初生牛犢不怕虎，亂拳打死老師傅。柳湘蓮預(yù)先布局，最終將私鹽販子引入，儼然一支奇兵，成為擊垮總商斗志的最后一根稻草。
眼看著中小鹽商紛紛投靠過去，鹽業(yè)開始恢復(fù)，市面上鹽價不斷降低，預(yù)想的崩盤局面再也不會發(fā)生，眾位總商不得不承認反擊失敗。
他們當(dāng)然不會放棄，仍會繼續(xù)暗中運作，直到將柳湘蓮斗倒。但誰知要等到猴年馬月才能得償所愿呢？目前此人備受皇帝恩寵，至少永隆帝在位期間是別想扳倒他了。自家等得了么？生意還是要做的呀。
眾位總商再度碰頭，商議出路。
會首諸志德憔悴許多，貌似平靜，實則不甘的說道：“不能再和姓柳的耗下去了，耗得越久對我們越不利！”
“難道就這樣算了？咱們吃虧太大了！”眾人仍難以接受失敗，他們習(xí)慣了呼風(fēng)喚雨。
諸志德瞪眼道：“不算又怎樣？民不與官斗，柳某人正是官場得意的時候，難與之爭鋒，我等只能吃下這個虧，來日再報?！?p> 張永安神色不安，吞了口唾沫，出聲提醒道：“諸老啊，不用等來日了，我私下派人試了試，鹽場都不賣咱們鹽了。”
“什么！”眾人聞言大驚，劉克己追問道：“為什么？憑什么不賣我們？”
張永安道：“也不是不賣我們，只說永隆元年之前的舊引暫不能用，等待核查，只有永隆元年之后的鹽引方可支鹽！”
“欺人太甚！”眾人憤憤不平：“這分明是針對我等！”
當(dāng)年太上皇數(shù)次南巡，極為鋪張，銀子花的流水兒一般。戶部收入本就有限，都有用途，當(dāng)然不會做冤大頭。太上皇也不能強逼，傳出去名聲可就壞了。
所幸鹽商們樂意效勞，一應(yīng)費用全都是他們包辦。且不說建了多少亭臺樓閣，宮苑園林，光是為了打扮盛事光景，出動百姓恭迎，便花費無數(shù)。
鹽商有錢不假，可也不是大風(fēng)刮來的，如此不惜傾家的付出當(dāng)然有所求。太上皇被伺候舒服了，果然投桃報李，以鹽引回饋，不知發(fā)了多少，不就是讓戶部多蓋些印嘛。
因為要保證朝廷每年額定的鹽課，所以這些鹽引不能一股腦全用來支鹽，只能搭配著新鹽引使用，結(jié)果到現(xiàn)在也沒消耗完。
如果柳湘蓮拒絕接受舊鹽引，意味著他們需要繳納鹽課，申領(lǐng)新鹽引。這得付出多少錢？
“豎子猖狂！欺人太甚！”
諸志德狠狠一拍桌子，氣的胡須亂抖，姓柳的真是壞透了呀，簡直是要斷人活路！
張永安違背眾人約定偷偷販鹽，原本心里不安，這時見沒人與他計較，放開了心思，說道：“這姓柳的簡直目無王法，朝廷發(fā)的東西他怎么能說不認就不認呢！”
“生氣也沒用，不如去問問那小子，他究竟想做什么？”李虎臣提議道。
事情這么僵著也不是回事，生意總是要做的，拖延久了，市場就被人占了。
諸志德咬牙道：“好！咱們便去問問，欽差大人究竟想做什么，是不是非要逼死我等！”
……
隨著局面日趨好轉(zhuǎn)，柳湘蓮也漸漸放松起來。
本想將尤三姐從林府接出，找個機會生米煮成熟飯，不想林黛玉死活不肯放人，反倒提議讓他住到林府。若是平時自然無礙，可作為巡鹽欽差，代表中央巡查地方，住到地方主官家里算怎么回事？只好作罷。
這天閑來無事，柳湘蓮正尋思是不是出去逛逛，又有些不大放心，擔(dān)心鹽商們狗急跳墻，尋他晦氣，一時猶豫不決。忽然聽說鹽商來訪，便讓人請了進來。
落座奉茶，一切如常。
柳湘蓮客氣問道：“諸位都是大忙人，撥冗前來，有何指教？”
“不敢當(dāng)！一群老朽罷了，欽差當(dāng)面，談何指教！”
諸志德一雙老眼泛著精光，盯著柳湘蓮問道：“柳大人曾言，待緝私營成立，由我等舉薦主官，不知現(xiàn)在可否履約？”
