也已深，總兵官李勁松還在庭院中踱步，看似清閑，眉頭卻緊鎖著。
一名士兵進來報告：“稟報總兵官大人，東海兵齊鳴將軍捷報，東海兵已占領辰陽，潘州兵向南潰逃。明日凌晨，東海兵將乘勝追擊敵人?！?p> 李勁松點點頭：“好?！?p> 李勁松在一把躺椅上坐下，端起茶杯喝了一口。然后疲憊地躺下。
又一名士兵進來報告：“稟報總兵官大人，布政使鄧芝大人捷報，蜀軍已占領六盤山關口?！?p> 李勁松從躺椅上一下子坐起來，再問：“占領六盤山了？”
士兵回答：“是的，蜀軍占領六盤山了?！?p> 李勁松激動地站起來，滿臉興奮。
李勁松：“傳令各路將領，迅速逼近潘州城，準備攻城?！?p> 士兵回答一聲“是?！北愦掖遗艹鋈?。
天真黑，抬眼只能看見濃濃的云霧，月亮和星星露不出一絲光線。
六盤山關口上，卻是十分亮堂。數(shù)百支火把熱烈地燃燒著，炙烤著空中飄忽而下的蒙蒙細雨。
除了巡邏站崗的，士兵們都疲憊的就地躺在地上睡著了。
布政使鄧芝躺在一個臨時搭建的木床上也睡著了。
關口南門外，一棵松樹孤零零地長在亂石堆中間。
松樹下一尊新冢旁，并肩坐著牛乘和唐玉良。
牛乘一手撫著墳冢，另一只手被唐玉良用雙手緊握著抱在胸前。兩人默默地一起望向前方深邃的黑暗。
牛乘輕輕地說：“我去和你比武招親的時候，小弟跟我說，他可不想費那么大的勁去找個外縣的新娘，他就找個石城姑娘做新娘。”
說著，牛乘痛苦地閉上眼睛低下頭去。
唐玉良捧起牛乘的手貼在自己臉上，眼淚止不住地流下，流在了牛乘的手上。
唐玉良哽咽著說：“我們對不起他，沒能救他?！?p> 牛乘嘆了口氣說：“這都是為什么？弟弟怎么會到這個鬼地方當上門女婿？怎么會被我們自己的士兵殺死？人們?yōu)槭裁床荒芎煤眠^日子，非要殺來殺去的？”
唐玉良深吸一口氣，擦去淚水，說：“我回答不了這些問題。我就知道，我們永遠不去欺負別人?？墒牵绻腥艘址肝覀兊募亦l(xiāng)，殘害我們的鄉(xiāng)親。不論他是誰，我們一定會反抗到底，決不屈服。小叔的死，不是石城兵的錯，禍首是挑起這場戰(zhàn)爭的人?！?p> 牛乘說：“玉良，你說得對。說的是正理！”
殷棟率數(shù)千潘州兵從辰陽縣一路奔逃到了六盤山前。此時天已大亮。
殷棟長舒了一口氣，對士兵們喊道：“弟兄們，前面就是六盤山，進了關就沒事了，就回家了?！?p> 潘州兵發(fā)出一陣歡呼。奮力向山口奔去。
關口內站崗的士兵喊道：“有情況！”
鄧芝和將領們往北面上下看去，見很多士兵向關口跑來。
鄧芝問：“能看清楚是哪里的兵嗎？”
大家都說看不清楚。
鄧芝命令：“有可能是敗退回來的潘州兵。準備截擊！”
士兵們迅速就位。弓箭、滾石檑木都準備好了。
山下的兵眾越來越近。
有人說：“看清了，是潘州兵?！?p> 鄧芝說：“等他們到了關口前再打?！?p> 潘州兵來到了關前，向上喊話：“我們是自己人，快開門！”
鄧芝大喊一聲：“打！”
一時間，箭矢如雨射向關下，隨即滾石檑木傾瀉而下，前面的潘州兵全被打倒。后面的兵急忙轉身向山下跑，卻跑不過滾石檑木，又被砸翻一片。
殷棟站在山下看著，被驚呆了。
隨著一陣吶喊，齊鳴和張坤率領東海兵從后面追來。
鄧芝拔出長劍，登高一呼：“沖下去，殺！”
關門一開，士兵們一涌而出，向山下沖去。
殷棟正在指揮士兵與東海兵廝殺，突然聽見背后傳來陣陣吶喊，回頭一看，蜀軍從山上殺來。
殷棟絕望地癱跪在地上，他扔掉手中的長劍，引頸待戮。
幾名東海士兵沖過來，把殷棟按趴在地上五花大綁。
各路大軍在一天內突破了所有關口，逼近到潘州城外。
