高碑店正處南北要沖，南來北往的行商如過江之鯽。少沖尋到燕云客棧來，見樓下擺了二三十桌，卻大都空著，坐了稀稀落落十來個客人，一瞥眼見有人向自己招手，細(xì)看正是姜公釣，只是改了裝扮：羅帕罩頭，身穿繭綢黃袍，儼然暴發(fā)的財主的模樣。少沖上前坐下，才見魯恩、呂汝才、樊鵬舉等人都改了裝扮，無怪乎沒打聽出來。呂汝才笑了笑，低聲道：“外面風(fēng)聲甚緊，屬下們怕大王陰溝里翻了船，派數(shù)位兄弟到前面接應(yīng)，沒想到大王也改了裝扮，以故接應(yīng)的人沒來報信?！?p> 少沖見少了幾人，便問：“馬林、丘、錢幾位兄弟呢？”眾人一聽此問，便俱垂首不語。少沖已覺不祥，黯然道：“是我害的。”不覺落下淚來。姜公釣道：“公子何出此言？就是咱們都死了，也要保護(hù)公子周全?！彼铣沙种?，言談間將“大王”改作了“公子”。問及五大掌門有無出事，姜公釣道：“眾人各奔一方，屬下也不得而知，不過尚無他們被捕的消息，多半逃出了虎口?！?p> 少沖點(diǎn)點(diǎn)頭，便在此時，姜公釣見店門處來了幾個武林人，忙向眾人遞眼色，眾人便都不再說話，一邊喝酒吃飯，一邊偷望來人。進(jìn)來的是四個帶刀拿劍的人，其中一個老者左腳微跛，背掛一個鐵葫蘆，一雙瞳子卻精光湛然，另外兩個漢子都長得魁實，一人提刀，另一人空手，還有一個少婦，腰挎寶劍。這四人一進(jìn)店便拿眼光四掃，不時目光相對，似乎暗示什么。
四人剛一落座，又有七八位客人進(jìn)店，其中一個精瘦漢子瞎了一眼，一個胖大和尚，余外相貌平平無奇，但都是一身橫肉，看得出是練家子。店家見一下子來了許多客人，高興得了不得，一面招呼，一面叫人上酒菜。酒菜上來，這伙人猜拳行令，推杯換盞，吃得好不鬧熱。
少沖對這伙人一個也不認(rèn)得，見他們言語不屬，又不時拿眼光瞧向店門外，似乎等著什么人到來，便道：“這伙人來路不正，有些蹊蹺?！苯灥吐暤溃骸澳仟?dú)眼的姓潘，排行第九，人稱潘九，那和尚叫邱遠(yuǎn)志，慣能泅水，兩人都是太湖幫中厲害的角色。太湖幫向在江南一帶活動，竟連袂出現(xiàn)有這京畿重地，多半是踩盤子，看來這只羊牯不小哩?！鄙贈_少時跟隨武太公剿水賊時學(xué)會不少江湖黑話，知羊牯即所劫的財物，踩盤子即設(shè)法探知財物底細(xì)，其護(hù)主手上有多硬。
說話間店外又來四人，俱頭戴范陽笠，身穿沔陽衫，足踏皂靴，肩上擔(dān)著挑子，用簸箕蓋著。少沖見那棗木扁擔(dān)被挑子壓彎，顯見挑中貨物沉重，但四人腳印甚淺，看來其身手也自不凡。這四人把挑子放在門邊，揀靠門的一個空桌坐下，要了菜，一言不發(fā)的吃飯。
姜公釣低聲道：“這四人看上去似販鹽的，卻有些古怪。”轉(zhuǎn)頭向魯恩道：“三弟，少喝些酒，待會兒要做事了?！濒敹鞯溃骸皹纷又懒??！?p> 忽然馬蹄聲響，自遠(yuǎn)而近，似有二三十騎向這邊而來。那四個鹽梟臉色一變，相視了一眼，又埋頭吃飯。只聽人喧馬嘶，店外涌進(jìn)來二三十名緹騎。時錦衣衛(wèi)到處抓人，惹得雞飛狗跳，怨聲載道。這二三十名緹騎一出現(xiàn)，便有怕事的結(jié)賬離開。店家雖暗暗叫苦，卻不敢得罪，硬著頭皮上前招呼道：“眾位官爺，里面請！”
緹騎中一位少年軍官身穿箭袖袍，長得劍眉星目，面如滿月，豐神俊朗，背著雙手直走進(jìn)來，引得滿座食客都瞧向他，不由得暗暗喝采：“好一個美少年！”少沖認(rèn)得他是投身錦衣衛(wèi)的武名揚(yáng)，好在自己化了妝，沒被他認(rèn)出來。這班官人一進(jìn)來，屋中便靜得啞雀無聲。武名揚(yáng)道：“近來河朔一帶出了伙假扮漢人的女真響馬，劫去一批西洋貢品南下，眾位有無見過？”那四個鹽梟再也坐不住，起身到柜臺會了錢鈔，挑起挑子便欲離去。武名揚(yáng)走上前道：“慢著！一個也不能走?！?p> 一個鹽梟道：“大人，小的們都以販雜貨為生，哪有膽子去劫貢品？大人笑話了?！蔽涿麚P(yáng)道：“你挑子里是什么？”那鹽梟道：“回稟大人，都是鹽。”武名揚(yáng)冷笑道：“是么？從來販鹽都是由南向北，你等反而由北向南，可見不是真的鹽販，是不是里面藏著什么啊？”
店中食客一聽此言，如鬧開了鍋，潘九道：“原來漕幫早得了寶物，叫我等在此好等?！边@時店外也聚了不少人看熱鬧。姜公釣道：“那背掛鐵葫蘆的老者是隴西紅拳門的章云龍，旁邊是他兒子章翠生、女兒章翠花、女婿范彬。紅拳門也來湊熱鬧，看來這批寶物著實值錢?！?p> 又聽武名揚(yáng)道：“你敢不敢揭去箕子，讓我看看?！蹦躯}梟道：“不何不可？”彎身揭去箕子，猛然抄起一把鹽向武名揚(yáng)灑來。武名揚(yáng)向旁一閃，那四個鹽梟趁機(jī)擔(dān)起挑子飛也似的去了。武名揚(yáng)揮手吆喝眾錦衣衛(wèi)上馬追拿。潘九道：“咱們也追?。 睅捅姼鞒一?，沖出門外。轉(zhuǎn)眼間又有幾桌人跟去，紅拳門的四人也在內(nèi)。只苦了店家，忙了半天，只收了四個鹽梟的飯錢。
