王文淵在鏡心寺經(jīng)歷了此番磨難，眼看開(kāi)科取士的日子就要臨近，心中感到緊迫，催促書(shū)童張五哥，急急忙忙上了路。
這主仆兩個(gè)，先到潭州城雇了一條船，多使幾個(gè)銀子，一帆直下岳州，過(guò)洞庭湖上岸，一路經(jīng)隨州，又過(guò)許昌，風(fēng)塵仆仆。你道那中原之地，人丁極旺，美不勝收，家鄉(xiāng)永州歷來(lái)就是荊楚南蠻之地，哪里是可以比得的。他兩個(gè)卻是水一程，山一程，不敢停歇，又豈敢在路上欣賞風(fēng)景。如此這般，終于在八月十七日傍晚時(shí)分，趕到了都城汴京。
汴京城乃是天子腳下，又是六朝古都，京畿重地，自是繁華富庶，物華天寶。那張五哥自長(zhǎng)大還是頭回到過(guò)這般大地方，只看見(jiàn)這里游人如織，接踵摩肩，商鋪毗鄰，店戶緊挨，極是興奮。
王文淵也是頭回來(lái)京城，盡管已入暮色，但見(jiàn)酒肆林立，進(jìn)出的都是錦衣華貴的公子哥；青樓不掩，流連的盡是那些過(guò)往商賈墨客；賭場(chǎng)門(mén)開(kāi)，歡喜的俱是常年混跡的市井之徒；當(dāng)鋪不少，來(lái)往的卻是尋常百姓。他看的正緊，只覺(jué)得肚中饑餓，就找了家悅來(lái)客棧住下。
那店家看他兩個(gè)模樣，知道是進(jìn)京趕考的舉子，倒是好生招呼，店小二趕忙接過(guò)張五哥肩上的書(shū)箱擔(dān)子，到二樓騰得兩間房出來(lái)，還說(shuō)這里離考院方便，只需拐過(guò)幾個(gè)巷子便能到。王文淵看那房間，在最里面，想是只剩的最后的幾間房了，倒也覺(jué)得清凈，也不多說(shuō)，點(diǎn)頭應(yīng)允。
你道那店主都是勢(shì)利之人，大抵都知道趕考的舉人，不便得罪，指不定將來(lái)住在這里的哪位貴人，中了進(jìn)士，當(dāng)了老爺，自己也好巴結(jié)巴結(jié)不說(shuō)，還能給自己的小店做個(gè)宣傳，生意更好。又見(jiàn)王文淵清新標(biāo)志，舉止得體，知道是受過(guò)良好教育的鄉(xiāng)宦公子，不像那些家境貧寒的窮酸學(xué)究，愈發(fā)招待的好了。
主仆兩個(gè)安頓好，又在客棧里用過(guò)晚飯，張五哥一連十幾天趕路，早早回房倒頭睡了。王文淵兀自在房間里，他獨(dú)自梳理了情緒，想到這一路千里迢迢進(jìn)京趕考實(shí)在不易，不說(shuō)遇到紅魔老祖，單單就是鬼門(mén)關(guān)里打個(gè)轉(zhuǎn)，又騎了仙鶴去的長(zhǎng)白山吃了千年雪蓮，也是別人想都不敢想的事。
那書(shū)生平靜了心神，坐在桌前，翻看了一會(huì)《論語(yǔ)》，不覺(jué)倦意襲來(lái)，也倒在床上睡去。
彈指間，金雞報(bào)曉，就到了寅卯時(shí)分，天色蒙蒙亮。王文淵平素在家也是聽(tīng)得雞鳴便起床，多年來(lái)養(yǎng)得良好的習(xí)慣。他起的床來(lái)，洗漱完畢，囫圇吃了點(diǎn)東西，就按昨晚店家所指的方位，往考院而去。
眾舉子過(guò)了考院點(diǎn)檢，拜了孔老夫子神位，魚(yú)貫進(jìn)得考場(chǎng)。主考官歐陽(yáng)修大學(xué)士當(dāng)面拆開(kāi)圣旨，讀出題目來(lái)。王文淵聽(tīng)了考題，這一科不考別的，只論時(shí)政。