大軍把整個潘州城團團圍住，旌旗招展，人馬整齊排列。
數(shù)門大炮對準了城池。
士兵們威風凜凜，一派王者之師的氣勢。
李勁松一身盔甲騎在馬上，各部將領整齊地站在他面前。
李勁松說：“各位將軍，潘州城已被我軍四面包圍，不留退路，不受降。今天，我們就要蕩平潘州城，殺光兇殘的潘州兵！請將軍們各自歸隊，聽到炮聲，便一起攻城！”
將領們齊聲回答：“遵命?！?p> 將領們上馬飛奔而去。
殷龍騎馬在城墻上巡視，不斷大聲鼓勵著士兵：“堅決守住，不許后退！”“堅守者有獎，后退者斬首！”
守城的士兵因恐懼而瑟瑟發(fā)抖。
李勁松大聲命令：“開炮！”
傳令兵搖動令旗發(fā)出命令。
數(shù)門大炮一起轟鳴，鐵球從四面飛向潘州城，有的砸在城墻上，有的飛進城里。
各路人馬隨即發(fā)起沖鋒。
一時喊聲震天，人潮洶涌。
有的城門被沖鋒車撞開，士兵們沖進城里。
有的士兵攀著云梯登上城墻。
潘州兵無論是應戰(zhàn)的還是后退的都一一被殺死。
殷龍騎馬躲避著炮彈，一路跑進官府大院。
殷龍拿出龍袍扔在地上，打著了火點燃龍袍。然后取出一條白綾，站在凳子上，把白綾拴在橫梁上，套住了脖子，蹬翻了凳子。
潘州城內一片歡騰，士兵們瘋狂地慶祝勝利。
唐玉良看著這一切，自語道：“總算是結束了。”
三年過去了，唐玉良和她的白桿兵沒有參加大的戰(zhàn)役，只有小股土匪前來騷擾，被他們輕松擊退。
唐玉良和殷明珠的兒子也平安地降生，平安地長大。
殷明珠坐在庭院中樹蔭下，身邊是三歲的牛瑞和兩歲的牛祥在嬉戲玩耍。
二十四歲的唐玉良身著戎裝走進院子，牛祥嘴里喊著“媽媽”跑上前。唐玉良抱起牛祥，坐到了殷明珠身邊。
殷明珠說：“嫂子，這么熱的天，你還去練兵啊?！?p> 唐玉良說：“沒關系，習慣了?！?p> 唐玉良解開衣襟給牛祥喂奶。
牛瑞見了，便纏著殷明珠叫道：“媽媽，我也要吃奶?！?p> 殷明珠說：“瑞兒，你長大了，不吃奶了。去找奶奶要點心吃，好嗎？”
牛瑞跑進房里。
唐玉良說：“妹妹，今天下午不練兵，咱倆去縣城逛逛，買些東西，好嗎？”
殷明珠：“你難得有空，好吧，我陪你去。”
妯娌倆走在縣城街道上。人很多，所有店鋪都開著門。
唐玉良和殷明珠悠閑地逛著，牛祥騎跨在唐玉良脖子上，殷明珠則用一個布制的“背被”把牛瑞背在背上。
不時有逛街的士兵向唐玉良打招呼：“總教頭好！”
殷明珠說：“今天怎么有這么多當兵的在逛街？”
唐玉良說：“這幾天練得很累，我給他們放了一天假?！?p> 王子和杜翠翠挽著手迎面走來，王子懷抱著一個小嬰兒。兩人向唐玉良打招呼。
唐玉良說：“祥兒，看看小妹妹，多可愛啊?！?p> 王子把嬰兒高高舉起湊到牛祥的面前，牛祥努嘴親了嬰兒一下。
唐玉良和殷明珠繼續(xù)逛。
唐翰在一間客棧門前跟一個人說著話。
唐玉良喊了一聲：“二哥?！?p> 唐翰向唐玉良招招手：“玉良，過來一下?！?p> 唐玉良和殷明珠走過去。
唐翰踮著腳想摸牛祥的頭，夠不著。
唐玉良問：“二哥，你們在說什么呢？”
唐翰說：“我想把這間客棧盤下來，你看如何？”
唐玉良看看客棧說：“挺好的。可是，盤下來，你有時間照料嗎？”
唐翰說：“我想把你二嫂接來，讓她照料就行了。對了，明珠啊，你也沒什么事，要是愿意，你也來幫我照料一下啊?！?p> 殷明珠說：“我也不懂怎么照料，能行嗎？”
唐翰說：“你能讀能寫的，就幫我記記賬，寫寫價目板。那些粗活不用你干?！?p> 殷明珠說：“行啊，我可以試試?！?p> 唐玉良說：“好吧，你們先談，我們繼續(xù)逛街。”
唐玉良和殷明珠繼續(xù)往前走。
