隨著八大總商全力發(fā)動(dòng)，效果很快顯現(xiàn)。
積威之下，又有利誘，眾多中小鹽商被說(shuō)服，同意以一個(gè)月為限，暫不動(dòng)作，觀看風(fēng)向，如此算是兩不得罪。
外省的巡鹽兵丁也似是打了雞血，嚴(yán)格查禁私鹽。一來(lái)是上面的官員被打點(diǎn)好了，著意催促，二來(lái)是最近私鹽販子越發(fā)囂張，很容易暴露蹤跡。成效當(dāng)然不錯(cuò)，但也發(fā)生許多流血事件，鹽梟可不會(huì)束手就縛。
市面上傳言紛紛，部分鹽店得了指示，開(kāi)始惜售。百姓不知真相，聽(tīng)風(fēng)就是雨，擔(dān)心漲價(jià)，紛紛搶購(gòu)。供不應(yīng)求之下，越發(fā)促使鹽價(jià)上漲。
與此同時(shí)，大量食鹽堆積在鹽場(chǎng)無(wú)人運(yùn)銷，灶戶生計(jì)都成了問(wèn)題，全靠余鹽銷售部賣出一些。
揚(yáng)州發(fā)生的事漸漸傳回京都，自然又引發(fā)彈劾狂潮。永隆帝被搞得頭昏腦脹，不過(guò)出于對(duì)柳湘蓮的信任，和對(duì)鹽課的貪念，強(qiáng)撐著繼續(xù)支持。但也發(fā)來(lái)旨意，訓(xùn)斥其諸多出格行為。
現(xiàn)在就看誰(shuí)能撐得住，撐的更久。若是柳湘蓮撐不住，被朝廷罷免，鹽商們便會(huì)卷土重來(lái)，奪回失去的利益，落馬官員說(shuō)不定也會(huì)恢復(fù)舊職。若是柳湘蓮撐住了，眾鹽商總要做生意，便會(huì)反叛總商，為之效力，此前取得的效果便可穩(wěn)固下來(lái)。
柳湘蓮與林如海也沒(méi)閑著，各有分工，林如海負(fù)責(zé)整頓鹽政官場(chǎng)，而他則進(jìn)一步加強(qiáng)對(duì)鹽場(chǎng)的控制。場(chǎng)私是一切私鹽的源頭，控制場(chǎng)私其他的都好說(shuō)。
旁人看柳湘蓮云淡風(fēng)輕，實(shí)則他心里也沒(méi)底。蘆鹽的行鹽范圍只數(shù)府之地，縱然鹽商不配合，他也有辦法應(yīng)對(duì)。可淮鹽行銷數(shù)省，若是鹽商死撐著不合作，鹽課事小，影響千萬(wàn)百姓沒(méi)鹽吃，誰(shuí)都保不住他！
為了避免意外，他很早便給張本學(xué)傳去消息，讓其鼓動(dòng)鹽梟。這些私鹽販子實(shí)力或許不足，無(wú)法完全代替鹽商，但如果給他們一些便利，比如賒購(gòu)政策，則效用會(huì)成倍增加！對(duì)他們而言，除了官府查禁，食鹽運(yùn)銷的最大限制便是資金投入。
這天，欽差駐地外，有人前來(lái)求見(jiàn)。來(lái)人名叫張澤成，是個(gè)衣著得體的年輕人，談吐似讀書人。表面光鮮，實(shí)際上是個(gè)鹽梟二代，奉命前來(lái)接洽。
初次面見(jiàn)手握大權(quán)的巡鹽欽差，張澤成心懷忐忑，甚至擔(dān)心直接被抓了問(wèn)罪。但想想自己并無(wú)案底在身，勉強(qiáng)維持住鎮(zhèn)定模樣。
柳湘蓮將人請(qǐng)入客廳，詢問(wèn)來(lái)意。