原來(lái)這大宋仁宗天子在位，雖說(shuō)國(guó)家也還顯得強(qiáng)盛，但宋朝自開(kāi)國(guó)起，就多有契丹、西夏游牧騎兵的騷擾，朝廷連年征伐，卻是敗多勝少。等到了仁宗的父親宋真宗朝時(shí)，又與遼國(guó)簽下澶淵之盟，每年要送往遼國(guó)歲幣白銀十萬(wàn)兩，絹帛二十萬(wàn)匹，如此一來(lái)，戰(zhàn)亂是免了，但國(guó)力卻是早不如先前。這才逼得仁宗皇帝不得不施行改革，加之當(dāng)今朝廷上用的都是清流名士，韓琦、歐陽(yáng)修、范仲淹等大臣也多主張除弊政，變舊法，又稱為慶歷變法。是以，這一科考試的題目就以時(shí)政為論。
這王文淵自幼在鄉(xiāng)野小城長(zhǎng)大，多見(jiàn)國(guó)家因連年征戰(zhàn)，苛捐雜稅，弄得人民食不果腹，困頓交加，當(dāng)然體會(huì)的這般疾苦。他本就是個(gè)關(guān)心國(guó)事的人，如今看那題目，心中正有策論主張要上表朝廷，只是苦于無(wú)門(mén)，不得表達(dá)，當(dāng)下鋪開(kāi)紙來(lái)，奮筆疾書(shū)，洋洋灑灑，不多時(shí)，一篇策論揮灑而就。
那書(shū)生寫(xiě)好文章，又通讀了一遍，看得字也清秀，文也通暢，條條點(diǎn)點(diǎn)，敘述得當(dāng)，無(wú)甚錯(cuò)誤，當(dāng)即吹干墨跡，第一個(gè)交了卷子。
待到晚上，主考官歐陽(yáng)修會(huì)齊了其余考官，要把收到的試卷統(tǒng)統(tǒng)過(guò)目一遍，以便甄選差別，選取優(yōu)勝，淘汰那些文字空洞、言語(yǔ)不通的劣作。大學(xué)士歐陽(yáng)修乃是當(dāng)世的名臣，文學(xué)的大家，一心要為國(guó)舉才，不徇私情。就看到王文淵的試卷時(shí)，眼前一亮，見(jiàn)那卷面工整，字跡清秀，細(xì)細(xì)讀來(lái)，又覺(jué)得這篇文章立題新穎，文風(fēng)獨(dú)到，論點(diǎn)有據(jù)，絲絲入扣，實(shí)在是一篇難得的佳作，把那文章與眾位考官看了，都覺(jué)得極有文采，當(dāng)入三甲之列，就將這一篇文章單獨(dú)放了。
歐陽(yáng)修又參詳了其余考卷，連夜與眾考官一齊擬定了進(jìn)士人選。第二天一早，大學(xué)士只把王文淵的卷子與另外兩份夾在一起，僅留得頭名狀元、榜眼及探花三個(gè)名額，要由仁宗皇帝親自欽點(diǎn)。
話說(shuō)這天早朝，仁宗天子在金鑾寶殿坐好，底下分文左武右兩班站定，歐陽(yáng)修上奏的第一件，稟告的就是科舉之事。這古往今來(lái)，但凡是開(kāi)明的圣主，仁德的帝王，都把開(kāi)科取士看做第一等。仁宗皇帝知那歐陽(yáng)修辦事干練，甚是高興，即命身旁太監(jiān)將本章與試卷一并呈上。
仁宗皇帝拿過(guò)大學(xué)士呈上的本章與試卷，放在龍案上，仔細(xì)翻看。突地，那皇帝口里高聲叫了句：“好，好文章！《重農(nóng)桑以固國(guó)本》”，這天子看了文章，心里高興，竟情不自禁，在朝堂上當(dāng)著眾位文武百官的面，將文章念起來(lái)：“夫農(nóng)田桑事，乃民生國(guó)計(jì)，實(shí)為民之倚靠，國(guó)之根本。先民自炎、黃帝始，食于田畝，服于桑海，刀耕火種，是為華夏之源，方得國(guó)泰民安，天下大定！”
這皇帝念得興起，站起身來(lái)，走下御座，接著道：“本朝自太祖皇帝，龍興于陳橋，征吳越，伐南唐。太宗朝時(shí)，幾曾與民休養(yǎng)生息，然則常有契丹、西夏之患，猶害至今。故數(shù)十年來(lái)，刀弓不曾入庫(kù)，兵革猶自在身。今外需強(qiáng)軍，內(nèi)耗多損，官調(diào)民資，竭澤而漁。倘不革除舊政，重農(nóng)興桑，民何食之?官何衣之?天下何治之？長(zhǎng)此以往，社稷則有覆亡之危矣！......”