街邊兩個男子為爭擺攤的地盤在爭執(zhí)，說著就要打起來。
唐玉良走過去插在兩人中間說：“干什么？有話好好說?！?p> 兩人仰頭看著高大的唐玉良，不敢動了。
一人說：“他欺負人，老是把他的破攤子往我這邊擠，中間都過不去人了。”
另一人說：“是你往我這邊擠。”
唐玉良把牛祥抱下來交給殷明珠，然后把兩個攤子拉了緊靠在一起說：“就這樣，你倆就連在一起，好好做買賣，不準打架了?！?p> 兩人無奈地笑笑：“好吧，就聽夫人的?！?p> 唐玉良她們繼續(xù)往前走。
唐玉良說：“前面就是司空先生的家了，我們進去討口水喝吧?！?p> 司空曉家的堂屋布置得簡單樸素，中間放了幾把長凳和餐桌，墻邊放了一溜矮柜。
唐玉良和殷明珠進來，見堂屋里沒人。
殷明珠：“沒人，先生不在家吧。”
唐玉良：“大概是在里面打坐呢，我們坐下歇息一下吧?！?p> 唐玉良和殷明珠在長凳上坐下。兩個孩子到院里玩去了。
司空曉在內室。
內室里很空，僅有一座佛龕，佛龕前供著一盞油燈和水、鮮花、水果等物。
司空曉盤腿坐在蒲團上，雙手手心朝上放在腿上，眼睛看著空空的墻壁，一動不動地處于冥想中。一束陽光射進來，正好籠罩在司空曉身上，仿佛是他發(fā)出了一圈光芒。
司空曉面對的墻壁上忽然隱約出現(xiàn)一張人臉。司空曉凝神細看，是牛乘的臉。那張臉逐漸扭曲變形，最后變成一團塵土紛紛揚揚地散開不見了。
司空曉疑惑地摸了一下墻壁，光滑的墻壁上什么也沒有。
司空曉回過神來，他起身，來到佛龕前跪下，恭恭敬敬地向佛像磕頭。
司空曉從里屋出來，見唐玉良和殷明珠坐在餐桌旁說笑著。
司空曉說：“二位妹妹來了?！?p> 唐玉良她們起身跟他打招呼。
司空曉：“請坐，請坐?！?p> 殷明珠問：“司空先生，我嫂子說您在打坐。打坐的時候是什么樣的感覺??？”
司空曉說：“其實也沒什么很特別的感覺。就是強迫自己消除雜念，專心地去回想佛陀說過的話?！?p> 殷明珠說：“我也看過佛經(jīng)，可惜沒看出個所以然?！?p> 司空曉說：“你要是愿意學，我可以教你?！?p> 殷明珠：“好的，多謝先生。改天一定向先生討教?！?p> 唐玉良說：“學佛只會有好處。我在大竹寺跟師傅學武時，師傅也教給我一些佛法，確實很受用啊?！?p> 司空曉問：“玉良，你夫君最近是不是有些勞累啊。他這個行政官什么都管，不容易啊。”
唐玉良說：“他確實事務繁忙，不過，看上去精神還好。您怎么突然問起他？”
司空曉說：“他是大家的父母官啊，我就是怕他太勞累，還是要保重身體啊?！?p> 唐玉良說：“謝謝先生掛念，我會轉告他的?！?p> 牛乘在行政官府內廳批閱文書。
唐玉良走進來。
牛乘：“玉良來了。”
唐玉良答應了一聲坐下。
牛乘倒了一杯水，遞給唐玉良，然后在她身邊坐下。
唐玉良真是渴了，抬起水一口喝下。牛乘伸手給她擦去嘴角溢出的水。
唐玉良握住牛乘的手說：“司空先生讓我轉告你，要多休息，別太勞累了?！?p> 牛乘說：“他這么掛念著我呀，我得謝謝他?！?p> 門外報：“曹公公到?！?p> 曹淳走進來。
大家互相打完招呼坐下。
牛乘問：“公公一切都好吧？”
曹淳說：“還好。除了管管礦稅，我也沒別的事可做的。閑的時候，還真是覺得有些百無聊賴啊?！?p> 牛乘：“公公沒有些什么愛好可以打發(fā)時間么？”
曹淳笑笑說：“從前在宮里，常有唱雜劇的來給皇帝皇后唱戲，我們也跟著沾光。那時候就喜歡看戲。來到這里后，看過幾次川戲，也挺不錯的?！?p> 牛乘說：“那好辦。我去請唱戲的經(jīng)常去您府上，專門給您唱。”