“原來是這事兒?！绷嫔徦剖莿倓傁肫?，歉意的笑了笑，說道：“最近忙昏了頭，竟給忘了。沒問題，讓他明日過來，只要考核通過，便可就任主官。”
說完，柳湘蓮神情一變，正色道：“不過，好像還有幾筆銀子老先生還沒批，是不是也批一下？咱們原說好的，開辦費五十萬兩，如今還差了不少呢！”
聽他張口要錢，厚顏無恥至極，諸志德很費力才壓下火氣，皮笑肉不笑道：“好說！好說！待緝私營主官得到任命，這錢老夫便批掉。只是，柳大人所說考核，不知是怎么個考法兒？”
柳湘蓮道：“緝私營以緝拿私鹽為主業(yè)，作為主官，弓馬嫻熟自是必須，人也不能太蠢笨，精明干練才好。”
“弓馬嫻熟好說，這‘精明干練’如何判斷？”諸志德皺眉追問。
柳湘蓮張口就來：“很簡單，安排幾項任務(wù)，完成了自然就是精明干練，完不成么，那就是有待提高了?！?p> “不知是什么任務(wù)？”
“不難，抓幾個逍遙法外的匪徒便可。”
被柳湘蓮招安的鹽梟數(shù)量雖不少，但也不是全部，殺人越貨惡名昭著者并不在招安之列。
這樣的悍匪比尋常鹽梟更難對付，豈是容易抓捕的？
諸志德人老成精，熟悉行情，一聽這話，就知他在推脫，要是好抓，也不會逍遙法外了！冷笑道：“不知現(xiàn)在是哪位英雄豪杰暫代緝私營主官？可否請出來叫我等瞧瞧，也好有個對比參照！”
柳湘蓮聽了這話，頓時羞赧起來，笑容燦爛，抱拳說道：“慚愧！正是區(qū)區(qū)本官?！?p> 眾人被這不倫不類的話噎得難受，都詫異的打量他。
文官不屑武職，更何況緝私營這種打雜的，絕對不會放在眼里。
但柳湘蓮本非正經(jīng)文官，兼職緝私營主官絲毫不覺得丟了自家顏面，反倒很是得意的樣子。
雖不滿此人所作所為，眾人也不敢輕視于他。諸志德輕哼一聲道：“若是非要達到柳大人這般標準，才能做緝私營主官，恐怕?lián)P州城內(nèi)，無人可用?！?p> “老先生過譽了，慢慢尋訪就是，天下的人才還是很多的?！绷嫔徱膊恢t虛。
諸志德知道柳湘蓮不會輕易放手緝私營，剛剛只是作為談話的由頭，于是不再提這件事。
在他看來，要是自己堅持推薦人來任職，恐怕考核時就會被下黑手，姓柳的絕對干得出來！
喝了口茶，平復(fù)氣息，諸志德終于說起正事兒，語重心長道：“柳大人，鹽業(yè)關(guān)系國計民生，向來實行特許制度，非有鹽商資格，不得運銷食鹽。鹽商之名，全都載列籍冊，不得擅自增減更改。老朽所言，然否？”
“不錯，的確如此。”柳湘蓮點頭。
諸志德繼續(xù)問：“既然如此，柳大人為何在鹽場設(shè)余鹽銷售部，公然發(fā)賣，全然不論購者是否具備鹽商資格？為何允許私鹽販子以公司之名運銷食鹽？豈不是違背朝廷法度？恐怕不合適吧？”
他說的有理有據(jù)，氣勢十足，眾人也很振奮，都想看看姓柳的怎么狡辯。
柳湘蓮?fù)α送π靥?，氣勢陡然高升，滔滔不絕道：“老先生，你提及鹽業(yè)特許，可知權(quán)利與責(zé)任乃是一體？如今鹽業(yè)運銷困難，一方面是鹽場堆積無數(shù)，無人承銷，一方面是各地缺鹽嚴重，鹽價高企。造成此等危局，難道不是鹽商失職？
本官曾向眾鹽商發(fā)函詢問，是否可運銷食鹽？結(jié)果都說自家資金困難，暫時無法參與運銷。既然如此，本官只好便宜處置，當(dāng)官要為民做主嘛。
無論是余鹽售賣，還是招人運銷，都已取得陛下同意，何謂違背朝廷法度？目前看來，效果不錯，倒是特許制度是否有必要繼續(xù)維持，有待商榷！”
柳湘蓮的強硬超出眾人想象，雖然他的確在狡辯，完全不按規(guī)矩辦事，但皇權(quán)至尊的時代，只要皇帝點頭了，就不能再說他有錯。
