正院的偏廳，丫鬟們端著早膳魚(yú)貫進(jìn)來(lái)，放滿(mǎn)整整一桌，又陸續(xù)退了出去。老夫人對(duì)曼云說(shuō)：“不用你侍候，你也去吃早飯吧，留個(gè)小丫鬟在門(mén)外就行了?！?p> 曼云應(yīng)聲退出，老夫人低聲問(wèn)阮弘：“他當(dāng)真是昨晚回來(lái)的？”
阮弘喝了一口粥，說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)如此，跟著晉王一起回來(lái)的?！?p> 老夫人默然片刻，說(shuō)：“倒是有本事，跟晉王都攀上交情了?！?p> “不只是交情，我聽(tīng)說(shuō)他現(xiàn)在就是晉王麾下的興平軍里?！?p> 老夫人納悶地問(wèn)：“原先不是聽(tīng)說(shuō)在趙將軍的西路軍嗎？”
阮弘搖搖頭，說(shuō)：“我也是不知?！?p> “弘兒，你多留個(gè)心眼，瞧瞧他跟晉王到底是什么關(guān)系。為他母親的事，他恨我入骨，如今翅膀硬了飛回來(lái)，我這心里總是七上八下的?！?p> “母親不用擔(dān)心，有孩兒在，定不會(huì)讓他亂來(lái)。”
正說(shuō)著，門(mén)外小丫鬟傳報(bào)：“老夫人，三老爺來(lái)了?！?p> 老夫人收斂臉上的擔(dān)憂(yōu)之色，堆起一臉慈祥的笑容，看著大踏步進(jìn)來(lái)的阮馳。
阮馳也收斂方才的殺氣，跪下向老夫人行禮?！昂航o母親請(qǐng)安?！?p> “好孩子，起來(lái)，起來(lái)，讓母親好好看看?！崩戏蛉穗x座扶起她，慈愛(ài)地打量著他，“高了，結(jié)實(shí)了，也黑了，都快認(rèn)不出來(lái)了。你這個(gè)狠心的，一走六年，都不回來(lái)一趟，可知道我日夜提心吊膽的，老太爺生前最疼愛(ài)的就是你，若是有個(gè)好歹，我怎么向老太爺交待呀？阿彌陀佛，幸好你終于平安歸來(lái)，以后乖乖地呆在京城吧，軍中的差使還是辭了吧，咱們?cè)姇?shū)傳家，不興這套打打殺殺的?！闭f(shuō)到最后，眼角都濕了。
阮馳也紅了眼圈，說(shuō)：“孩兒不孝，讓母親擔(dān)憂(yōu)了?！?p> 老夫人掏出手絹，抹抹眼角，說(shuō)：“既然知道我擔(dān)憂(yōu)，便不應(yīng)該去什么西北投軍。咱們?nèi)罴译m說(shuō)不是公侯郡王，也是百年詩(shī)書(shū)世家，家大業(yè)大，不用學(xué)沒(méi)有出路的平頭百姓，討這個(gè)刀口舔血的日子。便是你沒(méi)有才能，也有你一份家業(yè)，一輩子吃穿不窮。何況你還是個(gè)有才的，老太爺在世時(shí)，常說(shuō)你將來(lái)是瓊林宴的簪花郎，如今卻……”掩出嘴巴說(shuō)不出話(huà)來(lái)。
提到父親，阮馳也黯然流淚，說(shuō)：“是我辜負(fù)父親的期望?！?p> 阮弘扶住老夫人的肩膀說(shuō)：“母親不要難過(guò)了，如今三弟好好地回來(lái)，且又掙下一份軍功，也是為我們?nèi)罴议L(zhǎng)臉了。父親泉下有知，定也感到欣慰。再說(shuō)，好好一個(gè)團(tuán)聚日子，搞得哭哭啼啼，反而不美了。”
阮馳抹掉眼淚，附和地說(shuō)：“母親，大哥說(shuō)的是。戰(zhàn)事已平，以后孩兒也不會(huì)再去邊疆，一定在母親膝下盡孝。”
