鹽場(chǎng)灶戶貧富分化嚴(yán)重，極少數(shù)人能發(fā)家致富，衍變?yōu)楣蛡虼罅咳耸值淖鞣恢?，更多的灶丁淪為赤貧，受盡盤剝。面對(duì)官府、鹽商、富裕灶戶的三重壓迫欺辱，灶丁或者繼續(xù)忍受，悲慘生活，或者逃亡他鄉(xiāng)。
現(xiàn)在親眼見到柳湘蓮將這些平日高高在上的官老爺和鷹爪走狗一網(wǎng)成擒，心中爽快的同時(shí)，礙于慣性，他們?nèi)匀活櫦芍刂?，加之?duì)柳湘蓮本人并不了解，依舊不敢說(shuō)話，擔(dān)心事后遭到報(bào)復(fù)。
眾灶丁沉默不語(yǔ)，場(chǎng)面一時(shí)有些尷尬。毛定波見狀，率先走出來(lái)，高聲說(shuō)道：“大人！草民要告發(fā)張二狗強(qiáng)占草蕩地，被他趕走的有好幾家！”
他轉(zhuǎn)頭向人群中搜索，指著兩個(gè)漢子叫到：“李大叔、牛大叔！你們家的地不是也被他霸占了？怎么不說(shuō)話？”
柳湘蓮知道必須取信于灶丁，他只答應(yīng)不追究張二狗襲擊欽差的罪過(guò)，可不等于不追究其他的，便說(shuō)道：“具體情況詳細(xì)說(shuō)來(lái)?！?p> 被毛定波喊作李大叔、牛大叔的二人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢走出來(lái)，都是困苦灶丁，斷斷續(xù)續(xù)說(shuō)了自家情況。此后又有幾個(gè)灶丁走出來(lái)稟告受到的欺辱。
柳湘蓮命書吏找出冊(cè)籍核實(shí)，涉及的草蕩和灶地的確是近年轉(zhuǎn)移到張二狗名下的。張二狗喊冤道：“這是他們手頭緊，自愿賣給我的！我付錢了呀！”
“混賬！朝廷劃撥草蕩和灶地是為了讓灶丁煎鹽，誰(shuí)許你私下買賣了！”柳湘蓮沒(méi)空兒詳細(xì)追究，直接判決：“交易作廢，恢復(fù)原狀！”
這話一出口，很多人動(dòng)心了，霸占草蕩和灶地的可不止張二狗一家！很快便有人站出來(lái)控告其他人。柳湘蓮命書吏一一記錄在案。
但這些終究是小罪過(guò)，不至于要命，柳湘蓮覺(jué)得不足震懾人心，又問(wèn)道：“有檢舉販賣私鹽的沒(méi)有？抄沒(méi)家產(chǎn)，舉報(bào)者可得三成！”
說(shuō)完后，場(chǎng)上一片靜默。柳湘蓮很快反應(yīng)過(guò)來(lái)，說(shuō)到倒賣私鹽，誰(shuí)家不賣？毛家同樣在販賣！不賣活不下去！于是他又說(shuō)道：“為了維持生計(jì)少量販賣，既往不咎！只論年賣百擔(dān)以上者！”
眾灶丁這才松了口氣，能賣百擔(dān)私鹽，這可就只剩下極少數(shù)的富戶了。隨即有被雇傭的灶丁舉報(bào)主家，多是擔(dān)任總催之輩。
柳湘蓮命人記錄在案，對(duì)于舉報(bào)者先發(fā)了二兩銀子，待抄家之后，再補(bǔ)足賞金。用了半天時(shí)間，方才初步梳理清楚。其中又發(fā)現(xiàn)幾件打死人命、搶奪民女的惡性案件。
柳湘蓮快刀斬亂麻，撿著民憤極大的幾人直接斬頭抄家，其余盡數(shù)關(guān)押，稍后審判定罪。有的案犯還要留作人證，用來(lái)指控其他官員。
經(jīng)過(guò)一番殺戮，眾灶丁被震懾住，明白柳湘蓮是來(lái)真的，不是忽悠人，都真心實(shí)意的喝彩。但柳湘蓮知道這樣還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，人總要吃飯，沒(méi)吃的便會(huì)生出亂子，經(jīng)他這么一搞，等于原有的銷售網(wǎng)絡(luò)被破壞掉，短時(shí)間內(nèi)無(wú)法重新建立，一旦鹽商搗亂，后果不堪設(shè)想，而他現(xiàn)在來(lái)不及處理此事。