更何況此舉是以為國為民作為借口，朝廷法度再重要，涉及千萬百姓也得變通。至于有損鹽商利益，誰在乎呢！
諸志德忽然不想說話了，感覺自己面對的是一頭渾身是刺的刺猬，無從下口。
揭過此事不提，他又問道：“老夫聽說永隆元年之前的舊引不可支鹽，可有此事？”
柳湘蓮爽快的點頭承認：“不錯，確有此事。”
諸志德質(zhì)問道：“新引舊引，俱是朝廷戶部所發(fā)，柳大人難道不認？何以區(qū)別對待？豈不有損朝廷威信？”
面對迭聲發(fā)問，柳湘蓮愈發(fā)淡定，笑道：“老先生稍安勿躁。我且請教，鹽引如何得來？”
諸志德腦袋一歪，很想翻白眼，吐出一句：“自是朝廷所發(fā)?！?p> 見他避而不答，只拿廢話搪塞，柳湘蓮頷首而笑：“不錯，朝廷戶部所發(fā)，而且必須先繳納鹽課才能領(lǐng)取！不知我所說對否？”
諸志德遲疑幾秒，終究不能睜眼說瞎話，點頭道：“的確如此?！?p> 柳湘蓮拍掌道：“這便對了嘛！繳納鹽課必有記錄，可本官調(diào)取戶部賬冊，發(fā)現(xiàn)永隆元年之前的鹽引，不少都沒有繳納鹽課的記錄。這說明什么？”
說明什么？這還用說么！諸志德閉口不答，面色陰沉。
柳湘蓮依舊含笑：“說明沒繳稅！”
環(huán)顧眾人，他的笑容顯得格外邪惡：“既然沒繳稅，想支鹽，是不是先補了稅款再說？”
“你！”眾人大驚失色，被刺激的心臟病都快犯了。
原本被奪走鹽場已經(jīng)讓他們覺得吃了大虧，不想這還不算完，還要他們補繳稅款！
當(dāng)年他們可是花過錢的！雖然那錢沒進戶部，可也花了呀！
諸志德忍氣吞聲道：“柳大人，你年紀輕，或許不知道，這些鹽引乃是太上皇親自批發(fā)，怎么能作廢？”
柳湘蓮詫異道：“我何曾說要作廢？只是補繳稅款而已，難道不該？”
諸志德的目光幾乎要吃人，語氣陰森：“柳大人，你年輕有為，春風(fēng)得意，前途大好。難道不怕太上皇他老人家得知此事，會覺得被冒犯？這很可能會影響你的前途??！”
柳湘蓮自然聽出威脅之意，感覺有些好笑，分明是狐假虎威嘛。
“老先生，你說我年紀輕不曉事，這話原也不錯。可你久居南方，有些事情恐怕也不大清楚。太上皇我見了不止一次兩次了，他老人家什么性子我會不知？
我是巡鹽欽差不假，可戶部籌餉司主官才是我的本職！而為遼東籌集糧餉，更是為了完成太上皇的諭旨！你覺得我膽大包天，可你怎么就不想想我為何膽大包天？”
柳湘蓮竄起速度太快，實屬官場異數(shù)。
他的成名之舉是建議朝廷收取戲捐，向卑賤戲子收錢，簡直淪為舉朝笑柄。
至于此前發(fā)跡的由頭，并不為人所知。
諸志德等人只以為他是永隆帝看中的人，不想其中還有這樣的隱情，竟然和太上皇也能搭上關(guān)系！此時最大的底牌已經(jīng)打了出去，卻全無效果，頓時束手無策。
“可是……”諸志德張口閉口，終究說不出話來。
總不能說，這些鹽引是我們報效太上皇而獲得的賞賜吧？
報效太上皇是私，繳納鹽課是公，要是混為一談，豈不是說太上皇公私不分，甚至損公肥私？那不是找死么！
諸志德自知說不過對方，長嘆一聲，似有祈求之意，沉聲勸道：“柳大人，做人留一線，要適可而止??！”
眾人靜靜的看著柳湘蓮，等待他的回答，心臟撲通撲通的亂跳。
柳湘蓮面無表情，環(huán)顧眾人，過了幾息，仿佛最后宣判似的說道：“諸老先生之言，本官不敢茍同，反倒是覺得，這話應(yīng)該奉還諸位。為何？這二三十年間，每年消耗的舊引可不在少數(shù)，竟然還沒有用完！那你等到底偷逃了多少鹽課？還準備繼續(xù)偷逃多少？利欲熏心，負隅頑抗，難道非要本官追究逃稅之罪？待到那時，可就不是今日這般輕巧了。諸位，為了身家性命，要適可而止??！”