天子念完這一段，重又走上御座坐下，朝大學(xué)士歐陽(yáng)修問(wèn)道：“愛(ài)卿，此文出自何人手筆？”
歐陽(yáng)修出來(lái)奏道：“陛下，此文乃是永州舉子王文淵所作。那日考場(chǎng)，他是第一個(gè)交卷，可謂一氣呵成！”
天子聞他所言，又細(xì)看文章，只見(jiàn)文字雋秀，筆下千言，卻如驚濤駭浪，實(shí)有韓愈、柳宗元之才，猶是喜愛(ài)。當(dāng)即龍目掃過(guò)大殿，說(shuō)道：“眾位愛(ài)卿，就以此文，點(diǎn)王文淵為本科狀元，各位意下如何？”
話音未落，就見(jiàn)文官班里閃出一個(gè)相貌猥瑣、骨瘦如柴的大臣來(lái)，大聲道：“陛下，臣丁謂以為不可？”
說(shuō)話的這個(gè)丁謂，是仁宗母親劉太后的寵臣，官至參知政事、樞密使，封為晉國(guó)公。這丁國(guó)公平日里仗著劉太后的勢(shì)，絲毫不將一干官員放在眼里，又好拉幫結(jié)派，網(wǎng)羅籠絡(luò)了許多黨羽，為己所用。本來(lái)此次科舉，他有幾個(gè)弟子參雜在里面，想賄賂歐陽(yáng)修，在考試時(shí)通融通融，卻被大學(xué)士當(dāng)場(chǎng)打發(fā)了回去。如今晉國(guó)公聽(tīng)得歐陽(yáng)修舉薦的是王文淵，而這王文淵寫(xiě)的文章，是要改革弊政，極怕自己手中的權(quán)力會(huì)被削弱，所以對(duì)點(diǎn)他為狀元甚為不滿。
仁宗天子看去，知道是丁謂，問(wèn)道：“丁卿家何以認(rèn)為不可？”
丁謂道：“陛下，臣以為，王文淵的文章，私議朝政，妄自菲薄，說(shuō)什么‘官調(diào)民資，竭澤而漁’，非但不能點(diǎn)為狀元，還應(yīng)治他個(gè)藐視朝廷的重罪！”
“這？”仁宗天子略一思索，沉默不語(yǔ)。
歐陽(yáng)修奏道：“陛下，臣認(rèn)為，王文淵無(wú)罪！陛下今科考試的題目就是議論時(shí)政，王文淵此篇策論正好切合時(shí)政，現(xiàn)今國(guó)家弊習(xí)難除，積重難返，就應(yīng)當(dāng)改革！至于文中所寫(xiě)‘官調(diào)民資，竭澤而漁’，丁大人應(yīng)該是有目共睹的，只不過(guò)是我等沒(méi)有這般明說(shuō)罷了！”
丁謂“哼哼”冷笑一聲，說(shuō)道：“我看歐陽(yáng)修大人這般護(hù)著王文淵，想必是得了不少好處吧？”
歐陽(yáng)修也不望丁謂，正氣凜然，冷冷地道：“陛下，臣為國(guó)選才，天地昭昭，日月可鑒!”
丁謂正要說(shuō)話，卻聽(tīng)仁宗皇帝開(kāi)口說(shuō):“兩位愛(ài)卿不必說(shuō)了！”。這仁宗其實(shí)也不甚喜歡丁謂，見(jiàn)丁謂在朝廷上說(shuō)話目中無(wú)人，便在御座上道：“歐陽(yáng)修所言有理，這考試題目就是朕出的，議論時(shí)政也是朕的意思，王文淵文章語(yǔ)氣是重了點(diǎn)，但文筆實(shí)在不錯(cuò)，如今人才難得。依朕看，罪就免了，還是點(diǎn)他為狀元吧！朕意已決，退朝!”天子起身往后殿走去。
歐陽(yáng)修領(lǐng)了眾文武大臣恭送天子退朝，各自散去，卻是無(wú)人理會(huì)丁謂。
只氣的晉國(guó)公丁謂，在那里做不得聲。他已知道點(diǎn)王文淵為狀元的事是不可能更改的了，但為了防止將來(lái)歐陽(yáng)修在朝廷里多一個(gè)幫手，壓制自己，不得不想個(gè)辦法除掉王文淵。他一路回家，心里卻暗暗在盤(pán)算主意。
三日后，皇城里金榜發(fā)出，王文淵為這科狀元，昭告天下！