曹淳搖搖頭說：“那不好。一個人看戲沒意思。要像宮里那樣，有個戲臺，大家坐在下面看。遠近都能看得清楚。上面唱著，下面叫著好，那才叫熱鬧有趣呢?！?p> 牛乘：“公公的意思，是要我們在這縣城里建一所戲園子?！?p> 曹淳：“要能有個戲園子就太好了。不是我一個人享受的，大家都可以享受的啊。”
牛乘：“聽說呈縣蓋了一所戲園子，花了一萬兩白銀。這太多了，咱們可出不起這么多白銀啊?！?p> 曹淳說：“你們哪，花在兵營的錢太多了。就不能挪一點過來嗎？”
唐玉良說：“公公，兵營的錢已經(jīng)是緊著用了。要是再挪走一些錢，那就難以為繼了?！?p> 曹淳說：“唐夫人別急。不挪用兵營的錢也行，我們可以讓有錢人來蓋啊。只要行政官在熱鬧處給她一塊地就行了?！?p> 牛乘說：“這倒是個辦法。只是不知道有沒有人愿意?！?p> 曹淳說：“我跟潘萍說起過這個事，她的意思，她愿意籌錢來建個戲園子，只要行政官能在城里劃一片好一些的地給她就行?！?p> 牛乘說：“好吧，您叫她找找哪里有合適的地皮，我給她劃地。”
曹淳說：“行了，就這樣吧。我也該走了?！?p> 曹淳站起身來，牛乘和唐玉良起身告別：“公公走好。”
曹淳出去了。
說著，牛乘感到一陣眩暈，身體搖晃了一下，趕緊坐下。
唐玉良問：“怎么了？你身子不舒服嗎？”
牛乘定了定神說：“忽然有些頭暈，可能真是有些勞累了?！?p> 龍虎寨，潘萍家。
李嘎妹懷抱小嬰兒坐在床上，她頭上戴著頭巾，顯然還在月子中。
潘龍坐在床邊逗弄嬰兒。
潘萍端著一碗糖水雞蛋走進來。
潘萍：“嘎妹，來，吃碗糖水雞蛋?！?p> 潘龍抱起嬰兒。
李嘎妹接過碗來：“謝謝阿媽?！?p> 潘萍接過嬰兒，憐愛地逗弄著。
潘萍：“嘎妹，以后就在家?guī)Ш⒆影?，別去兵營了，好嗎？”
李嘎妹：“我怕是閑不住，等孩子長大點再說吧?！?p> 黃昏時分，在大街一處較寬闊處，搭著一個簡易的戲臺。觀眾們席地而坐或是站著看。
戲臺上正在演出《白蛇傳》。
人群中，曹淳坐在一把太師椅上，有兩名隨從站在左右。
曹淳入迷地看著戲，還不時地大聲叫好。
司空曉家的堂屋里坐滿了人。牛乘、司空曉、唐玉良、悟遠、唐屏、唐翰、唐民都圍坐在餐桌旁。除了司空曉和悟遠沒喝酒，幾個人都喝得有些微醺了。
殷明珠在旁邊逗孩子玩。
牛乘舉起酒杯說：“以后我們要常這樣聚一下。什么都比不上家人們聚在一起好啊。來，為了團聚，干杯！”
大家一起吧杯中酒一口喝下。
唐屏說：“還有一件值得高興的事情。我們家老二今天盤下了一間客棧。我們祝他生意興??！干杯！”
大家再干一杯。
唐翰說：“謝謝！以后聚餐就可以在我的客棧聚了，那里寬敞方便。”
唐玉良說：“還是二哥精明，將來肯定會富甲石城?！?p> 牛乘說：“好啊，富裕是好事。我還希望石城的百姓們都富裕呢?！?p> 說著，牛乘感到一陣眩暈，往后就倒。
唐玉良趕緊扶住他問：“夫君，你怎么了？”
唐民問：“是酒喝太多了嗎？”
司空曉說：“臉色不對，你們快讓他躺下，我去請郎中?！?p> 司空曉匆匆跑出。
唐玉良抱起牛乘進了內室。
一座榆關把大成帝國分成了關外和關內。
近年來，關外很是不平靜。蒙古人在大成皇帝的支持縱容下，肆意地壓制盤剝關外的其他民族。不時激起反抗。而被鎮(zhèn)壓下去的反抗，又集聚了更強有力的反彈力，孕育著更加強烈的反抗。
茫茫的白樺林，覆蓋了遼闊的山巒。早晨的陽光從樹葉間隙斜射進來，形成千萬條漂亮的光束。
成群的梅花鹿在啃食帶著露珠的嫩草，勞累了一整夜的林鸮站在樹枝上打瞌睡。
整個森林寧靜而美麗。
突然，犬吠聲大作。
梅花鹿們快速奔逃，林鸮睜開了眼睛左顧右看。