老夫人一聽(tīng)盡孝膝下，都哭不下去了。阮弘又好言好語(yǔ)，她趁機(jī)收了眼淚，三人分別坐下，叫進(jìn)小丫鬟添了一雙碗筷。老夫人挾了菜放在阮馳碗里，說(shuō)：“多吃點(diǎn)，我聽(tīng)說(shuō)軍營(yíng)吃的都是粗糧，也難得你居然沒(méi)瘦，還長(zhǎng)胖了點(diǎn)。”
“謝謝母親。”阮馳挾起菜放進(jìn)口里，慢慢在咀嚼著，忽的想起自己離開(kāi)家門(mén)去西北投軍的路上，因?yàn)殄X(qián)財(cái)耗盡，什么都吃過(guò)，農(nóng)家的豬食、田里的耗子、山里的野果子……正想的出神，聽(tīng)到阮弘在叫自己：“三弟，三弟……”
他凝神說(shuō)：“大哥請(qǐng)講?！?p> 阮弘問(wèn)：“我原先聽(tīng)說(shuō)你在西路軍，怎么這回倒是跟著晉王一起回來(lái)的？”
阮馳說(shuō)：“半年前，西路軍與興平軍一起在鎮(zhèn)戎迎戰(zhàn)北戎?jǐn)耻?，我與晉王曾并肩作戰(zhàn)，而后晉王調(diào)我去他麾下?！?p> “便是殲了戎?jǐn)呈f(wàn)人馬那一戰(zhàn)？”
“正是?！?p> “十萬(wàn)人馬？”老夫人說(shuō)，“阿彌陀佛，今日我殺你，他日你殺我，何日是個(gè)頭？”
阮弘知道老夫人不喜歡血腥，說(shuō)：“母親放心，經(jīng)此一戰(zhàn)，戎?jǐn)硞鰬K重，短期內(nèi)都不會(huì)犯我大周?！?p> “那就好，那就好，我一聽(tīng)打殺就心悸。弘兒，你還是給馳兒找個(gè)衙門(mén)里的差使吧?！?p> “母親不必著急，三弟這才剛回來(lái)，且讓他好好歇息歇息?！?p> “是這個(gè)理。”老夫人想了想，吩咐小丫鬟，“去把曼華和秀平叫過(guò)來(lái)?！?p> 小丫鬟出去，一會(huì)兒帶進(jìn)兩個(gè)青春貌美的丫鬟，衣著打扮比普通丫鬟要精致，款款地向三人行著禮。
老夫人拉起其中一個(gè)柳眉杏眼的丫鬟說(shuō)：“馳兒，你院子里沒(méi)有個(gè)知冷知熱的屋里人，我不放心，這丫頭一年前我從人牙子那里買(mǎi)來(lái)的，琴棋書(shū)畫(huà)都懂點(diǎn)，是個(gè)知情識(shí)趣的，叫曼華，以后就讓她服侍你吧。”
阮馳瞟了曼華一眼，見(jiàn)她樣貌出眾，顯然老夫人花了不少心思，心里冷笑一聲，嘴上則爽利地說(shuō)：“多謝母親?！?p> 老夫人松開(kāi)曼華手，說(shuō)：“丫頭，去吧，服侍你家三爺吃飯?！?p> 曼華羞紅了臉，走到阮馳身后站著。
老夫人把另一個(gè)丫鬟推到阮弘身邊，說(shuō)：“弘兒，你身邊那幾個(gè)都有些年頭了，性子憊懶，服侍你也越發(fā)不上心了，我也給你備了一個(gè)?！?p> 阮弘有點(diǎn)詫異，但看秀平青春貌美，心里也是喜歡的，當(dāng)即道謝。
吃完飯，阮弘帶著秀平，阮馳帶著曼華，都回各自的院子。
大夫人看到阮弘帶著秀平走進(jìn)來(lái)偏廳，愣了愣，問(wèn)：“秀平怎么來(lái)了？可是老夫有有事？”
秀平搖搖頭，雙頰飛紅地瞟了阮弘一眼。
大夫人頓時(shí)明白了，心里仿佛被人捅了一刀，狠狠地瞪阮弘一眼。阮弘拉著她里屋，邊脫朝服邊說(shuō)：“母親的意思，我不好推辭，你看著辦吧?！泵撓鲁?，換上官服走了。
大夫人暗暗吸口氣，壓下心里的怒火，走回偏廳，說(shuō)：“來(lái)人呀，把秀平姑娘先帶到耳房歇著。再去把魏媽媽請(qǐng)來(lái)。”