張澤成自報(bào)家門后，從袖中取出信件，恭敬呈上，道明來(lái)意：“聽(tīng)聞柳欽差公正廉明，家父和一幫好友都想駕前效力，以贖前罪?！?p> 柳湘蓮不動(dòng)聲色的查閱信函，里面無(wú)非是說(shuō)眾人受到欽差感化，想要棄暗投明，為朝廷效力，不知?dú)J差是否允許。
放下信件，柳湘蓮神色不變，冷聲問(wèn)道：“此輩有罪在身，簡(jiǎn)單一句效力便想得到赦免，想的未免太美了吧？”
聽(tīng)他口風(fēng)不對(duì)，張澤成心下發(fā)急，聯(lián)想到此前搜集的消息，強(qiáng)撐著說(shuō)道：“柳大人容稟！販賣私鹽固然有罪，也只是為了求生而已，并無(wú)其他劣跡惡行。而且，官鹽太貴，百姓吃不起，有的人家只得淡食，這也算是……”
“好了！”柳湘蓮打斷他的自吹自擂，再說(shuō)下去，私鹽販子都成了救民于水火的大善人了。問(wèn)道：“說(shuō)是效力，你們有多大力？本官可不要一幫廢物！”
一聽(tīng)有門兒，張澤成興奮道：“柳大人放心，凡是鹽商能做的，我等做的更好！即便是偏僻之地，也能送到?！?p> “那你等有多少本金？”柳湘蓮繼續(xù)問(wèn)。
張澤成聞言一窒，吞吞吐吐道：“幾十萬(wàn)兩應(yīng)該能湊出，再多便不成了?！?p> 柳湘蓮對(duì)此有預(yù)料，并不意外，想了想道：“好了，此事本官知道了，有心向善，也是好事。赦免罪行須經(jīng)陛下同意，本官會(huì)盡力爭(zhēng)取。回去后告訴他們，安心等待消息?！?p> 沒(méi)想到事情這么容易就辦成了，張澤成大喜過(guò)望，忙跪謝道：“柳大人英明！小的一定將話帶到！”
“告訴他們，先擬個(gè)方案出來(lái)，若要覆蓋淮鹽銷售地界，需要多少資金，多少人手，船只車馬倉(cāng)庫(kù)店鋪等需要多少。若是覺(jué)得辦不到，也不必前來(lái)投效了?！绷嫔徶苯臃峙扇蝿?wù)，使喚起人來(lái)。
張澤成不覺(jué)得事情難辦，更加確信柳大人正缺人用，是投效的好時(shí)機(jī)，歡歡喜喜下去了。
隨后柳湘蓮擬了奏章，報(bào)說(shuō)私鹽販子感慕皇恩，決意洗心革面，為朝廷效力。他認(rèn)為不宜拒絕，可以接受，正好化鹽梟為良民，不但有助于遏制私鹽，還可增加對(duì)鹽商的競(jìng)爭(zhēng)，增加朝廷鹽課。
總之好處多多，永隆帝沒(méi)有理由不答應(yīng)。
半月之后，朝廷傳來(lái)旨意，永隆帝果然同意，只是囑咐他慎重辦理，否則后果自負(fù)。而且提醒道，朝中為他吵翻了天，最多再給他一個(gè)月時(shí)間，必須讓鹽業(yè)穩(wěn)定下來(lái)。如今各省督撫都開(kāi)始彈劾他胡亂施政，致使鹽價(jià)暴漲，人心不穩(wěn)，封疆重臣的意見(jiàn)不得不重視。
柳湘蓮不敢再拖延，宣布召開(kāi)招商大會(huì)，解決食鹽運(yùn)銷困難的問(wèn)題。
雖說(shuō)鹽業(yè)專營(yíng)，鹽商資格寶貴，但你等既然不肯辦事，我便找能辦事的，誰(shuí)也說(shuō)不出錯(cuò)來(lái)。
鹽商總會(huì)得到消息，分析過(guò)后，認(rèn)為他虛張聲勢(shì)，所謂“招商”并不是什么好辦法。鹽業(yè)所需資金極為龐大，論實(shí)力，其他商賈根本沒(méi)辦法與鹽商比，在他們徹底倒下之前，沒(méi)人不開(kāi)眼敢來(lái)得罪他們。