數(shù)十只獵犬急速地竄過去，接著，數(shù)百名士兵圍過來。
在一群騎衛(wèi)的簇擁下，龍虎將軍努赤凱爾騎著一匹駿馬緩緩而行。他身后的士兵舉著一面大旗，上書“龍虎將軍努”。
努赤凱爾身著紅色盔甲，腰佩長劍和箭袋，背著一張大弓。他身材高大挺拔，方面大耳，英俊不凡。
士兵們把鹿群往努赤凱爾面前趕過來。
努赤凱爾取下大弓，張弓搭箭。
鹿群見到前面的人，回頭四散而逃。
努赤凱爾射出一箭，一只梅花鹿中箭倒下。
努赤凱爾收起弓箭。士兵們把倒下的梅花鹿抬到他的馬前。
騎衛(wèi)們齊聲高喊：“將軍威武！”
努赤凱爾下了馬，查看梅花鹿中箭的部位。
一名軍官跟在他身后說：“射中了要害，將軍真不是凡人啊。”
努赤凱爾笑笑說：“倘若統(tǒng)一女真，終止內斗也如此容易就好了?！?p> 軍官說：“將軍一定能做到！”
努赤凱爾用堅決的口吻說：“是一定要做到！”
牛勇正在石城行政官府內廳忙著整理文書。
門外傳來曹淳的聲音，他唱道：“（《白蛇傳》）驀然間一少年信步湖畔，恰好似洛陽道巧遇潘安。這顆心千百載微波不泛，卻為何今日里陡起狂瀾?！?p> 曹淳邊唱邊走進來。
牛勇忙招呼道：“給公公請安?！?p> 曹淳坐下來，牛勇端來茶杯放在曹淳身邊：“公公，請用茶?！?p> 曹淳：“以前好像沒見過你，你是新來的嗎？”
牛勇：“我叫牛勇，是牛進的兒子。行政官讓我接父親的班，做管家?！?p> 曹淳：“哦，好。你們家牛大人呢？”
牛勇回答說：“他病倒了，在家休養(yǎng)呢。”
曹淳說：“昨天還好好的，今天怎么突然就病倒了？”
牛勇說：“他昨天晚上正在朋友家喝酒，不知怎么了，突然就暈倒了。”
曹淳說：“哦，那是喝醉了。這睡了一晚上，早就沒事了。你快去請他來一下，我找他有事?！?p> 牛勇答應一聲“是”便出去了。
牛勇騎著馬匆匆趕到牛乘家門外，他剛下馬，見背著藥箱的郎中正好走出來。
牛勇問郎中：“先生，我們家牛大人怎么樣了？”
郎中搖搖頭說：“牛總管，跟你說實話，你們可以準備后事了?！?p> 牛勇吃驚地問：“真有這么嚴重嗎？他平時不都好好的嗎？”
郎中說：“唉，病來如山倒啊。”
郎中走了。
牛勇仰天嘆了一口氣，走進院門。
唐玉良坐在床上，虛弱不堪的牛乘靠在她懷里。老夫人在用勺子給他喂藥。
牛勇走進來，來到床邊。
牛進輕輕地喊了一聲：“老爺，您好些了嗎？”
牛乘吃力地問：“牛勇，你怎么來了？我沒事，你還是去官府盯著點吧，別出什么差錯?！?p> 牛勇說：“好的，我就是來看看您，馬上就回去。官府那邊您放心，我會好好盯著，要是有什么事，我會馬上來告訴您。那么，我就告辭了。您安心休養(yǎng)。”
牛乘微微點點頭。
牛勇轉身離開，眼淚不禁流下來。
操場上正在訓練，司空曉站在高臺上。
唐翰走上高臺。
兩人互相點點頭致意。
唐翰說：“軍師，聽說牛大人怕是過不了這一關啊?！?p> 司空曉說：“是啊，難得平靜兩三年，要是牛大人沒了，唉，不知又要生出什么變故來?！?p> 唐翰說：“關鍵是誰來接他的位置。他弟弟死了，兒子還是個幼兒。”
司空曉說：“最合適的人選，就是你妹妹唐玉良了。”
唐翰說：“玉良肯定能勝任?？伤莻€外姓媳婦，不知眾人能不能接受啊?！?p> 司空曉說：“不接受也得接受。這沒什么可商量的。必要時，我們的軍隊要為她撐腰?！?p> 唐翰：“我明白了。我這就去給軍官們通通氣。他們都是玉良帶出來的，一說就通?！?p> 司空曉點點頭。