魯恩心癢難搔，道：“這么大的買賣看著溜過，真叫樂子手癢得慌。”少沖笑道：“既如此，你們也去湊湊熱鬧?！濒敹骶偷却笸踹@句話，聽了大喜，招呼眾兄弟出發(fā)。姜公釣見他有些忘形，怕他有失，道：“三弟，這里不比在家，萬事不可太張揚(yáng)。咱太行山也不缺這幾件寶物，恐多貪惹禍?！鄙贈_道：“不如你們都去，得了寶物自回太行山，不必管我?！苯炛@位大王武功奇高，用不著護(hù)從，也不喜別人跟著，便拱手道別，道：“公子萬事小心?！?p> 少沖目送眾兄弟離去，心中想著黛妹，不知如何覓她下落，黯然神傷。卻在此時，聽店伙計連聲驚叫道：“不得了，不得了，這位姑娘八成是活不成了?！碧а劭磿r，見店伙計去扶雪地上一個女子，那女子隱約便是美黛子的模樣。又喜又驚，飛步出來一看，不是她是誰？急忙抱起她身子，只見她雙眼緊閉，嘴唇烏紫，一摸手心尚溫，心下略安。抱進(jìn)店來，向店家要了間房，抱到床上，棉被蓋好。又賞給店伙計一兩銀子。店伙計得了這許多酬勞，自是格外賣力，床下生起炭火，熬了一大碗生姜水來。
少沖運(yùn)功為美黛子舒通經(jīng)脈，美黛子這才悠悠醒來。少沖墊高枕頭，喂了兩口生姜水，見她忽然掉下淚來，好言慰道：“都是我不好，讓你受苦了。”美黛子道：“藤原叫人在你沽的酒中下了毒，我以為再也見不到你了?！鄙贈_道：“別哭啦，我不是好好的站在這里么？”美黛子道：“藤原把我?guī)ё?，要我回日本，我說什么也不肯走，他雖不敢過分相逼，卻讓人看著，說我何時回心轉(zhuǎn)意了便放了我。后來雨萍趁他外出時看管不嚴(yán)，才救我出來。我連夜?jié)撎?，也不知道去哪里找你，只想走得越遠(yuǎn)越好，后來便不知怎么就昏倒了……少沖君，我們還能在此相見，你說是不是我們緣份未盡？”
少沖瞧著她憔悴的面容，瘦削的身子，甚感心痛，道：“你好好息著，我去請個大夫給你瞧瞧?！泵厉熳右恍Γ溃骸澳悴痪褪且粋€大夫么？我不想讓那些臭男人看到我的身子，反正我是你的人了，你還怕什么？”少沖聽到“我是你的人了”一句，心里倍感甜蜜。又想美黛子如今為官府及神社不容，許多人想找到她，看大夫難免泄露行跡，便道：“巧婦難為無米之炊，我這個大夫也得用藥啊?！?p> 他向當(dāng)?shù)蒯t(yī)館大夫佯稱妻子勞累病倒，買了些調(diào)養(yǎng)的藥，為美黛子煎服，又買了一套衣衫給她換上。到了晚上少沖再來探視，美黛子的臉色紅潤了些，只是精神不大好，懨懨思睡。兩人只閑聊了幾句，她便沉沉睡去。少沖剛出房，忽有人來訪。少沖并不認(rèn)得，問道：“閣下高姓大名？何事賜教？”那人見四周無人后，才道：“我是奉人言一十一所差，有封書子交給你?！鄙贈_心道：“原來是信王的信使?！北愕溃骸叭赵鹿庹铡！蹦侨肆⒓磻?yīng)道：“委鬼難存。”把書子放在桌上，拜辭而去。
少沖到燈下刮去火漆，取出信瓤，見其上略云：“近獲一滿洲間諜，得知金主派人攜西洋奇珍赴江南開賽寶大會，結(jié)納各路反王，不利于我大明。爾即赴姑蘇，便宜行事，壞其陰謀，奪還奇珍。東林黨人大都人在江南，此行也可順便援救之?！焙竺嬗指接幸恍凶郑骸叭搜砸皇??？春罅В 碑?dāng)下就燭上燒去。心中暗想：“今日那四名鹽梟從女真人手中奪去西洋奇珍，信中又言有人攜西洋奇珍赴姑蘇獻(xiàn)寶，這兩件事有無關(guān)聯(lián)？信中并未言明賽寶大會何時何地召開，這卻難辦了。”又想玄女赤玉簫號稱天下第一至寶，說不定也能在大會上出現(xiàn)。
如此幾日，美黛子在客棧中養(yǎng)病，少沖陪她說話，覺得她似有很重的心事，總是怏怏不樂。一人時，常哼唱著：“飄游旅次病中人，頻夢徘徊荒野林。大竹林里明月光，忽聞杜鵑聲感傷?！鄙贈_在門外聽到，隱約聽出其中況味，心中很是難受。對她道：“黛妹，你聽過司馬相如與卓文君的故事么？文君喪夫后孀居，與相如琴意相通，因其父卓王孫嫌棄相如家徒四壁，不許這門婚事，兩人逃走，后來盡賣其車騎后，買了一間酒舍沽酒。文君當(dāng)壚，相如也與雜役滌器于市中，過那清苦的日子?！泵厉熳拥溃骸暗偃羧缌荷讲c祝英臺那般呢？一個被逼死了，陰陽兩隔，怎能廝守？”少沖道：“梁祝化蝶，雙宿雙棲，比翼雙飛，豈不更好？”美黛子道：“白娘子與許仙的故事中，其實拆散他二人姻緣的不是法海，正是許仙自己，我害怕，我害怕你……”少沖搖搖頭道：“我不會是許仙?！