九四 起誓除蛟

　　眾衙役害怕大蟲(chóng)傷人，左右為難之間，聽(tīng)得老爺吩咐，頓時(shí)松了一口氣，紛紛退開(kāi)。

　　但見(jiàn)縣尉一拍驚堂木，眾人安靜。便聽(tīng)他道：“周處自外鄉(xiāng)方回，與鄉(xiāng)鄰與唐肥崔寶二人遠(yuǎn)日無(wú)冤，近日無(wú)仇，自非有意加害。那虎乃是周處蓄養(yǎng)的家畜，無(wú)緣無(wú)故不會(huì)傷人?；⑷酄?zhēng)，乃是物種天性，實(shí)非人為，與人無(wú)尤。唐崔二人箭傷大蟲(chóng)，方才導(dǎo)致大蟲(chóng)興發(fā)傷人，咎由自取。何況周處是郡守之子，怎會(huì)為禍地方，縱虎傷人？于情理不通。盼望大家看在周夫人及郡守平日為郡為民，日夜操勞的份上，揭過(guò)此事?！敝芊蛉宋丛肟h尉如此能言善辯，識(shí)事通透，不由暗自叫好。

　　周處拱手道：“縣尉大人明見(jiàn)萬(wàn)里，當(dāng)時(shí)事實(shí)的確如此！”

　　便聽(tīng)崔唐二人連叫：“不服，不服！”

　　唐肥道：“大人怎能見(jiàn)風(fēng)使舵，玩弄公權(quán)！我二人明明奮勇斗虎，可謂是打虎英雄。如今大人卻誣良為盜，顛倒是非。周太守是周太守，周處是周處，怎能混為一談？俗話說(shuō)：王子犯法，與庶民同罪。理當(dāng)治罪，理當(dāng)治罪！”

　　堂前眾人又叫嚷起來(lái)：“官官相護(hù)，是何道理？”

　　“除三害，殺周處?！?p>　　縣尉見(jiàn)眾人喧鬧，左右為難，急得滿頭大汗，一拍驚堂木，道：“不得喧嘩，但凡喧鬧，不服本縣判決，即為攪亂公堂者，拿下查勘問(wèn)罪。且看他與唐肥、崔寶有甚關(guān)聯(lián)，是否為串通作案。”

　　衙役聽(tīng)了，一抖繩索便要拿人。

　　眾人頓時(shí)安靜。

　　縣尉心下甚慰，方才知道做官的權(quán)威如此之大。原來(lái)他作官未久，處事猶疑，常常猶豫不決，致使政令不通，威信全無(wú)。不想受今日擠逼之下，第一回體會(huì)到當(dāng)官者的權(quán)力之妙。

　　堂下周處道：“大人不必為難。各位父老高鄰，也不必喧嘩。周處請(qǐng)教各位，‘除三害’怎么講？小子今日有錯(cuò)，自然一力承擔(dān)，決不含糊。一則我必須要賠償大家今日損失，肯請(qǐng)大家原宥；二來(lái)周處自愿受罰，愿意為鄉(xiāng)親們‘除三害’。好教各位高鄰安枕無(wú)憂?！?p>　　說(shuō)罷，自懷中取出數(shù)錠金元寶，一并交于衙役道：“有請(qǐng)縣尉大人將此銀錢(qián)兌換發(fā)放給今日受牽連傷害之人，但有多余，便發(fā)于那孤苦鰥寡之人，令他們過(guò)得富足平安?！?p>　　衙役接過(guò)元寶，掂了一掂，道：“多謝周少爺高義?！?p>　　便即轉(zhuǎn)呈縣尉大人。

　　人群之中走出一位老人，須發(fā)俱白，周處一眼認(rèn)出，正是士吉老人。

　　士吉老人道：“周少爺誠(chéng)心誠(chéng)意倒是有的。只怕除三害之事，你是辦不到呀！我記得當(dāng)年認(rèn)識(shí)你，你不過(guò)十一二歲。當(dāng)時(shí)三害便是為害江湖的彭式兄弟，南山吊睛白額大蟲(chóng)和那長(zhǎng)橋蛟龍。今日三害則是你手中這只惡虎，長(zhǎng)橋蛟龍和你們這幫無(wú)事生非，欺壓良善的公子少爺?！鄙焓种赶蚣t發(fā)鬼、醉里仙、周安等人。

