面對巡鹽欽差的到來，先前還有大鹽商自恃靠山夠硬，不把柳湘蓮放在心里，以為與此前一樣，不過是一陣風(fēng)，刮過去就算了，現(xiàn)在不敢再作此想。柳湘蓮的所作所為，無疑是要拿長蘆鹽場開刀。
因不知他能強(qiáng)勢多長時間，眾鹽商無人敢怠慢。聽到召喚，急忙趕來，各懷心思。
落座后，柳湘蓮大致看了看，有三十多號人，這尚不是全部。開門見山說道：“本官一直以為有鹽引便可支鹽，近日才知錯了，原來鹽商也分三六九等。對于官商勾結(jié)、壟斷鹽場者，本官的態(tài)度便是——嚴(yán)懲不??！”
這話一出，眾鹽商表現(xiàn)各不相同，有的眉頭緊鎖，有的神色雀躍。所謂“官商勾結(jié)、壟斷鹽場”，說的正是六家大鹽商，如果廢除壟斷，無異于斷了他們的財路！六家家主不禁大急，而中小鹽商則感覺運(yùn)道來了。
柳湘蓮已經(jīng)完成了對天津地區(qū)鹽場的清理，目前損失最大的是何家。何家家主何智深心懷憤懣，強(qiáng)打精神說道：“柳大人，如今鹽引壅積，買鹽困難，大家只好各憑本事，朝廷也從沒說不許。柳大人何必擅改成規(guī)？當(dāng)然，如果能夠解決鹽引壅積的問題，大家都?xì)g迎的很！”
有的鹽商聽了這話直冷笑，有的則頷首贊同，立場不同，態(tài)度各異。
柳湘蓮聽了也輕哼一聲，鹽引壅積的問題幾乎無解，為什么？因為源頭在于朝廷濫發(fā)，鹽引遠(yuǎn)超實際產(chǎn)量，怎會不積滯？究其濫發(fā)原因，有的是皇帝胡鬧，比如太上皇喜歡用鹽引賞人，有的是被迫無奈，比如永隆帝初登大位為了酬功也曾發(fā)過。
而如果增加食鹽產(chǎn)量，供大于求，則又會導(dǎo)致鹽價下跌，在私鹽泛濫的情況下，鹽課收入將會大幅減少。朝廷又會增發(fā)鹽引，形成惡性循環(huán)。
在柳湘蓮看來，完全解決問題很難，他沒辦法從根源上杜絕鹽引濫發(fā)的問題，那是皇帝說了算，但有改進(jìn)空間，可稍微緩解這等局面。
他拱手朝上，慨然說道：“今上圣明，近年并沒有濫發(fā)鹽引之舉，都是歷史遺漏問題。在本官看來，積引數(shù)量終究有限，假以時日，解決不難。所以，本官決意，鹽場改煎為曬，擴(kuò)大鹽場規(guī)模，降低成本，增加產(chǎn)量。相信十年內(nèi)足可消化掉全部積引！”
何智深不以為然，臉帶冷笑，振振有詞質(zhì)問道：“產(chǎn)鹽增加，鹽價必降，而積引已經(jīng)繳過稅，新引課稅不足，柳大人擔(dān)當(dāng)?shù)钠饐?？?p> 柳湘蓮道：“不濫發(fā)不等于新引數(shù)量不會增加！二者自會確定合適比例?！?p> 何智深又問：“說來說去還是要增加官鹽供給，可市面上官鹽難銷，柳大人難道不知？”
柳湘蓮針鋒相對：“官鹽難銷，是因私鹽泛濫！那究竟是誰在賣私鹽，諸位難道不清楚？”
何智深冷笑道：“柳大人問我等，我等又不是官員，自然不知！”
其實私鹽泛濫，鹽商功不可沒！暗中夾帶不知多少，甚至敢以官鹽名義賣私鹽！