所以果斷宣布幾項(xiàng)政策：
一、此前鹽場(chǎng)大使擅收的苛捐雜稅一概蠲免；
一、提高收購(gòu)價(jià)格，實(shí)行官方定價(jià)，如果鹽商拒絕收購(gòu)，則鹽場(chǎng)定量收購(gòu)；
一、鹽業(yè)秩序恢復(fù)前，貧困灶丁可按家中人口領(lǐng)取五錢到一兩的補(bǔ)貼。
用的自然是抄沒(méi)的贓款。
數(shù)項(xiàng)舉措一經(jīng)宣布，無(wú)論是赤貧灶丁還是尚有資產(chǎn)的普通灶戶，普遍受益，人心大定，眾灶丁紛紛跪下高呼“青天老爺”。他們所求很簡(jiǎn)單，不過(guò)是吃飽飯罷了，可是卻難如登天。
柳湘蓮知道，等鹽商和私鹽販子反應(yīng)過(guò)來(lái)，一定會(huì)有反撲，必須建立反抗力量。于是他將場(chǎng)署衙役清理一番，對(duì)幾個(gè)風(fēng)評(píng)較好，沒(méi)有惡行的予以提拔，又招募一批體格健壯的年輕灶丁，組建緝私隊(duì)伍，準(zhǔn)備接下來(lái)打擊私鹽。
按照慣例，這自然是超員的，但也無(wú)妨，因?yàn)樗麥?zhǔn)備改建和擴(kuò)建鹽場(chǎng)，鹽場(chǎng)規(guī)模將會(huì)成倍擴(kuò)大，到時(shí)這點(diǎn)兒人手根本不夠用。
憑借欽差大臣的身份，短短一天時(shí)間，柳湘蓮就把蘆臺(tái)場(chǎng)翻個(gè)底兒掉，也拿住一部分官員的受賄罪證。
目睹鹽政之混亂，他更決意要迅速將天津幾家鹽場(chǎng)收入手中，否則無(wú)從打開局面。
待眾灶丁散去之后，柳湘蓮派人火速去天津調(diào)剩余稅卒過(guò)來(lái)，而后趁著風(fēng)聲尚未傳播開來(lái)，各方利益集團(tuán)未能完成組織動(dòng)員，幾乎用同樣手法，先由小卒入手獲取罪證，再通過(guò)公審橫掃蠹蟲敗類，最后分配利益穩(wěn)定人心，迅速將天津地區(qū)內(nèi)的幾家鹽場(chǎng)控制。
三日后，結(jié)合獲得的各項(xiàng)罪證，柳湘蓮寫了奏疏，將他整頓鹽政的思路向永隆帝予以闡述。奏疏中先詳細(xì)述說(shuō)了官員貪腐、灶丁困苦至極、私鹽泛濫等情狀，觸目驚心。而他的解決辦法則是改進(jìn)技術(shù)，改煎為曬，降低生產(chǎn)成本的同時(shí)增加海鹽產(chǎn)量。
這樣一來(lái)，既可以慢慢消化現(xiàn)存積引（前提是鹽引不再濫發(fā)），又可通過(guò)調(diào)整供求關(guān)系將官鹽價(jià)格打壓下去，讓私鹽降低競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。
為了配合這一改革，需將分散灶戶組織起來(lái)，成立合作社，實(shí)現(xiàn)規(guī)模化經(jīng)營(yíng)，以便斷絕私鹽來(lái)源。所需建設(shè)資金包括抄沒(méi)的贓款和招商引資，以優(yōu)先支取增產(chǎn)食鹽來(lái)利誘鹽商甚至其他商賈投資，分期償還本息。
這么做另有好處——待鹽田建成，不再需要大量柴薪，草蕩地中適宜耕種的可開墾為農(nóng)田，增加糧食產(chǎn)量，以應(yīng)對(duì)饑荒，解決部分內(nèi)遷的遼東百姓的生計(jì)問(wèn)題。