　　眾人紛紛道：“對(duì)，對(duì)！周太守治理有功，安民有法。可你們這此紈绔子弟卻魚(yú)肉百姓，作威作福，打架斗毆，無(wú)惡不作?！?p>　　周處羞愧，雙手作禮道：“小子無(wú)狀，今日始知罪過(guò)。不過(guò)虎山君是我乳娘之子，是我兄弟，我與它情同手足。它不是南山的大蟲(chóng)，也從未傷人，因此不能算是三害。任誰(shuí)也不能傷它，誰(shuí)若敢傷它，我便與誰(shuí)拼命。

　　“各位念我曾隨父征戰(zhàn)，剿滅彭式、彭綺兄弟，又去南山斗虎的微功，便放我虎山君兄弟一馬如何？至于本人胡作非為，我娘曾多番教導(dǎo)，只是我甚為愚鈍，不思悔改。眼前我愿意彌補(bǔ)過(guò)錯(cuò)，前往長(zhǎng)橋斬蛟，為鄉(xiāng)親除害。各位鄉(xiāng)親，意下如何？”

　　此言一出，眾人嘩然。有人道：

　　“王子犯法，與庶民同罪?！?p>　　“不可放過(guò)周處?！?p>　　“不可放過(guò)惡人！”

　　“一定要處死大蟲(chóng)。誰(shuí)知它會(huì)不會(huì)再發(fā)性傷人?！?p>　　一時(shí)間場(chǎng)面紛亂，起哄者不乏曾與周處結(jié)怨的市井無(wú)賴(lài)。

　　士吉老人挺身而出，示意眾人安靜，道：“好！我代鄉(xiāng)鄰與你定約，但能斬蛟除害，今日大蟲(chóng)傷人之事便一筆勾消。”

　　又向那些仍欲鼓噪的人群道：“列位也莫要得理不饒人。有些人不過(guò)居心險(xiǎn)惡，曾與周少爺素昔有怨，便欲借此事加以發(fā)揮，落井下石，要置人于死地。你們當(dāng)縣尉大人當(dāng)真不敢治你們罪么？”

　　那些起哄者中多是唐肥、崔寶親友家人，此時(shí)見(jiàn)被識(shí)破，果然不敢再無(wú)理取鬧。

　　唐肥卻道：“行，便讓周處除害，不是蛟龍死，便是周處亡，哈哈！”

　　周夫人卻忽然站起身道：“處兒不可答應(yīng)。那斬蛟之事，何等危險(xiǎn)！”

　　又轉(zhuǎn)問(wèn)士吉道：“士吉大哥，你與郡守曾是結(jié)義兄弟，如何竟然這般激弄孩兒，讓他送死？我家寧愿多出財(cái)物，請(qǐng)人前往斬蛟。處兒親自斬蛟屠龍之事，萬(wàn)萬(wàn)不可?！?p>　　縣尉也道：“不可不可！斬蛟之舉，已經(jīng)進(jìn)行多次。奈何出動(dòng)英雄好漢一次比一次多，卻是個(gè)個(gè)有去無(wú)回，反而激惹出大洪水。我們寧可多舍些錢(qián)財(cái)，祭拜順?lè)Ｒ环狡桨?，也不能再做那般無(wú)知而又危險(xiǎn)的事情啦！”

　　士吉道：“其實(shí)，周兄弟是太守之子，倒也不必親往除害。只要太守肯予出力，為民除害，我們大家就滿意啦！”

　　周處早已與士吉擊掌三響，望向眾人道：“周處不才，自幼立志，要像父親大人那樣為國(guó)為家做些大事。今日愿為鄉(xiāng)鄰除害，雖死無(wú)憾。射虎屠龍除三害，是我夙昔心愿，各位好意心領(lǐng)了，不必再作阻攔?！?p>　　周處回頭向周夫人道：“娘親放心。自上回負(fù)氣離家出走，處兒已經(jīng)長(zhǎng)大了，決不再做錯(cuò)事傻事了。此次斬蛟，我自然會(huì)充分準(zhǔn)備，不必父親相助，免得為難?！?p>　　士吉大笑：“這才是真正的英雄所為！”

　　縣尉叫人兌換銀錢(qián)，分發(fā)給受傷之人和財(cái)物受損之人。

　　眾人才紛紛散去。唐肥、崔寶見(jiàn)大勢(shì)不可挽回，與那一眾狐朋狗友恨恨而回。

　　周夫人與周處辭別縣尉而去，那縣尉挽留不住，也便罷了。周處隨周夫人回到府中，安頓了虎山君，便來(lái)見(jiàn)父親周魴。

　　但見(jiàn)周魴兩鬢已生白發(fā)，面上略有皺紋，面色微暗，近三年未見(jiàn)，似已蒼老許多。

　　父子相見(jiàn)，百感交集。周處慌忙磕頭請(qǐng)罪，懺悔當(dāng)年離家出走之罪。