曹淳還在興致勃勃地連比劃帶唱：“（《白蛇傳》）人世間竟有這美麗的湖川。這一旁保俶塔倒映在波光里面，那一旁好樓臺緊傍著三潭。蘇堤上楊柳絲把船兒輕挽，顫風中桃李花似怯春寒。雖然是叫斷橋橋何曾斷，橋亭上過游人兩兩三三。面對這好湖山愁眉盡展，也不枉下峨眉走這一番。”
牛勇走進來。
曹淳停下來問：“怎么，牛大人沒來嗎？”
牛勇說：“牛大人病體沉重，實在是來不了啊。請公公諒解。”
曹淳：“不就是喝多了嗎？我都請不動他了，他這是有多大的官威??？”
牛勇：“不是，他真的躺在床上起不了啊。”
曹淳：“哼，我就不相信，老夫還見不了一個小小的行政官了！”
曹淳生著氣走了。
四名錦衣衛(wèi)騎馬來到牛乘家門口。
錦衣衛(wèi)下了馬，直接就向牛乘家走去。
門口的仆人上前問：“各位大人，要找誰??？”
錦衣衛(wèi)問：“這里是行政官牛乘的家嗎？”
仆人答：“是?！?p> 錦衣衛(wèi)推開仆人就進了門。
錦衣衛(wèi)們一直走進內室。
唐玉良起身問：“你們干什么？怎么直接闖進家里來了？”
一名錦衣衛(wèi)問牛乘：“你就是牛乘嗎？”
牛乘說：“我是牛乘，請問，你們是什么人？”
錦衣衛(wèi)說：“我們是錦衣衛(wèi)。奉旨拿你去問話。”
牛乘：“問什么？”
錦衣衛(wèi)說：“有人彈劾你，說你挪用礦稅。”
牛乘說：“沒有的事。誰彈劾我？”
錦衣衛(wèi)說：“你起來跟我們走，有沒有事，一查就清楚了。”
唐玉良說：“各位大人，他重病在身，就不能緩緩再說嗎？”
錦衣衛(wèi)說：“不行，奉旨拿人，不可延誤。你跟我們去說清楚就是了，我們不會把你怎么樣?！?p> 牛乘無奈地說：“好吧，容我穿上衣服?！?p> 唐玉良擋在牛乘身前：“不行！行政官病得很重，不許動他！”
錦衣衛(wèi)：“夫人，我們也是奉旨辦事，您別為難我們。我們不會對他怎么樣，只要把事情查清楚就好了?！?p> 牛乘：“玉良，別爭了，我跟他們去。查就查吧，我是清白的，沒關系?！?p> 錦衣衛(wèi)說：“我們在外面等，穿好衣服就出來。別讓我們?yōu)殡y?！?p> 唐玉良拿了衣服來給牛乘穿。
唐玉良問：“這是怎么回事？誰會去彈劾你？”
牛乘說：“既然說是礦稅的事，肯定是曹淳干的?！?p> 唐玉良問：“你怎么得罪他了？”
牛乘說：“一直把他伺候得好好的啊，我也想不明白，他這是為什么？”
唐玉良喊：“來人?！?p> 一名仆人進來。
唐玉良吩咐：“準備轎子?！?p> 唐玉良扶著牛乘慢慢走出來，四名錦衣衛(wèi)站在門外等候。
唐玉良扶牛乘上了轎子。
轎子抬走了，錦衣衛(wèi)騎馬跟在后面。
唐玉良站在門口，看著轎子遠去，臉上顯出無奈和焦慮之情。
殷明珠牽著兩個孩子從外面回來。
牛祥看見唐玉良，便喊著“媽媽”跑過來。
唐玉良抱起牛祥問：“二嬸帶你們去哪里玩啊？”
牛祥指著遠處說：“捉蟲蟲。”
殷明珠走過來問：“姐姐，我見咱家轎子出去了，還跟著幾個錦衣衛(wèi)。出什么事了嗎？”
唐玉良說：“說是有人彈劾你大哥，錦衣衛(wèi)把他叫去問話了?！?p> 殷明珠：“大哥病得那么重，他們就不能等等嗎？”
唐玉良無奈地搖搖頭。
石城縣大牢里很黑，僅有幾盞油燈照明。
一名獄卒舉著油燈挨個查看牢房。
四名錦衣衛(wèi)走進來。
獄卒迎上前問：“幾位大人，這么晚了，還要提審犯人嗎？”
錦衣衛(wèi)說：“去關押牛乘的牢房?！?p> 獄卒道：“請跟我來?！?p> 獄卒帶錦衣衛(wèi)來到一個牢房前，錦衣衛(wèi)示意開門。
錦衣衛(wèi)抬著油燈走進去。
牛乘躺在草褥子上，見錦衣衛(wèi)進來，便艱難地想起身。
一名錦衣衛(wèi)扶他坐好。