泵厉熳有睦锖檬芰诵诡佇α诵Γ罩贈_的手輕聲吟道：“此身如朝露，惟惜與君緣。相逢如可換，不辭赴黃泉?！?p> 又一日，美黛子哼著：“朝露消逝如我身，世事已成夢中夢。”說道：“少沖君，你知道么？這首和歌是先祖父太閣大人臨死前所作。先祖父出身卑微，后來追隨織田信長東征西討，本能寺之變信長為其部下所弒，先祖父領(lǐng)兵將各路諸侯逐一剪滅，一統(tǒng)日本，天皇賜他以朝臣中的最高位關(guān)白和朝臣之姓‘豐臣’，成為布衣宰相，位居一人之下，萬人之上。于是躊躇滿志，在京都建筑了一所豪華大邸，名為聚樂第，建成時盛宴連開五日五夜，聚樂第內(nèi)居室數(shù)百間，其內(nèi)器物皆飾有金銀，有酒宴、夜游的樂宴、和歌的應(yīng)酬、伶人的舞樂等等，極盡聲色之美，有如人間天堂?！泵厉熳诱f到這里，抬眼望著遠(yuǎn)處，似在追思那段無憂無慮、浮華奢逸的時光。好一會兒才嘆口氣道：“哎，人終有一死，即便如先祖父那般的大英雄也不例外，十年的安樂后還是病倒了?！断湃缥疑?，世事已成夢中夢’，先祖父詠畢這首歌，倦怠的閉上了雙眼。誰也不知道他臨終時腦子里在想什么，也許在感嘆功成名就之后，在大阪城所度過的繁華愉悅的日子有如夢中之夢，而死亡驚醒了身外之身，也許在擔(dān)心德川家康會打倒豐臣家……就在兩年后，輔佐秀賴樣的五大老之首的德川家康叛變，真的滅了我豐臣家。哎，人生無常，富貴轉(zhuǎn)眼云煙，城闕俱壤，英雄安在？”美黛子說罷，不覺潸然淚下。
少沖怕她效法吟公主自殺明志，步其后塵，道：“我這幾日在想如何破解東洋忍術(shù)和劍術(shù)，待我想到了，咱們便不必怕了?！泵厉熳拥溃骸捌鋵嵢陶邽E觴于中國戰(zhàn)國時的刺客，如專諸、要離、荊軻之輩，其術(shù)根源于姜子牙《六韜》，自孫子兵法演化而來，傳入日本之后再加上修練道和山中伏擊術(shù)，始成。忍者能忍受一切，不惜一切，故謂之忍者。他們要?dú)⒛?，那真是防不甚防。”?dāng)下美黛子將忍術(shù)中的伏擊、隱身、投毒、喬裝之法詳細(xì)與少沖說了。
說及東洋劍術(shù)，其流派雖多，大都固守招勢，每一招略有不同又是一個流派。她演練其中主流派別的招勢，如何攻防都一一告訴少沖。但事關(guān)櫻花神社卻絕口不提。最后道：“櫻花神社是家父一手創(chuàng)建，我雖脫離神社，但還是家父的女兒，涉及神社的隱密請恕我無法奉告。”
少沖道：“我明白，但櫻花神社在我國內(nèi)興風(fēng)作浪，不予以鏟除，不但你我無安身之日，就是中國的百姓也要深受其害?！泵厉熳域讉?cè)轉(zhuǎn)，眼光不敢與少沖相對，半晌才道：“我還小時，家父便請老師教授我中華的禮儀、文化，在我將來中國之前，家父還請來自琉球的武師授我中國武藝，家父曾說：‘先祖先的志愿，就是平定九州、吞并朝鮮、征服大明、進(jìn)而揮軍印度、安南，一統(tǒng)天下。平定九州已成現(xiàn)實，吞并朝鮮卻遭萬歷之?dāng)。茸娓竿炊ㄋ纪?，只有先拿下中國，諸藩自是囊中之物。中國自古以來都比日本強(qiáng)大，吸其精粹為我所用，奮發(fā)圖強(qiáng)，日本總有一日強(qiáng)過中國。’后來家父與我定了一門親事，我不依允，家父便要我來中國做一件大事，做成了就可退婚。我本來極向往中國的，也沒想就答應(yīng)了。到中國才知，原來家父要我做的事便是借白蓮教引起中國大亂，我不想做，可是我已無退路，后來遇著你，更讓我左右為難，進(jìn)退維谷……如今一切皆成過去，就不必說了。來日見著家父，我當(dāng)勸他化劍為犁，與中國修睦?！?p> 少沖見她說到最后一句時眼光閃爍，也知白蓮教事敗，她違背了約定，她父親豈能輕易饒過她？她口上說“來日見著家父”實則害怕見著他，當(dāng)下道：“如此也好。眼下先養(yǎng)好你的病，別的事以后再說吧?！?p> 美黛子拿出一本曲譜，道：“這是家傳的曲譜，聽說遠(yuǎn)祖做過遣唐使，從唐朝宮廷樂師那里抄來?！鄙贈_接過翻看，喜道：“《廣陵散》、《霓裳羽衣曲》、《玄女吟》、《鳳來儀》這些曲子早已失傳，想不到你這本抄錄中存有。傳說秦女弄玉奏《玄女吟》，蕭史演《鳳來儀》，引龍鳳和鳴，雙雙乘龍跨鳳而去，做了神仙眷侶?！?p> 美黛子聽到這里，病顏為之一展，秀眉軒起道：“是么？這個結(jié)局我倒很喜歡。不如你去買來樂器，咱們吹奏幾曲，也效那鳳凰于飛之樂?！鄙贈_怕她病體違和，但又不忍拂她意，何況見此妙曲也甚是心癢，當(dāng)下稱妙，吩咐店家代買笙簫各一，不久即送到房來。