因市面不穩(wěn)，鹽價(jià)翻番，他們頗為而得意，覺(jué)得柳湘蓮這是焦頭爛額昏了頭，才會(huì)相出招商的昏招，早晚?yè)尾蛔?，投降服輸?p> 后續(xù)發(fā)展如他們所料，招商消息發(fā)布后，應(yīng)者寥寥，都擔(dān)心柳湘蓮斗爭(zhēng)落敗，自家會(huì)跟著遭報(bào)復(fù)，不敢摻和。
柳湘蓮也不多等，三日之后，匆忙召開(kāi)招商大會(huì)。
一直關(guān)注此事進(jìn)展的總商們覺(jué)得莫名奇妙，姓柳的到底在搞什么？這點(diǎn)兒時(shí)間，消息都傳不遠(yuǎn)，哪兒會(huì)有人來(lái)參加？都等著看柳某人的笑話。
然而出乎意料，到了招商大會(huì)召開(kāi)的這日，鹽政衙門租賃了揚(yáng)州最大的酒樓，賓客盈門，摩肩擦踵。
前來(lái)參會(huì)的自然是一眾鹽梟了。雖然得了確切承諾，但這些積年老匪并不完全放心，膽顫心驚的進(jìn)城，還帶了不少小弟隨身護(hù)衛(wèi)，暗藏利刃在身，隨時(shí)準(zhǔn)備拔腿逃跑。好在一切如常，酒樓內(nèi)沒(méi)有埋伏兵丁。
待到巡鹽欽差大臣柳湘蓮出場(chǎng)，眾人漸漸安定下來(lái)。滿堂匪徒，雅雀無(wú)聲，極為肅穆。
柳湘蓮首先拿出了皇帝圣旨，眾人跪接。
因?yàn)橹家獠⒎鞘墙o鹽梟們的，柳湘蓮沒(méi)有直接念出其中內(nèi)容，而是說(shuō)道：“你等請(qǐng)求棄暗投明，報(bào)效朝廷，陛下甚是嘉許，同意赦免你等販賣私鹽的罪行，但其他罪行不在此列！從今之后，你等務(wù)必遵紀(jì)守法，不可再有違逆之舉，否則一并處罰！”
眾人跪謝，感恩不已，都自稱只是販鹽糊口，并無(wú)其他罪行。
說(shuō)是這樣說(shuō)，鹽梟頭目手上沒(méi)人命的不多，不然出不了頭。而且搶劫綁票也是鹽梟們的日常副業(yè)，時(shí)不時(shí)要撈一筆外快。但是案件只要沒(méi)在衙門備案，自然就當(dāng)沒(méi)發(fā)生。柳湘蓮不是青天老爺，不會(huì)去調(diào)查每個(gè)人的過(guò)往。
“好了，起來(lái)吧，有案在身的，待散會(huì)后去領(lǐng)赦免文書?！?p> 柳湘蓮吩咐眾人起來(lái)，自己則走到主位上坐下。
等到眾人再次安靜下來(lái)，他繼續(xù)說(shuō)道：“今日除了告知你們赦免的消息，還有個(gè)名目，便是鹽業(yè)招商大會(huì)！到底做什么，想必你們都清楚。現(xiàn)在議一議，你等準(zhǔn)備如何解決食鹽運(yùn)銷的問(wèn)題?！?p> 因?yàn)辄S飛宇首先提議投效朝廷，顯得眼光非凡，如今在鹽梟中地位上升，便站起來(lái)說(shuō)道：“柳大人，小的們已經(jīng)商議過(guò)，可以像鹽商一般，給各家劃分行鹽地界?！?p> “如何劃分商議好了？”柳湘蓮不置可否。
“這……”黃飛宇神色糾結(jié)，頓時(shí)不知怎么說(shuō)了。
原本各方都有各自的勢(shì)力范圍，井水不犯河水，但現(xiàn)在大家都洗白了，將要干的又是前途光明的職業(yè)，誰(shuí)肯讓人，誰(shuí)肯落后？都想爭(zhēng)取油水豐厚的地區(qū)，就差亮刀子了。