柳湘蓮本不想直接出手打擊鹽商，還用的著他們，但見何智深心懷怨恨，竟敢當(dāng)面叫板，著實令他忍耐不得，必須殺雞儆猴，否則計劃無法進(jìn)行。
他忽然站了起來，指著何智深喝道：“何智深！還敢囂張！真當(dāng)本官不知你所為？來人，拿下此獠！”
兩名稅卒推門而入，迅速將何智深拿下，反手綁了。何智深極力反抗，卻抗拒不得，又惱又怒，昂著頭，面色漲紅問道：“憑什么拿我？難道問也不許人問？柳大人好大的官威！”
“還敢問憑什么？”柳湘蓮銳利目光直視于他，高聲道：“就憑你勾結(jié)鹽場大使，壓價剝削灶戶！就憑你販賣私鹽，偷逃稅課！就憑你放高利貸，逼死人命！劣跡斑斑，罪行累累，天怒人怨！”
“污蔑！純屬污蔑！”何智深聽他宣明罪行，不由陷入慌亂，瘋狂叫嚷。
“是不是污蔑，你自己清楚！朱主事，你現(xiàn)在就帶人去抄了何家！”柳湘蓮果斷命令道。
朱鳳閣一直陪坐旁聽，當(dāng)即起身領(lǐng)命，帶著幾名賬房并一隊稅卒去了。
見柳湘蓮竟然動真格的，何智深暗悔不該按捺不住，當(dāng)了出頭鳥，這時方知姓柳的名不虛傳，下手太狠。別無他法，不得不搬出自家靠山，威脅道：“柳大人，你可知我家女兒是靖王側(cè)妃！”
靖王即三皇子，深受永隆帝寵愛，如今儲位未定，亦是有力人選之一。
柳湘蓮升官速度太快，并未與幾位皇子接觸過，換句話說，他官職低微，一直沒資格入皇子們的法眼，也只有樂天郡王這樣落魄而又心懷野望之輩才會看上他，想收作手下，不想還被拒了。
聽到何智深提起靖王，眾人皆望向柳湘蓮，猜測他會怎么做。
柳湘蓮對此不覺意外，何家之所以能壟斷天津大半鹽場，就是憑借這層關(guān)系。如果他只是尋常官吏，這時總要顧慮后果，因為永隆帝保不了他一生一世，早晚會遭靖王報復(fù)。
可他很清楚，過不了兩三年旱災(zāi)就會大爆發(fā)，以朝廷的腐朽程度，根本沒有足夠力量救災(zāi)！定然會民不聊生，天下大亂，只憑他柳二郎修修補(bǔ)補(bǔ)根本不濟(jì)事。等永隆帝死時，多半也就到了天災(zāi)高潮，也就具備了造反條件！屆時，橫行天下的反賊該有他一支！
“然后呢？”柳湘蓮渾不在意，冷笑著反問一句。
“你……”何智深似不相信自己所見，這姓柳的到底是什么人？連靖王都不怕的么？但事已至此，他只得虛張聲勢：“靖王深得陛下寵愛，前途不可限量！你胡亂行事，絕沒有好下場！勸你還是及時收手為好！”
“本官下場如何不知道，你妄議天家之事，罪無可恕！”柳湘蓮冷聲道。不說其他罪名，單看在抄沒的家產(chǎn)份兒上，永隆帝都不會放過此人！
何智深氣的幾欲吐血，又悔又懼，一時不知說什么好。以前憑他這層關(guān)系，大小官員誰不賣個面子？沒想到碰上這么個玩意兒！
他卻不知，柳湘蓮早將何家罪證收集了許多，只憑販賣私鹽一條，便是殺頭之罪。如今他既然不識趣，敢于叫板，那只好先拿來開刀了！
至于案子報上去刑部會不會偏袒，柳湘蓮并不在意。反正收了贓款，他和永隆帝先分了再說，現(xiàn)在太缺少啟動資金了。