這本曲譜以唐代燕樂半字譜書寫，而非當(dāng)時通行之工尺譜，兩人一番切磋琢磨，將其轉(zhuǎn)譯過來，先把曲調(diào)默記于心，再調(diào)音定調(diào)，磨合數(shù)遍。
到了夜里月白風(fēng)清之時，焚上檀香，美黛子取出蘆笙，對著滿天星斗，照著譜子吹奏起來。萬籟俱寂，那曲調(diào)輕柔幽婉好似一縷輕煙飄向天邊，在天際回蕩。少沖的簫聲跟著響起，正與笙聲相和，宮商相協(xié)，喤喤盈耳。
兩人本是音律高手，又兼心意相契，所奏之樂妙比天籟，如靈峰橫生天際，煙霧飄渺，又如泉水丁東，涌珠濺玉，聲振梁塵，令群魚爭聽，萬馬仰秣。
但《鳳來儀》似乎漏掉尾聲一段，戛然而止，甚為突兀，兩人本想為其續(xù)上，但想破了腦袋，試了多個調(diào)子，都與原曲殊不相合，只得作罷。
美黛子有樂聲調(diào)理，病也好得快了。到第八日上，美黛子精神大好，病起梳妝，少沖為她描眉簪花。美黛子顧影自憐，忽然問道：“少沖君，你說我美不美？”少沖答口道：“美啊?！泵厉熳佑謫枺骸皶一啦幻溃俊鄙贈_訝然道：“我沒見過，聽說曇花開放只在剎那之間，在花開花謝的那一剎那最美?！毙闹衅婀炙秊楹瓮蝗惶岬綍一?。
美黛子道：“倘若曇花永不凋謝，世人還會不會覺得它美？”少沖道：“你小腦袋里在想些什么？世上哪有永不凋謝的花？”美黛子道：“最美的花，倘若永不凋謝，久了也習(xí)以為常，并不覺得美了是不是？少沖君，你回答我啊?！鞭D(zhuǎn)過臉來，望著少沖。少沖見她一汪春水有了些許淚花，在她眼中看到了對現(xiàn)時的眷戀、對將來的擔(dān)憂，說道：“黛妹，就算將來你老掉了牙，白發(fā)蒼蒼，滿臉皺紋，仍是我心中最美的黛妹?！?p> 美黛子聞言心中一熱，伸手握住少沖。少沖覺她雙手微有涼意，伸出另一只手，四手握在一處。美黛子卻抽回手去，望向菱花鏡中的自己，幽幽嘆道：“今年花落顏色改，明年花開復(fù)誰在？宛轉(zhuǎn)蛾眉能幾時？須臾鶴發(fā)亂如絲。好花易凋，韶華易逝。我要是花，一定是曇花。‘春去紅顏老，花落人亡兩不知，留香與君思?！彼|動愁思，即興作了這首俳句，念著念著，竟癡了一般。
窗戶正對庭中一棵梅樹，梅花迎風(fēng)傲雪，開得正艷，她見了一喜，出門折了一枝回來，恰好少沖端了一碗肉羹進(jìn)來，見了忙給她撣雪，道：“你病還沒好，受不得涼，要折花也該叫我去才是?！泵厉熳有Φ溃骸拔乙汛蠛美?。這枝花送給你！”花枝交到少沖手上，奔到庭中踏歌而唱，歌云：“手折梅花意，贈君君應(yīng)思。此花花與色，君外有誰知？”她一邊舞蹈一邊擊掌，臉上笑容如花綻放。
少沖見她從未有今日高興，雖擔(dān)心她遭受風(fēng)寒，卻也不忍掃她興致。待她舞罷回房，臉蛋紅撲撲的，額頭已生香汗，讓她喝下肉羹，道：“我答應(yīng)過帶你去杭州西湖，如今你已大好了，咱們明日就起程吧?！?p> 次日趕早備齊應(yīng)用之物，兩人都改了裝扮，扮作兄妹二人南下投親。雇了輛馬車，一路車轆轆馬蕭蕭，迤邐而行。過了長江，便是江南地界，少沖途中暗暗留意西洋奇珍之事，卻始終未得絲毫線索，也不知姜、魯二位堂主他們有未奪到寶物，想起姜堂主曾教授的鏟平幫聯(lián)絡(luò)暗號，便沿路做上標(biāo)記。
歲盡冬殘，春風(fēng)吹綠江南，這一年已是天啟六年。正月，明軍寧錦大捷，擊退來犯的滿洲八旗兵。自薩爾滸之戰(zhàn)以來，開原、沈陽、廣寧、旅順相繼失守，明守軍節(jié)節(jié)敗退，寧遠(yuǎn)、錦州之戰(zhàn)算是明軍的第一次大勝仗。邊關(guān)上喜訊傳來，明軍士氣為之一振，老百姓也以手加額，喜逐顏開。少沖聽說寧遠(yuǎn)守將便是袁崇煥，想起當(dāng)日隨師父返京時曾與他有過一面之緣，袁崇煥幼習(xí)弓馬，精通兵法，胸懷鴻鵠之志，如今得展抱負(fù)，心中也為他高興。
這一日到了蘇州，投在當(dāng)?shù)匾患矣忻囊依系?。少沖想出去打探一番，便關(guān)好門窗，對美黛子道：“蘇繡馳名天下，我到市集上瞧瞧，給你買方手絹也是好的。”信王所托事屬機(jī)密，少沖又不想美黛子過多擔(dān)心，故一直未對她說。
美黛子見少沖欲獨(dú)自外出，沒來由的心生憂慮，道：“你別去，我，我好怕……”少沖道：“你放心，我一會兒就回來?！?p> 有明一代，江浙富庶，勝過京城，繁華自不必說。少沖到市集上看時，見人物衣冠齊楚，商鋪櫛比如鱗，他向來喜好熱鬧，這里看看，那里瞧瞧，不覺間走了三條街。忽聽耳邊有吹簫之聲，尋聲看去，見一個破衲僧人頭戴圓筒形竹笠，蓋住整張臉孔，頸上掛著托缽，邊吹蕭邊化緣乞討，想起師父還在世時，說到俠士當(dāng)重然諾輕生死，曾給他講過伍子胥白發(fā)過昭關(guān)、吹簫乞吳市的故事。