牛乘說：“對不起，我不能給各位行禮了?！?p> 錦衣衛(wèi)說：“牛大人不必多禮。是這樣，我們今天查了賬目，沒有證據(jù)證明你挪用了礦稅。是彈劾的人弄錯了。你可以回去了?！?p> 牛乘說：“謝謝各位?！?p> 錦衣衛(wèi)吩咐獄卒：“我們走了，你去告知牛大人的家里人，讓他們接牛大人回去吧?！?p> 獄卒答應道：“是，恭送幾位大人?！?p> 錦衣衛(wèi)們走了。
獄卒扶牛乘躺下：“牛大人，您先歇著，我去請您家里人來接您回家?！?p> 牛乘說：“現(xiàn)在太晚了，別打擾他們休息了，明天再說吧?！?p> 獄卒：“哦，好的。您歇著，我就在外面，需要什么就叫我?！?p> 牛乘說：“多謝?！?p> 獄卒走出牢房，門敞開著。
牛乘望向門外。門外是個院子，獄卒坐在小凳子上吸著煙桿。往上望去，月亮已經(jīng)升起來了。
一陣風吹來，地上的樹葉被卷得飛起來。在風中隱約出現(xiàn)了兩個模糊的人影。兩個人影向牢房走來，越來越清晰，是牛斛和牛云。他倆面帶微笑，來到牛乘身邊，伸手扶起牛乘，三人一起走出牢房，漸漸化作一團塵土，隨風而起，越過大牢的高墻，掠過縣城，越過曠野，越過牛家寨。
一片烏云飄過來，遮住了月亮，天地陷入了濃濃的黑暗之中。
兩名軍官率數(shù)名士兵守在官府大門兩旁，他們頭上都裹著一條白巾。
潘萍從一頂轎子里出來，他走向官府，疑惑地看看門口的士兵，繼續(xù)往里走。
前廳里站立著幾名士兵，唐民身著盔甲坐在一把椅子上。
見潘萍進來，唐民起身拱手道：“潘夫人來了?！?p> 潘萍問：“四將軍，這是怎么了？這些士兵在這里干什么？”
唐民道：“行政官牛大人昨天夜里在大牢里去世了。”
潘萍很吃驚：“牛大人去世了？怎么會這樣？”
唐民說：“在新的行政官上任前，官府由軍隊接管。潘夫人，您請回去吧?！?p> 潘萍說：“我有事要辦啊?！?p> 唐民說：“等新的行政官上任了再說。請您先回去吧?！?p> 潘萍說了聲“好吧?！本统鋈チ恕?p> 曹淳的居室寬大而奢華?；B魚蟲、高級家什，還有西洋座鐘。
曹淳正在書案前練字。
一名仆人進來稟報：“稟公公，潘夫人求見。”
曹淳：“讓她進來?！?p> 仆人出去把潘萍帶進來。
潘萍微微躬身道：“潘萍拜見曹公公。”
曹淳放下筆問道：“這么早，潘夫人找我有何急事？”
潘萍急切地說：“出大事了，牛乘死了?！?p> 曹淳不慌不忙地說：“我已經(jīng)知道了。愿他在九泉下安息吧?！?p> 潘萍說：“他是死在大牢里的，是您把他送進大牢的，這……”
曹淳說：“他是病死的，不是因為進大牢而死的。你想說什么？是我害死他的？”
潘萍：“不不，我的意思是，您把他送進大牢，他的家人也許會對您有些怨氣?！?p> 曹淳坐下來，示意潘萍也坐下。
曹淳：“確實，我那天是誤會他了。不知道他真是得了重病，并不是有意不見我。把他送進大牢，是有些對不住他。這些年和他相處得其實還不錯。唉，可惜了，英年早逝啊?！?p> 潘萍說：“還有，士兵們現(xiàn)在控制了官府，連我都不準進去，這合規(guī)矩嗎？”
曹淳：“合不合規(guī)矩無所謂了。行政官死了，讓軍隊保護官府也未嘗有什么不好。”
潘萍欲言又止：“可是我……”
曹淳冷冷一笑，說：“你？你又在打主意想當行政官？”
潘萍說：“雖說行政官是世襲的，可他的兒子還是個幼兒，也不可能當行政官啊?！?p> 曹淳說：“他兒子當不了，還有個能干的夫人呢。輪不到你的，就別妄想了?！?p> 牛乘的棺槨停在堂屋里，唐玉良和殷明珠身著孝服跪在下首。牛祥和牛瑞也身著孝服，兩個小孩不懂發(fā)生了什么事，只顧坐在地上玩著手中的玩具。