此外，他還建議組建緝私營(yíng)來(lái)打擊私鹽販賣。
出于某些考慮，有的建議并沒(méi)有提出，比如提升鹽場(chǎng)大使品級(jí)，哪怕給個(gè)九品官兒，讓舉人擔(dān)任也好，多少有些操守，否則一群走關(guān)系買來(lái)職位的胥吏，不貪污納賄都說(shuō)不過(guò)去。還有一項(xiàng)大殺器，即取消食鹽專買，憑票販鹽，只是時(shí)候未到，暫時(shí)不能祭出。
柳湘蓮命人將奏疏送往京城后，不及休息，帶人返回天津。這時(shí)天津城里一片“兵荒馬亂”——眾官員惶惶不可終日，實(shí)在是柳湘蓮驟然發(fā)難，捅的簍子太大了！他端掉了天津的幾家鹽場(chǎng)，順藤摸瓜，上面的官員不知道要牽扯多少。
天津巡撫鄭夢(mèng)海惱怒不已，暗罵柳湘蓮惹是生非，不過(guò)他并不太擔(dān)心自己，因?yàn)辂}政獨(dú)立于地方，他雖收了好處，并不是主管官員。運(yùn)司的鹽政官員則頭痛非常，不知如何是好，有的提議去拜會(huì)柳湘蓮，阻止他繼續(xù)發(fā)瘋，但商議過(guò)后還是決定不去了，因?yàn)閾?dān)心自投羅網(wǎng)，直接被抓！
官場(chǎng)如此，眾鹽商則冰火兩重天。中小鹽商大喜，因?yàn)楦鶕?jù)得到的消息，雖然鹽價(jià)提高了，但去了付錢就有貨，手中祖輩傳下來(lái)的積引可算派上了用場(chǎng)！而一直暗中控制鹽場(chǎng)的大鹽商則急得火燒火燎。尤其涉及天津的，這么多年苦心經(jīng)營(yíng)的人脈關(guān)系徹底被廢，甚至不知柳湘蓮會(huì)不會(huì)找到他們算賬。
這種情況下，官商兩道不約而同發(fā)動(dòng)關(guān)系，不管是涉案官員，還是兔死狐悲的旁觀者，眾志成城，一心要扳倒柳湘蓮，紛紛彈劾他胡作非為擾亂鹽政。朝中一些大佬也暗自后悔，沒(méi)想到一時(shí)大意，竟放出個(gè)這么混不吝的玩意兒！你到底圖啥！
永隆帝看到驟然增加的彈劾奏疏，有些擔(dān)心柳湘蓮會(huì)惹出亂子，正想派人去問(wèn)，他的奏疏便到了。內(nèi)容不用說(shuō)，在永隆帝看來(lái)皆言之有理，更重要的是這次抄沒(méi)的贓款，變價(jià)之后多達(dá)近百萬(wàn)兩！
這可只是區(qū)區(qū)天津沿海的鹽場(chǎng)，長(zhǎng)蘆有二十家鹽場(chǎng)，而長(zhǎng)蘆鹽課又只占全國(guó)的十分之一！鹽政貪腐到底有多嚴(yán)重！
他其實(shí)忽略了一點(diǎn)兒，贓款之所以這么多，是因?yàn)檫@些吏員不像文官一樣到了時(shí)間就要升遷，不出事就會(huì)一直干下去，自然積累極厚。
有此成見在心，再看到那些彈劾柳湘蓮的奏章，永隆帝便覺(jué)生厭，都是胡攪蠻纏，沒(méi)有實(shí)際內(nèi)容。指責(zé)柳湘蓮違法辦事，實(shí)際上罪證明晰，說(shuō)他巧取豪奪，可是贓款全部上繳，說(shuō)他搞得鹽場(chǎng)大亂，但實(shí)際上人心大定。這些都有錦衣親軍的密報(bào)。
這些人急了！永隆帝對(duì)此心知肚明。如果柳湘蓮不能妥善保證食鹽供給，他不會(huì)同意其這般猛烈的手段。但是柳湘蓮明顯意識(shí)到了這一點(diǎn)兒，整頓效果很好，民心歡悅。
永隆帝思慮過(guò)后，考慮到長(zhǎng)蘆鹽場(chǎng)不過(guò)只占全國(guó)十分之一產(chǎn)量，每年鹽課不足二十萬(wàn)兩，如果這點(diǎn)兒動(dòng)蕩他都不敢承受，兩淮更別想了！于是果斷同意柳湘蓮的意見，堅(jiān)定支持他完成整頓，再次允許他便宜行事。