傳說中伍子胥力能扛鼎，為人剛勇，有仇必報。其父伍奢是太子建的太傅，因楚平王好色無恥，自娶未過門的兒媳秦女，又聽信伯嚭的讒言，逼走太子建，盡忠直諫，卻被逮下獄。楚平王還想招來他兩個兒子一網(wǎng)打盡，以絕后患。大兒子伍尚求仁得仁自投羅網(wǎng)，小兒子伍子胥，攜太子建之子勝白發(fā)過昭關(guān)，亡命逃向吳國。時在長江之湄，一漁人撐船將伍員送過長江，伍子胥以寶劍為酬，漁人道：“楚平王以千金購你的腦袋，我尚且不要，要你僅值百金的劍干什么？”伍員囑他莫露其行藏，漁人覆舟自刎以明心跡。在溧陽瀨水，伍子胥向一浣女乞食，浣女發(fā)簞飯清壺漿以供。伍子胥臨走囑她保守秘密，行未五步，浣女已投水而死。古義士重諾輕生，一至于此。伍子胥終于逃到吳國，但起初無所依靠，跣足涂面，披發(fā)佯狂，手執(zhí)斑竹簫一管，在市中吹之，往來乞食，并作歌道：‘父仇不報，何以生為?’后得到吳公子光賞識，借吳兵擊楚，七戰(zhàn)七捷，終得掘楚平王墓，鞭尸三百，痛快淋漓的報了仇。但他后來在吳越爭霸中為吳王夫差所殺，吳人憐之，為之立祠，民間稱為濤神，傳說錢塘江的潮水便是他所驅(qū)使。
這伍子胥也算是丐戶中的前輩英杰了，是以少沖一見這個吹簫的化緣僧，心中頓生親切，摸出一把碎銀子，走上前正要放入他的托缽，突然想到美黛子說過忍者善于化妝之術(shù)，有時便化作化緣和尚的模樣，名曰“無頭僧”，抬眼看時，正好那僧人望向他的眼中射出邪惡的光芒，手中簫一分為二，寒光陡閃，尖利的刺刀直向少沖胸口捅到。其時相距咫尺，加之事出突然，少沖正欲閃避時，刀尖刀已抵在了胸口上。那無頭僧用了十成的勁力，刺刀捅破了少沖的衣衫，卻未捅進(jìn)體內(nèi)，他略一驚異，刀被反彈回去，刀也震斷成了兩截，瞧著少沖凜然不可侵犯的威勢，轉(zhuǎn)身便走，鉆入人群瞬即不見。
少沖也覺奇異，一摸胸口前竟有一塊硬物，摸出來看時，才恍然大悟，心道：“黛妹救了我！”原來美黛子放心不下，揣度櫻花神社暗殺所用的手法，早在少沖衣衫的胸口處縫了一個隔兜，置有鐵片，少沖卻并不知曉。這時化險為夷，感激之余，復(fù)嘆忍者之難以應(yīng)付。
忍者志在一擊，一擊失敗當(dāng)謀下次，短時之內(nèi)不會再有危險，但他怕還有別的忍者匿在人群中，尾躡自己到姚家老店找到美黛子，一時不敢回去。他想了想，眼光落在街邊的河道上，忽然有了主意。
蘇州河汊縱橫，穿街過巷，有的房屋便建筑在河道之上。少沖裝作賞景，沿河道走到一拱橋之上，突然栽入水中，隨即隱沒。只聽得橋上過往行人大叫道：“有人落水啦！”他不大會水，好在內(nèi)功精湛，憋著一口氣在水底順流而游，約摸游了四五里，正想露出頭來，突然頭頂一張網(wǎng)罩下，正將他合身網(wǎng)住。他輕易便掙破魚網(wǎng)跳上岸來，那打魚的少年張口正欲大叫，少沖一把捂住他嘴，道：“別叫！”少年連忙點(diǎn)頭，待少沖放開了手，道：“你為何在這水中？”少沖道：“有歹人要?dú)⑽?，我只好匿水逃走，你一叫，便把歹人招來了?！蹦巧倌曜鞒鲆桓苯鋺值纳裆s頭四望，道：“這年頭歹人正多，大倌是外地人，可要小心哩?！?p> 其時正值初春，仍是春寒料峭，少沖有神功護(hù)體，在水底兀自不覺冷，這時出水為風(fēng)一吹，有些起栗，見這少年心底純樸，便道：“小二哥，可否借我一襲衣衫?！鄙倌挈c(diǎn)頭道：“有何不可？你跟我來！”
少沖跟他到了一個魚肆，少年到蘆棚下向一個漢子道：“大哥，有個過路人落水，是我把他救起來，他要換干衣裳?！迸锵伦鶄€漢子，當(dāng)中一個青衿羅巾，作士人打扮。五個相貌平平，衣著尋常，一看便知是屠沽市井之徒，引車賣漿之流。
那五個漢子中的一個向少沖點(diǎn)了點(diǎn)頭，對少年道：“阿末，請大倌進(jìn)屋換衣，再溫上好酒給他壓壓驚?！鄙贈_稱謝，隨少年到屋中。少年給了他一襲吳地漁民穿的衣衫換上，要少沖喝上兩盅才能走。盛情難卻，少沖只好坐了下來。