不斷有人進來吊唁。老人鞠躬，年輕人磕頭。唐玉良和殷明珠不斷地給人鞠躬還禮。
牛瑞牽著牛祥走出了房間，來到前院。
時光如梭，多虧了白桿兵的威名，大大小小的土匪都不敢靠近石城，石城人在平靜中度過了十多年。
兩個孩子長大了，十八歲的牛瑞和十七歲的牛祥正在院子里對練拳腳。
牛瑞個子不高，長得敦實有力。牛祥則長得很高大，英俊而健壯。
唐玉良從屋里出來，她四十歲了，身材依然挺拔，面容依舊清秀，舉止顯得成熟而從容。
牛祥和牛瑞見唐玉良出來，便停下來。牛瑞喊了聲：“大伯母?！?p> 牛祥問：“媽媽，您要出去嗎？”
唐玉良說：“嗯。你們倆今天不去學堂嗎？”
牛祥說：“我們今天要去兵營練槍。”
唐玉良說：“你二舅約我們晚上去他那里吃飯。你們練完了，就和司空先生，還有你大舅、四舅一起去二舅的客棧吧?！?p> 牛祥答應：“好的，知道了?！?p> 唐玉良走出大門。
殷明珠從里屋出來。牛瑞叫：“媽媽?！迸Ｏ榻校骸岸稹！?p> 殷明珠說：“你們兩個還沒出門呢。要不吃點東西？”
牛瑞摟著她說：“好啊，有什么好吃的？”
殷明珠說：“抄手行嗎？”
牛瑞說：“行。”
牛祥也摟住殷明珠說：“二嬸，晚上一起去看戲吧，聽說來了一個新戲班?！?p> 殷明珠說：“好啊，好多天沒看戲了。”
官府大門口，有兩名站得筆直的衙役，手里握著長棍。
唐玉良騎馬來到門前，站崗的衙役向她拱手行禮。
唐玉良下了馬，衙役過來接住馬韁。
唐玉良走進大門。
唐玉良走過官府前庭，打掃庭院的雜役向她鞠躬。
牛勇站在前廳桌案前翻閱案宗。
見唐玉良進來，牛勇問候道：“行政官早安。”
唐玉良回答：“早安。今天有案子要審嗎？”
牛勇回答：“有?！?p> 唐玉良：“先把訴狀給我看一下。”
牛勇把一份訴狀遞給唐玉良。
唐玉良接過訴狀向里間走去。
唐玉良走到內廳門前，一名衙役拱手道：“稟夫人，曹公公在里面等候?！?p> 唐玉良點點頭走進內廳，見唐翰陪著曹淳在說話。
曹淳已經(jīng)六十多歲了，頭發(fā)花白，但皮膚卻保養(yǎng)得極好。
唐玉良問候道：“曹公公，早安?！?p> 曹淳抬頭說：“唐夫人來了。來，看看你二哥送給我的小玩意兒?！?p> 他手里攥著一把手持鏡，鏡面是玻璃的，鏡框和把手是銅制的，雕刻有很精美的圖案。
唐玉良接過鏡子細細地看了看說：“好物件，這鏡面就是叫玻璃，對嗎？二哥，你可是真偏心啊，怎么不送給我一個??？”
唐翰笑著說：“客棧來了位佛朗機的商人，就只帶了這一個玻璃鏡子，被我買下了。”
唐玉良把鏡子遞還給曹淳問：“公公，這么早來，有什么急事嗎？”
曹淳說：“沒什么事，年紀大了，醒得早，溜達著就到這兒來了。也就是例行來看看，問問礦稅?！?p> 唐玉良：“礦稅沒什么問題。請公公放心?！?p> 曹淳：“好，那我走了，再四處走走，活動活動筋骨?！?p> 曹淳起身往外走。
唐玉良和唐翰說：“公公慢走?！?p> 唐翰說：“玉良，我跟你說點事。來坐下說。”
兩人坐下。
唐翰說：“那個佛朗機人商人馬克說可以弄到最新型的佛朗機鳥銃和火炮。你看，我們就缺這些東西，再要是打起仗來，很吃虧。我們要不要再買一些來？”
唐玉良說：“鳥銃我們的工匠就可以做。那佛朗機火炮倒是可以再買一些來?！?p> 唐翰說：“好，我去跟他談?！?p> 唐翰收起圖紙說：“那我走了?！?p> 唐玉良說：“二哥慢走?！?p> 唐翰出去了。
唐玉良拿起訴狀來看。
牛勇走進來說：“行政官，打官司的人都到齊了?！?p> 唐玉良說：“那就升堂吧?！?