不過(guò)，為避免某些人狗急跳墻，折損他一員“大將”，就傳旨戶部，命留在京中的剩余稅卒一并前去天津效力。
這道旨意發(fā)出的同時(shí)，有人因彈劾柳湘蓮而遭罷免，相關(guān)官員皆知大勢(shì)已去，除非造成大亂，否則無(wú)法讓永隆帝改變心意，于是加緊串聯(lián)，想給柳湘蓮個(gè)厲害瞧瞧。
天津城外，欽差隊(duì)伍暫居的客舍。
柳湘蓮回到天津后，一直閉門不出，收到永隆帝諭旨，方松了口氣。要是皇帝不支持，在現(xiàn)行框架內(nèi)他什么都干不成。歷史上那么多忠臣尚且不能獲得皇帝的信任和支持，他又何敢抱有奢望？要是皇帝先退縮，那他打道回府也沒(méi)什么。
好在永隆帝一如既往支持——實(shí)在是收的錢太多了！這讓他有了繼續(xù)下去的底氣，于是召集等待拜會(huì)的鹽政官員，召開鹽務(wù)會(huì)議。
在他看來(lái)，最理想的狀態(tài)當(dāng)然是按圖索驥，將所有貪官污吏一網(wǎng)打盡，但這動(dòng)靜太大，會(huì)牽扯到朝中大員，現(xiàn)在沒(méi)必要激化矛盾，以身犯險(xiǎn)。早日完成鹽政整頓，其他的以后再說(shuō)不遲。
正房?jī)?nèi)，在座的包括從京城趕來(lái)的長(zhǎng)蘆巡鹽御史鄒鶴鳴，從滄州趕來(lái)的都轉(zhuǎn)運(yùn)使汪瑞然、同知鄭倫、副使朱志勇等人。
見過(guò)禮后落座，眾官員違心的擠出笑容，拱手恭賀欽差大人雷厲風(fēng)行，成效斐然。作為長(zhǎng)蘆鹽區(qū)實(shí)際上的主官，巡鹽御史鄒鶴鳴這時(shí)也不敢拿大，他自己身上也不干凈，穿著七品官服，臉上陪著小心，試探問(wèn)道：“柳大人接下來(lái)有什么打算？是不是要繼續(xù)清查其他鹽場(chǎng)？”
其他幾人紛紛看來(lái)，甚至有人因?yàn)榍榫w緊張，喉嚨滾動(dòng)，發(fā)出吞咽唾沫的聲音。現(xiàn)在的情況相當(dāng)于已經(jīng)踹開了大門，繼續(xù)下去房子都要震塌了！
柳湘蓮放下茶盞，輕笑問(wèn)道：“查又怎樣？不查又怎樣？”
“這個(gè)……”鄒鶴鳴遲疑道：“下官擔(dān)心動(dòng)靜太大，影響明年鹽課，如今戰(zhàn)事不休，軍餉欠缺，可亂不得。”
“是呀，是呀，柳大人不可不慮！”其他人頷首不迭，發(fā)聲贊同，一片公忠體國(guó)！
“亂？蘆臺(tái)場(chǎng)可亂了？豐財(cái)場(chǎng)可亂了？富國(guó)場(chǎng)可亂了？”柳湘蓮一疊聲問(wèn)出。他說(shuō)的都是天津境內(nèi)的鹽場(chǎng)，剛剛被清查整頓過(guò)，減稅、增價(jià)、補(bǔ)貼，三板斧下去，眾灶丁無(wú)不歡呼雀，大叫青天老爺，有什么亂子可言？
幾人相互看了看，不知道說(shuō)什么好，心說(shuō)你把當(dāng)官的錢發(fā)給那些刁民，又清掃了富戶，自然亂不起來(lái)，可其他地方未必不會(huì)亂！你就算本事大，有分身術(shù)么！
鄒鶴鳴強(qiáng)撐著說(shuō)道：“柳大人，這幾處得益于大人處置果斷，是沒(méi)生亂子，可其他地方就不一定了?，F(xiàn)在謠言紛紛，都說(shuō)柳大人要?dú)⒈M鹽官和富戶，人言可畏呀！”
盡管他危言聳聽，貌似威脅，其實(shí)毫無(wú)殺傷力，單憑柳湘蓮現(xiàn)在掌握的證據(jù)就能將他拿下。