那六人的說話一句句傳來。只聽一人道：“李大人以都御史出撫鳳陽，鎮(zhèn)淮十年，頗得民心，曾有一回上疏懲治稅監(jiān)陳增，捕殺其黨羽，邸報抄有李大人的疏文，我還記得當(dāng)中的文句：‘陛下愛珠玉，百姓但求溫飽，何以陛下橫征暴斂而不容百姓一斗之升之需，一朝一夕之歡？若不罷免稅監(jiān)，一旦眾叛土崩，小民皆為敵國，風(fēng)馳塵鶩，亂眾麻起，陛下塊然獨(dú)處，即使黃金盈箱，明珠填屋，誰為守之？’李公下憂其民，上憂其君，疏文寫來字字如珠玉墜地，戛然有聲?！绷硪蝗说溃骸笆前。缋畲笕诉@般治世良臣竟也牽連在內(nèi)?！蹦抢畲笕说溃骸斑B坐削籍，尚是輕的，六君子哪一個不是死得甚慘?！庇忠粋€道：“朝廷黨爭，大興鉤連之獄。我五個都是平民布衣，雖憂心國事，但終究天高地遠(yuǎn)，這場禍?zhǔn)虏坏迷斨?，還請李大人不吝賜告?！?p> 李大人有些遲疑，聞言不答，五人又加懇請，李大人方道：“五位推心置腹，坦誠相待，我李三才又有何可隱瞞的？何況同志先殞，我尚茍活世間，亦覺慚愧無顏，即使罪加一等，又能如何？但五位義士平白無故因清流致禍，非李某所愿?！蹦琴u魚的馬阿大道：“李公何出此言？我等出向低微，既不能與魏閹爭于朝堂之上，又不能從諸賢于黃泉之下，碌碌無為，枉活一世。就算因清流致禍，也算死得壯烈了?！?p> 少沖聽這賣魚的漢子言談不俗，慷慨而有俠氣，大覺快慰，魏閹耳目遍及天下，勢利之輩多如牛毛，能有這么幾位正直之士當(dāng)真難得，便也坐著聽下去。
那李三才道：“黨爭之禍說來話長，先得從萬歷末年說起。那時朝局水火，黨派紛爭，有宣昆、齊、楚、漸諸黨，四黨沆瀣一氣，與東林黨為敵。東林黨的來歷想必你們也知道，給事中顧憲成因得罪權(quán)臣遭黜，回原籍無錫重修東林書院，他的門人弟子頗多，以講言為名針砭時弊，與朝臣交相呼應(yīng)，時人呼之‘東林黨’是也。至葉向高、趙南星、高攀龍等入掌朝綱，四黨氣焰式微，又有歙縣布衣汪文言，黨附東林，計破他黨，適桐城人阮大鋮，此人志大才疏，因趙南星等怪其不足勝任吏科給事中，改補(bǔ)工科，另擢魏大中，他遂挾嫌劾奏汪文言與左、魏二人狼狽為奸……”五人中一人道：“吏、工二部名位相等，差相仿佛，此人以此挾嫌報復(fù)，是謂之小人?！绷硪蝗说溃骸爸芩母绮灰虿?，聽李大人說完?！崩钊诺溃骸皶r魏太監(jiān)正恨東林黨人，矯旨逮汪文言下獄，令鎮(zhèn)撫司許顯純鞫問，許顯純這走狗自是極力奉承，盡情拷打，獄連趙南星、楊、左等二十余人，本人也牽連在內(nèi)?！?p> 周四不解的道：“大人時已辭官，為何也牽連在內(nèi)？”李三才道：“李某慕東林黨魁顧公為人忠直，故深相交納，他有一句名言：‘官輦轂志不在君父，官封疆志不在民生，閑居林泉志不在世道，非君子之所為’，人皆譽(yù)為‘清節(jié)姱修’、‘士林標(biāo)準(zhǔn)’，李某也引為座右銘。但他材大氣豪，不拘小節(jié)，以此屢上彈章，干觸時忌，別的東林黨人也過于意氣用事，壁壘森嚴(yán)，門戶之見甚深，不但與閹黨作對，甚而不容無黨的正直之士，卓然自立，自絕于人。古語云：水至清則無魚，人至察則無徒。李某深悟‘君子不黨’之妙諦，便明哲保身，敬而遠(yuǎn)之。顧公尚未罷官時，李某累乞骸骨，不得已掛冠而去，如今想來實感慚愧。”周四道：“黨爭之禍自古皆然，譬如漢之黨錮，唐之清議，宋之元祐，黨同伐異，交相攻訐，反而弄得朝廷烏煙瘴氣，可見君子結(jié)黨之妥。”
另一人道：“聽說閹黨誣以招權(quán)納賄、目無法紀(jì)之罪，這賄賂從何而來？”李三才道：“諸位可知遼東經(jīng)略熊廷弼？”那人道：“便是那個守遼三年金兵秋毫無犯的熊經(jīng)略？傳言他失了廣寧堡，已于去年問斬?！崩钊诺溃骸邦佇种恢湟?，不知其二。熊經(jīng)略精通兵法，富有膽略，坐鎮(zhèn)遼東時，關(guān)內(nèi)外固若金湯，不失一草一木，滿洲韃子莫敢來犯，實乃國家柱石，社稷棟梁。廣寧之失，罪在巡撫王化貞，偏偏這魏太監(jiān)妒賢嫉能，不辨王、熊二人之曲直，一概下獄，誣楊、左諸公納楊鎬、熊廷弼的賄賂。因封疆事大，即使一并殺卻，后人也不能置議?！?p> 五人聞言，大怒拍桌，都道：“閹賊竟如此心狠手辣，無法無天，若然落在我手里，必殺之喂豬玀。”“閹賊多行不義必自斃，就算不落在咱們手里，也不會有好下場?！?p> 李三才道：“六君子系獄，由許顯純非法拷掠，個中內(nèi)情，也是李某輾轉(zhuǎn)得知。先是左光斗獄中私議道：‘他欲殺我，不外兩法，我不肯誣供，掠我至死，或夜半令獄卒將我等謀斃，偽以病歿上報。據(jù)我想來，同是一死，不如權(quán)且誣供，待移交法司定罪，再陳曲直，或得見天日，也未可知?！娙艘詾槿?，遂一同誣服。哪知魏太監(jiān)陰險得很，仍不令移交法司。許顯純嚴(yán)刑追贓，五日一比，刑杖無算，諸人始悔其計，奈已不及了。過了數(shù)日，楊、左、魏諸賢俱被獄卒害死，左、魏死后均體無完膚，血肉狼藉。魏太監(jiān)恨楊副都尤深，將他……”李三才說到這里，竟哽咽著說不下去。