眼見平時威風(fēng)霸氣的何智深像喪家狗一樣被押解下去，狼狽至極，眾鹽商無不悚然驚懼，自家后臺能比何家更硬？特別是另外五家大鹽商，何家的問題他們怎會沒有？只不過是他們控制的鹽場柳湘蓮還沒有查到而已！現(xiàn)在只有兩條路——要么聽命行事，趕緊收手，要么派人煽動灶丁作亂，迫使朝廷讓步！
問題是他們已經(jīng)了解過柳湘蓮在鹽場的處置手段，深知此人看似莽撞，實則滴水不漏，非常重視那些下賤的泥腿子，即便他們一時蠱惑人心掀起亂子，肯定也會很快被化解掉，因為柳湘蓮真舍得拿錢給賤民啊！
劉家家主劉玉和消息靈通，知道短時間內(nèi)柳湘蓮就是眾人頭頂?shù)幕铋愅?，扳不倒，得罪不得，率先作出順從姿態(tài)，一臉誠懇之色，作揖說道：“劉家絕對服從柳大人！但有指示，無不從命！”
其他人也反應(yīng)過來，紛紛做出類似表示，不想落得何智深一樣的下場。
柳湘蓮笑了笑，很滿意眾鹽商知情識趣。他們是不是口服心服不要緊，會不會暗中搗亂也不要緊，面兒上聽話就成。他現(xiàn)在需要的是銀子，是時間！
接著前面的話頭，柳湘蓮繼續(xù)說道：“諸位，如前所說，本官以為改煎為曬增加產(chǎn)量乃是解決積引問題的良策，但建設(shè)鹽灘需要一筆不小的投入……”
聽到這里，眾鹽商面露苦色，又要捐輸？看來當(dāng)官的都一樣的毛病，天下烏鴉一般黑！他們開始爭相叫苦：“柳大人，我等有心無力呀，近年官鹽難銷……”
得，又回到老問題上！柳湘蓮擺手阻止，說道：“本官從來不白占別人便宜。首先，這次并非捐輸，而是借款，二十年內(nèi)分期償還本金和利息！”
聽到是借款而不是捐輸，眾鹽商稍微放心些，姓柳的還不算太狠，但也不想借這筆錢，自己拿去放貸不香么，都尋思該如何推脫。
柳湘蓮又道：“其次，積引支鹽總要有個先后順序。規(guī)矩該改一改了，以前你們沒有機(jī)會，現(xiàn)在本官給你們機(jī)會！”
“大人的意思是？”眾人有所猜測，幾家大鹽商暗自叫苦，中小鹽商則大為興奮，凝神傾聽。
柳湘蓮朗聲道：“簡單來說，今后每年正引全額支鹽，舊引則在增加的產(chǎn)量內(nèi)支取。誰家肯借錢幫助鹽場改建，誰家就有優(yōu)先權(quán)，不愿意借錢的，那就等著別家支完之后再說?！?p> 你不如說不借錢就別想支鹽算了！有人忍不住腹誹。也有人開始考慮此策的可行性，問道：“柳大人想籌集多少資金？預(yù)計產(chǎn)量會增加多少？”
“暫定第一期籌資五十萬兩，改建天津沿海的幾家鹽場，預(yù)計產(chǎn)量至少翻兩番！”
“這……”眾人全都皺眉，面有憂色。不是覺得五十萬兩太多，也不是覺得產(chǎn)量翻兩番不可能，而是翻兩番等于比現(xiàn)在增加三倍產(chǎn)量，鹽多了價格自然就低了！這還怎么賺錢？怎么納稅？難道姓柳的這都不懂？
眾鹽商不得不提醒道：“柳大人，現(xiàn)在私鹽泛濫，官鹽難銷，增加產(chǎn)量也賣不出去呀?！?p> “正是此理！還會造成鹽價下跌，影響課稅！”眾人忙出聲附和。