柳湘蓮笑道：“是不是談不妥？”
黃飛宇有些尷尬，拱手道：“柳大人明鑒，小的們一時(shí)還沒(méi)商議妥當(dāng)。”
柳湘蓮侃侃說(shuō)道：“本官這里有個(gè)法子，你們且聽(tīng)聽(tīng)。你等本就實(shí)力不足，分散開(kāi)來(lái)更難和鹽商相爭(zhēng)，畢竟不是以前販賣低價(jià)私鹽。我看不如由鹽政衙門牽頭，共同籌建一家淮鹽運(yùn)銷公司。
這公司么，也就是商號(hào)。你們這些大小頭目，自然是負(fù)責(zé)運(yùn)輸和銷售，平時(shí)都可領(lǐng)取薪俸。當(dāng)然，這點(diǎn)兒利益你們也看不上，所以許你們投資入股，每年可以分取公司紅利。
如此一來(lái)，也不必再爭(zhēng)議區(qū)域如何劃分，都是公司的地盤，利益共享。如何？”
在場(chǎng)的都是大大小小的鹽幫頭目，身價(jià)不菲，若是讓他們給朝廷打工，絕對(duì)是不愿意的，早晚要重操舊業(yè)?？扇羧纹渥孕邪l(fā)展，又太過(guò)散亂，難以管理。
柳湘蓮便想出組建公司的法子來(lái)，用投資入股將眾人拴住，將來(lái)便是想跑，也要多幾分顧慮。
眾頭目都是人精，腦子活泛，很快聽(tīng)出這個(gè)意思，不禁有些猶豫。
他們?cè)瓉?lái)想的是，借著柳湘蓮需要相助的機(jī)會(huì)，轉(zhuǎn)身一變成為鹽商，不管實(shí)力強(qiáng)弱，仍舊保持獨(dú)立自主。
可天底下哪兒有這般好事兒？明明是一幫亂法匪徒，尚未戴罪立功，竟能獲得寶貴的鹽商資格，這不是叫人都去販私鹽等招安么！
見(jiàn)他們沉默不應(yīng)，柳湘蓮冷了臉，面帶狐疑之色，問(wèn)道：“怎么，莫非你等并非誠(chéng)心投效，隨時(shí)準(zhǔn)備重操舊業(yè)不成？”
此言一出，場(chǎng)面頓時(shí)冷了下來(lái)。
“當(dāng)然不是！”黃飛宇忙說(shuō)道：“柳大人提議甚好，只是小的們閑散慣了，怕是不適應(yīng)……”
“莫要廢話了！”柳湘蓮喝道：“當(dāng)這里是什么地方？輪得到你們討價(jià)還價(jià)？不妨明說(shuō)，若是不同意，先前所議，全部作罷！爾等這便散去，等著緝私營(yíng)上門吧！”
為了獲得赦免，眾人都報(bào)了身份信息，這下不禁后悔。
沒(méi)想到姓柳的還有這樣的法子，這不等于給人套上繩索么？等到入了股，不想守法也不成了。
柳湘蓮也不想場(chǎng)面太難看，到底要他們服氣才會(huì)盡心辦事，于是勸道：“你們別以為我在忽悠你們，想奪你等家產(chǎn)。你們且想想，就憑你們的本金辦得成什么大事？可比得上鹽商？
組建公司則不同，鹽政衙門也會(huì)參股，如此一來(lái)，可以作為擔(dān)保，提供賒購(gòu)的便利，從而解決資金不足的問(wèn)題。換句話說(shuō)，除了必要的工本銀子，可暫時(shí)不支付鹽課，待完成銷售后再上繳。聽(tīng)明白了嗎？”
經(jīng)過(guò)這番講解，眾人頓時(shí)動(dòng)心，這豈不是無(wú)本的生意？