五人急問道：“將他如何？”李三才續(xù)道：“將楊副都土囊壓身，鐵釘貫耳，僅用血衣裹置棺中，逾月袁御史、周少卿亦歿，按獄卒的說法，叫做‘壁挺’了。唯陜西副使顧大章半活未死，閹賊或謂諸人斃獄，無以服人，乃將他移交鎮(zhèn)撫司定罪。大章曾召其弟入獄，各盡一卮，慘然說道：‘我豈可再入此獄？今日當(dāng)與弟永別了?！涞芤娖鋺K狀，不忍再視，號哭而出，大章即投繯自經(jīng)。六人既死，朝中不服魏閹之人均被羅織罪狀，或罷或殺。小子慶幸免歸，抄沒家產(chǎn)，樂得清靜?！?p> 那賣魚的馬阿大道：“李公周游名山，閑居五湖，可曾聞魏忠賢力翻挺擊、紅丸、移宮三案，修《三朝要典》，咬文嚼字，歪曲史實？”李三才道：“如何不知？魏太監(jiān)終究權(quán)傾一時，后世自有史官秉筆直書，是非曲直，豈是一枝筆就能改得了的？”馬阿大道：“李公言之有理，但恨君子道消，小人道長，何日方得還乾坤清平？”
便在此時，忽然有人奔來叫道：“叔父，大事不好了！”李三才站起身向五人引介道：“這是小侄李珍?！鞭D(zhuǎn)頭向他道：“珍兒，你巴巴的從無錫趕來，究竟出了什么事，這么慌張？”李珍有些遲疑，李三才道：“無妨，你說吧！”李珍方道：“看來閹賊要將所有正人一網(wǎng)打盡了，無錫傳來訊息，朝廷派錦衣衛(wèi)捉拿高伯伯……”李三才略一驚，似又在意料之中，道：“終于輪到景逸兄了。后來如何？”李珍道：“高伯伯聞緹騎將至，焚香沐浴，手繕遺疏，授與世儒大哥，囑他事急方啟，復(fù)紿令家人放心安寢，不必驚慌。家人還道他有妙計安排，哪知翌晨世儒大哥入父寢省視時，只?？沾?，爐香未絕，池水猶動，才在池中撈出高伯伯尸首，尚著朝服朝冠。適值緹騎到來，世儒大哥泣啟遺緘，其上略云：‘臣雖削籍，曾為大臣。義不可辱，辱大臣，是辱國也？謹(jǐn)北向叩頭，愿效屈平遺則，君恩未報，期結(jié)來生，望欽使馳此覆命！’那些緹騎便只攜疏而去。”
李三才聽罷，慽然道：“景逸兄操履篤實，不愧碩行君子，竟也先三才而去！”淚中瑩然有淚。李珍道：“世儒大哥囑我急告叔父，不日錦衣衛(wèi)還要捉拿周伯伯，恐累及叔父，叫叔父遠(yuǎn)走避禍?！崩钊庞质且惑@，道：“周吏部為人謹(jǐn)慎，平日非公事足跡不入公庭，因見魏閹擅權(quán)而絕意仕進(jìn)，早已辭官家居，何曾招惹過魏太監(jiān)？”李珍道：“叔父忘了么？學(xué)洢兄寄與叔父的書子中曾提及，魏伯伯被逮過吳，周伯伯曾留他住了三日，臨別淚下，又道：‘從來人臣為國除奸，縱剖心斷脛，陷獄投荒，皆無所顧。幸則奸去而身存，不幸則奸存而身死，自盡職分所當(dāng)為，至于成敗利害，俱不必計?！燆T屢次催行，周伯伯瞋道：‘爾等難道不知世間有好男子周順昌么？別人怕魏賊，無非畏死，我周順昌勇者無畏，任你去說與閹賊吧?！?p> 那五人聽到這里，擊掌道：“一死一生，乃見交情；一貴一賤，交情乃見?！?p> 李三才昂然道：“蓼洲兄不怕閹賊，要做好男子，我李三才就是貪生怕死之輩么？”馬阿大道：“先生乃有用之軀，當(dāng)避開風(fēng)頭，聯(lián)絡(luò)各地有志之士，同心驅(qū)閹，效那楊一清驅(qū)劉瑾之故事。好過讓魏閹盡情殺戮，稱心如意?！毙疹伒牡溃骸榜R大哥說的有理，君子不一，文少保為元人所俘，卻并未自殺殉國，而是越獄逃回南京，乃以有用之軀圖謀再舉，舍小義而就大義，是為曲中求直?！?p> 李三才點(diǎn)頭道：“諸位雖處市井之中，然言談不俗，品行高潔，勝過李某多矣。若有緣再會，當(dāng)在閹賊倒臺之日，與諸位把酒慶賀。”說罷與五人拱手而別，同李珍急急而去。
五人目送李大人叔侄背影漸漸遠(yuǎn)去，正要坐下，忽見魚肆后一個人影縮了回去，慌忙逃走。馬阿大失聲叫道：“哎喲不好，他是孫不三，怕是偷聽了我等談話，要去告密?！苯新暩π?，又一個人影電射而出，只一眨眼間便已趕上孫不三，再一眨眼間提著孫不三站在眾人跟前，定睛看時，才認(rèn)出是剛才來此借衣的那位少年，沒想到他身手如此之好，不由得括舌不下。
馬阿大道：“此人向來不務(wù)正業(yè)，游手好閑，甘附蘇杭織造李實門下做爪牙，此去告密，我五人無所謂，倒是李、周兩位大人禍?zhǔn)虏恍?。多謝俠士仗義相助，把他擒住?！鄙贈_道：“區(qū)區(qū)小事，何足言謝？此人既是閹賊爪牙，我便把他殺了，以弭禍端?！睂O不三大恐，連叫饒命。周四道：“不可！此人就算有此想法，也不該就此殺了，不如把他囚禁起來，待李、周兩位大人安然離開，再放了他?！鄙贈_道：“也好。”眾人一起動手，把孫不三捆縛了關(guān)在地窖里。