柳湘蓮對他們的反應(yīng)早有預(yù)料，其實他是想讓天津鹽場產(chǎn)量增加后裁撤其他鹽場，以便于監(jiān)察。這卻沒必要與他們解釋，反而質(zhì)問道：“你等總說私鹽泛濫，官鹽難銷，可為什么私鹽泛濫？灶戶為何要冒殺頭風(fēng)險賣私鹽？百姓為何要冒違禁風(fēng)險買私鹽？說到底還不是你等收購價太低，灶戶不賣私鹽沒法糊口！而官鹽賣價又高，質(zhì)量又差，百姓吃不起，不買私鹽就只得淡食！”
眾人面色訕訕，欲駁難駁。柳湘蓮頓了頓道：“所以本官決定多管齊下打擊私鹽：一曰提價！今后收購價格將由鹽場合算過成本后統(tǒng)一確定。你們鹽商過著錦衣玉食的日子，難道真不知灶丁食不果腹、衣不蔽體、活得慘不忍睹？不過你等也不必?fù)?dān)心，曬鹽成本更低，等鹽場改建完成后鹽價定會下降，也就是說只是短期內(nèi)提價。
二曰管控！改建之后鹽場將會統(tǒng)一組織生產(chǎn)，防范食鹽外流。
三曰緝私！本官將會組建緝私營，嚴(yán)厲打擊私鹽，絕不讓外地私鹽流入。
本官相信，不出半年，官鹽銷量將會大增。眾位不妨拭目以待?！?p> 說到這里，他神色更加鄭重：“本官知道，私鹽你們也有份兒！告訴你等，今后務(wù)必合法經(jīng)營，一旦發(fā)現(xiàn)販私，知法犯法，就做好殺頭抄家的準(zhǔn)備！本官現(xiàn)在手中便有足夠證據(jù)，但不教而誅，非我所愿，你等好自為之！”
眾鹽商有些尷尬，私鹽之所以如此泛濫，他們也是罪魁禍?zhǔn)字?，能逃稅干嘛繳稅？只是今后失去這一塊兒的利潤，不知增加的官鹽銷量能否彌補(bǔ)？
有人仍在犯渾，竟然問道：“柳大人，提高收購價，售價能否相應(yīng)提高？不然虧本呀。”
還想提價？柳湘蓮幾乎氣笑：“別得寸進(jìn)尺！如今官鹽價格太高，令百姓望而卻步，必須降低！不要找借口！本官知道，你們打點(diǎn)兒各環(huán)節(jié)需要增加許多成本，但本官可以保證，今后鹽場對你等一視同仁，諸位都可直接自鹽場支鹽，這就少了一層盤剝。本官還會整頓鹽政官員和胥吏，有人敢要好處可向本官舉報。”
有人又道：“柳大人固然可以清理鹽政內(nèi)的害群之馬，但地方上卻非大人力所能及?！?p> 這人說的也是實情，腐敗是整個系統(tǒng)的腐敗，不僅鹽政體系內(nèi)要收取各種陋規(guī)，食鹽運(yùn)到地方，同樣會遭受官府盤剝，最后增加的成本都要百姓負(fù)擔(dān)。
對此，柳湘蓮只能上奏疏請求皇帝下詔嚴(yán)禁，實際效果如何非他所能掌握。這時只得說道：“你所說不錯，若有太過分的，可直接稟告本官，核實后將會彈劾。盡管不能百分百祛除弊病，也讓你等減少了負(fù)擔(dān)，適當(dāng)降價也是理所應(yīng)當(dāng)吧？”
“大人說的甚是?！北娙藷o法，就先應(yīng)付道。
知道他們言不由衷，柳湘蓮明確說道：“如果發(fā)現(xiàn)有人私自加價，以及摻雜沙土等行徑，一律取消鹽商資格！至少在本官任內(nèi)，規(guī)矩便是如此！到時別說本官不教而誅！”