魏媽媽來(lái)的很快，在路上就聽(tīng)小丫鬟說(shuō)了，所以一進(jìn)來(lái)看到大夫人滿(mǎn)臉怒容，一點(diǎn)也不意外。大夫人是她從小奶大的，感情深厚，一見(jiàn)她，眼圈微紅地說(shuō)：“這日子越發(fā)是沒(méi)法過(guò)了，又是栽贓，又是送人，她就沒(méi)個(gè)消停的。”
魏媽媽拉著她坐下，又給她倒了一杯茶，說(shuō)：“大姑娘先別生氣，老夫人就盼著你生氣呢?！?p> 大夫人說(shuō)：“你叫我怎么能不生氣，這回居然都直接讓老爺把人帶回來(lái)了，置我臉面于何地？這下人還不都得在背后笑話(huà)我了？不行，我得去問(wèn)個(gè)清楚……”說(shuō)罷，站起來(lái)要走。
魏媽媽一把拉住她，說(shuō)：“大姑娘，老夫人就等著你生氣，跟她鬧，她正好給你來(lái)個(gè)忤逆尊長(zhǎng)的罪名?！?p> 大夫人說(shuō)：“媽媽?zhuān)憬形胰绾窝实昧诉@口氣？”
魏媽媽說(shuō)：“大姑娘，你把菱塘田莊都給奪過(guò)來(lái)了，便是受她點(diǎn)氣又如何？”
大夫人搖頭說(shuō)：“這可難說(shuō)了，許寶樹(shù)家這回遭了事，我怕田莊的管事們都得生二心了。”
“這么說(shuō)來(lái)，五姑娘中毒那事，當(dāng)真是她設(shè)下的局？”
大夫人說(shuō)：“不是她，便是那個(gè)肥婆。若是那個(gè)肥婆干的，她就是順?biāo)浦哿?。我這么多年真心侍候她，卻結(jié)這么個(gè)果子，當(dāng)真是叫人寒心。”
“大姑娘呀，那你準(zhǔn)備怎么辦？如今許寶樹(shù)一家從郊外回來(lái)，在二門(mén)外跪著呢?！?p> “叫人趕出去吧?！?p> “大姑娘。”魏媽媽著急地說(shuō)，“你要是把許寶樹(shù)一家趕走了，豈不是遂了她們的意？才會(huì)真讓其他管事生出二心?！?p> 大夫人煩躁地說(shuō)：“那你叫我怎么做？槐花都在官府里認(rèn)了，明知道遂她們的意，我也得辦了。沒(méi)有將他們賣(mài)成賤奴，已算是好的了?！?p> 魏媽媽說(shuō)：“大姑娘何不打發(fā)他們回舅老爺家里，讓舅老爺安置呢？”
大夫人想了想，說(shuō)：“這可不妥，槐花也死了，這下毒謀害主子的罪她背定了，若是讓大哥收留許寶樹(shù)一家，傳出去于我和大哥的名聲不利，先不說(shuō)老夫人，便是大老爺這關(guān)也過(guò)不去。”
“唉。”魏媽媽嘆口氣，“姑娘當(dāng)初就不該讓她們把槐花送官，如今是死無(wú)對(duì)證了。”
大夫人恨恨地說(shuō)：“你當(dāng)我愿意？形勢(shì)壓人，她們都不肯等大老爺回來(lái)，就急急地送了官，當(dāng)晚槐花就畫(huà)押認(rèn)罪，上吊死了，都不知道她們?nèi)硕嗌巽y子。只怪我當(dāng)初想照顧著許寶樹(shù)家的，把槐花弄到五丫頭屋里，誰(shuí)知道她是個(gè)不長(zhǎng)心眼了，送了自己的命不說(shuō)，還連累了我。一步錯(cuò)，步步錯(cuò)，媽媽?zhuān)乙彩菦](méi)有辦法。”
“我知道，我知道，只怪她們太過(guò)狠毒，居然想到給五姑娘下毒?！?p> 大夫人說(shuō)：“若是一般的過(guò)錯(cuò)，又怎么能動(dòng)得了許寶樹(shù)一家？”
“若是五姑娘死了怎么辦？”