要知道，鹽業(yè)所需資金龐大，何止幾百萬(wàn)兩，其中光是利息便有多少？
黃飛宇代表眾人問(wèn)道：“柳大人，不知這參股的規(guī)矩是什么？”
柳湘蓮道：“公司股本暫定一百萬(wàn)兩，鹽政衙門提供賒購(gòu)之擔(dān)保，作價(jià)五十萬(wàn)兩，占股百分五十。剩余五十萬(wàn)兩，你等自籌，可出現(xiàn)銀，可用船舶、車馬、倉(cāng)庫(kù)、店鋪、存貨等實(shí)物作價(jià)入股。如何？”
五十萬(wàn)兩對(duì)這些鹽梟而言不是小數(shù)目，但也不難湊出。眾人議論一陣，大多覺(jué)得可行。
若真能有賒購(gòu)的政策優(yōu)惠，別說(shuō)五十萬(wàn)兩，百萬(wàn)兩鹽商都愿意付出。畢竟中間至少有數(shù)月間隔，長(zhǎng)年累月，得節(jié)省多少資金成本？便是尋常放貸也能收不少利息。
當(dāng)然，賒購(gòu)數(shù)量必然是有限制的，比如要繳清上一筆鹽課后才能進(jìn)行下一筆。
討論一番，無(wú)非是些細(xì)節(jié)問(wèn)題，眾人對(duì)于總體方案并無(wú)異議。
林如海雖然對(duì)籌建淮鹽運(yùn)銷公司沒(méi)什么興趣，且對(duì)鹽政衙門參股持有異議，但最后還是被柳湘蓮說(shuō)服了，畢竟到了斗爭(zhēng)的關(guān)鍵時(shí)候，需要打開(kāi)局面，他也不想前期取得的成果付之東流。
默無(wú)聲息中，淮鹽運(yùn)銷公司掛牌成立，開(kāi)張營(yíng)業(yè)。
這些鹽梟本就盤根錯(cuò)節(jié)，無(wú)孔不入，熟悉各地情況，很快規(guī)劃出合理的運(yùn)銷路線，一車車、一船船食鹽從鹽場(chǎng)起運(yùn)，行銷各省，各地鹽價(jià)迅速開(kāi)始平復(fù)。
眾鹽商頓時(shí)被打蒙了——這算什么？說(shuō)好的鹽業(yè)專營(yíng)呢？說(shuō)好的鹽商特權(quán)呢？這就給廢了？
柳湘蓮雖然沒(méi)有明確宣稱廢除鹽商專營(yíng)特權(quán)，但效果并無(wú)不同。這些私鹽販子之前屢遭打擊，如今改頭換面，披了鹽運(yùn)公司的皮，隸屬兩淮鹽政，成為公私合股的商號(hào)，地方上誰(shuí)還敢來(lái)查禁？何況如今各省面臨“鹽荒”，鹽政衙門上門服務(wù)，簡(jiǎn)直沒(méi)有拒絕的理由嘛！
總商們醒過(guò)神兒來(lái)，知道肯定又是柳湘蓮的奸詐主意，破口大罵。
中小鹽商陣腳大亂，原本在食鹽銷售體系中，他們便處于不利地位，競(jìng)爭(zhēng)不過(guò)總商。如今鹽政衙門也來(lái)插手，為私鹽販子保駕護(hù)航，這還如何競(jìng)爭(zhēng)？現(xiàn)在鹽運(yùn)公司初辦，實(shí)力不足，若縱容下去，將來(lái)定然成為強(qiáng)大的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。
想到黯淡前景，他們也顧不上總商的利誘和威逼了，趕緊帶了銀子去鹽場(chǎng)進(jìn)貨。
樹(shù)倒猢猻散，總商們對(duì)坐愁城，真真是愁白了頭。明明自己握有這么多資源，怎么就拿姓柳的沒(méi)辦法？