眾鹽商凜然，又聽他繼續(xù)道：“另外，今后各地交叉售賣，你們都有各自分配的銷售區(qū)域，以后每縣至少須有三家以上鹽商！賣貴賣賤，是賠是賺，各憑本事。具體章程不久之后就會出臺?！?p> 眾人有些搞不明白，此舉相當(dāng)于一邊砸飯碗，一邊給飯碗，到底好不好呢？這且不提，真要按柳湘蓮這一套搞下來，鹽價肯定會大跌。也就是說，越晚支鹽損失越大！他們手中可是有許多快發(fā)霉的老引呢！
見他們顧慮重重，不肯說句爽快話，柳湘蓮再拋出重磅：“要是湊不足改建鹽場的款項，沒辦法，本官只好向商界公開募資，到時誰能支鹽可就說不準(zhǔn)了……”
話沒有說完他便停下了，然而意思已經(jīng)很明白——現(xiàn)今在冊鹽商就是他們這些人，鹽商資格就像是傳家寶一樣可以世襲，可如果不按他說的辦，他就要擴(kuò)張鹽商數(shù)量！
這還了得！這是砸飯碗呀！眾鹽商顧不得再多想和拖延，忙說道：“柳大人的法子甚好，我等都同意！一定鼎力支持！鹽業(yè)之事，由我等鹽商效力即可，何須煩勞他人？”
也有幾家瀕臨破產(chǎn)的鹽商，實在掏不出錢，面色愁苦，柳湘蓮也沒想著拯救，現(xiàn)在顧不上。
重要問題達(dá)成一致，接下來氛圍漸漸緩和。眾鹽商提出一些具體的問題，柳湘蓮或者當(dāng)場答復(fù)，或者記在心中，以后解決。核心還是官府收取陋規(guī)，想要改變恐怕不是易事。
聊過一會兒，將眾鹽商打發(fā)走，除了幾位即將喪失壟斷權(quán)的大鹽商，眾多中小鹽商多是神色欣然，覺得柳大人體貼民意，期待他說的話能落到實處。
休息一段時間后，朱鳳閣從何家抄家回來，一見面就感嘆道：“何家可真是富麗堂皇，奢侈無度，比得上王府了！”
“抄了多少錢？”柳湘蓮直接詢問核心問題，像個財迷地主。
朱鳳閣坐在椅子上飲了口茶，方說道：“現(xiàn)銀不算多，只七八萬兩吧，其余多是放貸出去了，另外還有大量囤鹽等著發(fā)賣。至于田產(chǎn)宅院，已派人查封，明天我再走一趟?！?p> 他拿出一本賬冊，語氣略顯沉重，說道：“這次咱們可能真惹上麻煩了?！?p> “怎么回事？”柳湘蓮接過來一瞧，好么，也是行賄賬冊，這些人的習(xí)慣可真是如出一轍，生怕忘了誰收過自己的好處。賬冊上收錢最多的人只寫一個“靖”字，不用想，肯定是靖王了，每年要上繳兩萬兩銀子。
“沒關(guān)系。”柳湘蓮依舊云淡風(fēng)輕：“何家罪證確鑿，再將抄沒的家產(chǎn)給陛下一看，這事兒就妥了?！?p> “柳大人此言對陛下不敬呀！”朱鳳閣打趣道：“不過陛下的脈算是被你號準(zhǔn)了！”
見識過柳湘蓮行事之后，他大為佩服，想不到柳湘蓮年紀(jì)輕輕做事竟這般雷厲風(fēng)行，只是奇怪他為什么停下，何不將長蘆二十家鹽場全部清掃一遍？這時趁機(jī)問道：“柳大人何不繼續(xù)清查鹽場？”
柳湘蓮看著他發(fā)笑：“朱兄當(dāng)真不知？”
“請大人明示。”