“諸位擔(dān)心什么，本官心里很清楚，也不想與大家過(guò)意不去?！绷嫔徴f(shuō)了一半停下來(lái)，故作沉思，想了想，方對(duì)一眾滿面期待的鹽官說(shuō)道：“這樣吧，陛下已經(jīng)同意了本官改煎為曬的方案，正好需要各位幫著實(shí)施，咱們既往不咎，以觀后效。你們覺(jué)得如何？”
“大人的意思是……”難道以前的事不追究了？都轉(zhuǎn)運(yùn)使汪瑞然訝異中帶著歡喜，其他人也差不多，都不敢相信有這等好事兒。
“不過(guò)，”柳湘蓮又道：“改煎為曬需要一筆不小的投入，國(guó)帑不足，本官想向諸位大人募捐。至于下一步該怎么做，就看募集的資金夠不夠了?！?p> “這……”眾人面面相覷，你這說(shuō)到底不就是要錢嘛！早說(shuō)呀！都快把人嚇?biāo)懒耍?p> 鄒鶴鳴睜大了眼詢問(wèn)：“不知柳大人想要籌資多少？”
“不多，一百萬(wàn)兩就行?！绷嫔忀p松說(shuō)道。
“一百萬(wàn)兩！”幾人面色為難。他們身價(jià)雖然不少，可下面孝敬的銀子也不是全歸了他們，還得孝敬上面，這個(gè)數(shù)目的確不小。
“可否酌減些？實(shí)在有些多了，一年鹽課也不過(guò)二十萬(wàn)兩呀?！编u鶴鳴試著問(wèn)道。
“多么？”柳湘蓮搖了搖頭：“實(shí)話說(shuō)罷，就這本官還覺(jué)得少了！你們知不知這幾家鹽場(chǎng)抄了多少錢？算上田產(chǎn)鋪?zhàn)雍凸哦鋵殻僬f(shuō)也有大幾十萬(wàn)兩！他們可都是不入流的小官，你們說(shuō)區(qū)區(qū)一百萬(wàn)多嗎？待我查完二十家鹽場(chǎng)，單憑賬冊(cè)上所載，恐怕不止一百萬(wàn)兩！”
“賬冊(cè)？什么賬冊(cè)？”眾人的心都快跳出來(lái)了，莫不是行賄的賬冊(cè)？
“自己想！”柳湘蓮哼了一聲，不予解釋。
這幾人也反應(yīng)過(guò)來(lái)，他們剛剛威脅柳湘蓮，如今柳湘蓮也威脅他們！不敢再打馬虎眼，眾人忙說(shuō)道：“不多不多，很少了！柳大人英明！”
他們心痛的流血，鹽場(chǎng)大使有錢，那是多年積累，他們是文官，又不是一直占著這個(gè)位子，相比之下，自覺(jué)吃了大虧，可此時(shí)人在屋檐下，不得不低頭，保命要緊！
柳湘蓮繼續(xù)道：“這只是前提。隨后展開鹽田建設(shè)，本官將會(huì)派人明察暗訪，若有人敢作奸犯科，仍不收手，就別怪本官不客氣。換言之，諸位的位子能不能保住，就看今后表現(xiàn)如何?！?p> “我等一定為大人效力?！北娙嗣?yīng)道，不管心里怎么想，先安撫住這個(gè)殺星再說(shuō)。
柳湘蓮環(huán)視他們，輕笑道：“也別想跑，此事解決前，一概不得離開天津城！”
幾人無(wú)奈，只能暫且應(yīng)下，趕緊聯(lián)系一應(yīng)屬員盡快湊錢保命。
這么妥協(xié)柳湘蓮也不滿意，出此下策，情非得已，果真追查到底，動(dòng)靜太大，不知道會(huì)是個(gè)什么結(jié)果，只好先從他們身上割塊兒肉下來(lái)，以后慢慢處置。
這套方案也經(jīng)過(guò)永隆帝默許，他更不想因?yàn)辂}政搞得朝廷動(dòng)蕩。
至于說(shuō)他們會(huì)暗中使壞，柳湘蓮也不擔(dān)心，因?yàn)樗呀?jīng)準(zhǔn)備將所有鹽場(chǎng)清查一遍，只要斷了源頭，就不怕他們作妖。而且此時(shí)拿捏著他們的把柄，正方便他在底下安插人手。
散會(huì)之后，柳湘蓮又召集眾鹽商過(guò)來(lái)開會(huì)。