事畢，少沖欲待告辭，眾人盛意挽留，馬阿大道：“今日能與俠士相識，可謂三生有幸。天色已晚，俠士吃過飯再去，我已叫內(nèi)人整治菜饌，諸位稍待片刻?！毙疹伒牡溃骸皞b士行俠江湖，定然沒來過蘇州，也定然沒吃過吳地有名的桂花鯉魚、櫻桃肉、碧螺蝦仁，何況大嫂手藝聞名遠(yuǎn)近，小兄弟不可不嘗?！敝芩牡溃骸跋嗾埐蝗缗加觯袢沼芯壟c俠士萍水相逢，怎可就此散了？”另一人道：“馬大哥請了一位說書先生晚上來此說書，那先生姓曹名逢春，善說《水滸》，名噪江南，近日又敷演了一本‘袁蠻子大敗滿洲兵’，說的是寧錦大捷的時事。俠士難道不想聽聽？”少沖一來盛情難卻，二來有心結(jié)納五位豪杰，又聽說有說書先生要說袁崇煥，便留了下來。
不久說書先生請到，那曹逢春貌奇丑，臉黑多斑，但眉目清麗，衣裳新鮮，令人一見心生親近。眾人便即擺設(shè)桌臺，羅列杯盤，跟著好酒好菜也擺上桌來。
那曹逢春不用快板、拍木，只手中一根筷子在桌上一拍，說道：“今日要說的是寧錦大捷的時事。話說滿洲遷都沈陽，金主正思發(fā)兵犯我邊關(guān)，忽聞探子諜報，孫承宗免職解甲，繼任巡撫高第一到山海關(guān)，將關(guān)外守備盡行撤去，頓時投袂而起，兵發(fā)沈陽。途中一無阻擋，渡過遼河，直達(dá)錦州，金主四望并無營壘城堡，揚(yáng)鞭遙指關(guān)中，笑道：‘真天助我滿洲，從此關(guān)中可任我馳騁也！’……”
曹逢春的口吻、手勢無不肖極一代梟雄努爾哈赤，眾人聽了，既惱金主之狂妄，復(fù)恨閹黨之可惡。
聽曹逢春續(xù)道：“……遂命軍士倍道前進(jìn)，直抵寧遠(yuǎn)城下，遙見城頭旗幟鮮明，戈矛森列，中架一龐然大物，更是見所未見。金主亦覺驚異，命軍士退五里下寨。次日率部眾攻城，但聽城樓上一聲鼓角，豎起一面大旗，上繡著一個大大的“袁”字，旗下一員大將，金盔耀目，鐵甲生光，巍然而立，大有威勢。金主見了，也英雄相惜，暗自稱贊。旁有一貝勒向城頭呼道：‘你是哪個不知死活的？關(guān)外已成平地，區(qū)區(qū)寧遠(yuǎn)成什么事？速降我滿洲，不失高官厚祿，否則督軍圍攻，立成齏粉！’那人答道：‘吾乃東莞袁崇煥，現(xiàn)任殿前參政，奉天子命來治此土，爾滿洲屢侵我邊界，無理已甚，但有吾在，決不讓胡人入城一步。’話才畢，梆……嘩啦啦……，一時間矢石俱下，滿洲兵前赴后繼，傷亡慘重。金主派出一隊盾牌兵，躍過城濠，冒石突矢，驟集城腳，架起云梯，攀援而上。城上縋下大石，把云梯盡行撞毀，這盾牌兵不能登城，又在城腳鑿穴……”
曹逢春說得繪聲繪色，眾人聽得熱血如沸，如同親歷，一個個咬牙握拳，恨不能手刃一兩個滿洲兵。
聽曹逢春續(xù)道：“忽在此時，城頭‘轟’的一聲巨響，霎時間城下煙塵蔽空，滿洲兵一個個彈飛上空，血肉遍地。金主正驚顧間，亦被一片彈片射傷，急揮眾逃命，腳長的方逃了一半性命?！北娙寺犓f得風(fēng)趣，都忍俊不禁，大為解恨。
曹逢春道：“這轟然之聲正是發(fā)自那個龐然大物，書中暗表，此乃西洋大炮，天啟初年翰林院徐光啟上疏，由兵部聘西洋人鑄造，人稱紅衣大炮，初入中國，滿洲韃子如何能識？金主回宮檢視兵士，這番損失當(dāng)真自立國以來從所未有，懊惱道：‘我自二十五歲起兵，戰(zhàn)無不勝，攻無不克，不料今日取一小小的寧遠(yuǎn)城，遇著這袁蠻子，吃了一場大虧，可恨可惱！’看官，那金主黷武好勝，如何經(jīng)得起這番挫折，從此一病不起，眼看就要嗚呼哀哉了?！闭f到這里，手中筷子“啪”的一聲拍在桌上，抑揚(yáng)頓挫的道：“這正是：天道忌盈物極反，福權(quán)享盡禍?zhǔn)聛?。?p> 曹逢春說書時，只手中一根筷子比舞，其書疾徐輕重、吞吐抑揚(yáng)，入情入理，入筋入骨，各色人等口吻、擬聲無不惟妙惟肖，形神兼?zhèn)?。眾了聽得如癡如醉，好一會兒才知書已說完，大鼓其掌。
曹逢春得了賞銀，又為別家說書去了。眾人興猶未盡，坐而高談闊論，這個道：“一個守邊帥才熊經(jīng)略已被閹黨害死，督師孫承宗守遼四載，不失一草一木，今也將他免職。新任那個高第乃閹賊黨羽，一反孫督師的主張，將他苦心經(jīng)營的防務(wù)撤去，如此豈非金主的喜訊？”那個道：“金主隨即親率大軍來侵邊關(guān)，這真是人必自辱而后人辱之，國先自伐而后國伐之?！边@個道：“如今出了個袁崇煥，正是努爾哈赤的對手，可見天意不滅明。”那個道：“這不好說，魏閹妒賢忌能，必定又要打袁崇煥的主意了?！?p> 眾人時而商略古事，時而批評時弊，時而激揚(yáng)英雄，時而痛惜諸賢，悲歌一回，又哀傷一回，少沖聽得熱血澎湃，真有些不想走了，但念及美黛子單身一人，還是辭去。問了五人姓名，乃馬杰、顏佩韋、楊念如、沈揚(yáng)、周文元。