“過猶不及，之前只是打了各方一個措手不及，一時間都反應(yīng)不過來。小弟若是繼續(xù)這么強(qiáng)勢，真可能惹出亂子來，那時陛下就要揮淚斬馬謖了?！?p> “大人英明?！敝禅P閣嘆道，拍了句不咸不淡的馬屁，覺得意猶未盡，暗恨自己怎么不在場。
之后他又交上近期收禮的賬冊，說道：“這是這幾日鹽商送給大人的禮物，包括下官的也在內(nèi)，都記錄后封存了?！?p> 柳湘蓮一邊接過翻看，一邊笑道：“朱兄果然清廉。”
多是些人參、貂皮、東珠、錦緞之類的貴重物品，甚至還有直接塞銀票的，他不禁感嘆：“鹽商出手果然大方，面兒都沒見著，就能送出這樣的重禮，少說也能賣個幾萬兩吧?！?p> 朱鳳閣笑道：“還有送活人的，實在不像話，被下官打發(fā)走了。”
他有些不解：“柳大人先找鹽官要錢，又找鹽商要錢，連收禮也不忌諱，是想做什么？鹽場改建用不了這許多吧？”
柳湘蓮瞥他一眼，不答反問：“朱兄以為，陛下派小弟巡鹽，目的何在？”
“這……自然是增加鹽課?！敝禅P閣思索著說道：“至于規(guī)范鹽政秩序、降低鹽價倒是其次，只怕現(xiàn)在陛下還顧不上這些?！?p> “朱兄慧眼如炬。既然如此，如果不能立刻給陛下?lián)棋X，小弟這官兒還能不能穩(wěn)當(dāng)？須知整頓鹽政不是朝夕能做成的，沒有一年半載難見效果，只投入不產(chǎn)出，陛下會怎么想？”
“所以柳大人想從這些蠹蟲手中取出錢來，一邊安撫陛下，一邊完成整頓？”
“不錯，鹽商借款會用來建設(shè)鹽場，慢慢還就是，罰沒的贓款以及從鹽官手中搜羅來的銀子則要交給朝廷救急，如此才能確保這場改革進(jìn)行下去，也是不得已而為之啊。”
“只是這樣太過便宜那些敗類。”朱鳳閣搖頭道。
“便宜？不追究以往罪行罷了。如今斷了財路，習(xí)慣奢靡的他們會忍得住不犯錯？以后慢慢炮制就是，還會牽連出更多的人，到時恐怕收錢會收到手軟，陛下也會樂見其成?！?p> 知曉他的真實意圖，朱鳳閣不禁失笑，忍不住伸出拇指贊道：“柳大人夠狠！不過這樣一來，大人的名聲就徹底臭掉了，果真不擔(dān)心將來遭反噬？”
柳湘蓮神色凜然：“茍利國家，生死何懼？”
“佩服！”朱鳳閣作揖說道。
柳湘蓮囑咐道：“勞煩朱兄著人看好那幾位鹽官，他們要是想逃跑，立刻抓了，現(xiàn)有罪證足夠砍頭。小弟還要去鹽場監(jiān)督建設(shè)事宜?！?p> 朱鳳閣應(yīng)下。
離開天津前，柳湘蓮又派人出去招募散落各地的遼東難民。因東虜攻城略地，不甘心為奴的遼東百姓各自逃亡，有的漂泊孤島，有的渡海來到山東，有的經(jīng)山海關(guān)進(jìn)入內(nèi)地。而朝廷拿不出妥善有力的安置措施，只管驅(qū)散，如今內(nèi)遷百姓的處境非常不妙，這個冬天餓死凍斃無數(shù)。
柳湘蓮心有戚戚，想給他們找條生路。再者，他也需要大量人手，一方面是加快鹽場建設(shè)速度，以便趕上明年春季曬鹽。二是在國有草蕩上開墾，進(jìn)行屯田，正好可以用上這些人。
在天津歇過一晚后，眾鹽官和鹽商各自去籌錢了，他也不閑著，帶上工匠和部分稅卒，再度返回蘆臺鹽場。此時，京師的剩余稅卒，也正在趕來的路上。