N地喂牲口?！?p> “孫長(zhǎng)工，嫩不就是心疼那點(diǎn)學(xué)費(fèi)嗎？嫩吃肉喝酒不心疼，給俺閨女交學(xué)費(fèi)就心疼啦？嫩不供俺供，說(shuō)么都得上學(xué)?！?p> 桂花說(shuō)到做到，沒(méi)錢她就四處去借，借不到就求老師先墊上，等賣了豬或糧食后再還上。
盡管日子艱難，但桂花始終沒(méi)改變她的想法：一定要把小慧供出來(lái)，有個(gè)好前程。
小慧從小懂事，聽(tīng)到長(zhǎng)工和娘吵架，她就默默地抱著草去喂羊，等羊吃飽了，她就端著豬食去喂豬。她清楚之所以能上學(xué)，全靠娘在苦苦支撐。
為了不讓長(zhǎng)工反對(duì)上學(xué)，她寫完作業(yè)就去干家務(wù)、喂牲口。周末牽著羊下地，娘在地里鋤草，她就在一邊看著羊吃草。娘滿頭大汗，小慧就飛奔到地頭，倒上一碗水端給娘，趁娘喝水的時(shí)候，她踮起腳尖給娘擦汗！
自從來(lái)到長(zhǎng)工家，小慧體會(huì)到了寄人籬下的感覺(jué)，學(xué)會(huì)了看人臉色。她心疼娘，從來(lái)沒(méi)給娘要過(guò)東西，哪怕是學(xué)習(xí)用品。鉛筆短的握不住了，她用繩捆在木棒上繼續(xù)寫；沒(méi)有橡皮了，她將同學(xué)扔掉的撿起來(lái)用；作業(yè)寫完了，她就在反面寫，字跡永遠(yuǎn)工工整整的。
一個(gè)孩子默默做著這些，懂事的讓人心疼。
到了初中，學(xué)費(fèi)翻了好幾倍，小慧的上學(xué)之路又變得崎嶇起來(lái)......