大夫人擺擺手說(shuō)：“那個(gè)爛泥，便是死了又如何，無(wú)足輕重，倒是更好嫁禍我。媽媽?zhuān)阃Ｕf(shuō)我心慈手軟，我總不服，如今看來(lái)，當(dāng)真是的?！?p> “如今醒悟倒也不遲，大姑娘還是早點(diǎn)謀劃，可別又讓人給坑了?！?p> 大夫人斷然地說(shuō)：“媽媽放心好了，我王娟也不是好惹的?！边@時(shí)，外面?zhèn)鱽?lái)急促的腳步聲，大夫人皺眉說(shuō)，“定是二丫頭來(lái)了，媽媽?zhuān)阆韧讼氯?。去二門(mén)跟許寶樹(shù)家說(shuō)一聲，讓他們趕緊走吧，到時(shí)候讓府里的下人拿著棍棒攆出去就太不好看了。”
“是，大姑娘。”
魏媽媽剛退出，二姑娘急沖沖地進(jìn)來(lái)了，嚷嚷著：“娘，我聽(tīng)說(shuō)祖母給爹送了一個(gè)丫頭?！?p> 大夫人責(zé)怪地瞪她一眼，說(shuō)：“嚷的更大聲一點(diǎn)，讓整個(gè)府里都聽(tīng)到最好了?！?p> 二姑娘悻悻地說(shuō)：“祖母還嫌咱們這里事不夠多呀？”
“這事原不該你管，你就安心讀書(shū)繡花，嫁個(gè)好夫婿給我撐腰就行了。”
二姑娘氣呼呼地坐下，把手里拿著的信扔給大夫人：“門(mén)房送進(jìn)來(lái)的，是大舅舅的信?！?p> 大夫人撕開(kāi)看了一會(huì)兒，略有所思。
二姑娘問(wèn)：“娘，大舅舅說(shuō)啥了？”
“他說(shuō)，想給你大表哥找個(gè)身家清白的妻子，讓我留心著？”
“大表哥，不是去年騎馬摔斷了腿，到現(xiàn)在都癱著的嗎？”
大夫人說(shuō)：“是呀，聽(tīng)你舅舅的意思，大概是治不好了。所以也不用門(mén)第高貴，只要身家清白，可你大表哥癱著，哪里能找到什么好人家的女兒呀？”
二姑娘轉(zhuǎn)動(dòng)眼珠說(shuō)：“娘，眼前就有一個(gè)現(xiàn)成的?！?p> “誰(shuí)？”大夫人疑惑地問(wèn)，見(jiàn)二姑娘眼睛眨呀眨呀，恍然大悟，“你是說(shuō)五丫頭？”
二姑娘點(diǎn)點(diǎn)頭。
大夫人歡喜地說(shuō)：“沒(méi)錯(cuò)，五丫頭正合適，我真是蠢了。”
“娘，你趕緊去跟祖母商量定下來(lái)吧?！?p> 大夫人搖搖頭說(shuō)：“如今我要是跟老夫人提這事，指定不成，還是再等等吧。”
“夜長(zhǎng)夢(mèng)多，娘，可不能等，先定下來(lái)才行。”二姑娘著急地?fù)u著大夫人的胳膊。
“你急什么？”大夫人說(shuō)，“再說(shuō)，你比她年長(zhǎng)，要定也得先定你的。二丫頭，一晃眼你都十四歲了，明年也該及笄，延平侯府的謝二少爺如何？”
二姑娘雙頰飛紅，說(shuō)：“哎呀，娘，我忘記喂畫(huà)眉了。”說(shuō)完，飛快地走出大夫人的屋子，心里猶如揣著一頭小鹿砰砰砰地跳著，腦海里想著事，腳下便亂走。等定下神來(lái)，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)走到阮府西北角了，她埋怨地看著春云說(shuō)：“怎么走到這里來(lái)了？也不出一聲?！?p> 春云笑嘻嘻地說(shuō)：“姑娘從大夫人屋子里，一直在偷偷笑著，春云那敢打擾？”
“我偷偷笑了嗎？”二姑娘摸摸臉問(wèn)，見(jiàn)春云一臉促狹，知道上當(dāng)了，當(dāng)即揮手佯勢(shì)要打，春云慌忙躲閃。正鬧著，見(jiàn)不遠(yuǎn)處過(guò)來(lái)一個(gè)人，左右張望，鬼鬼祟祟，二姑娘定晴一看，不正是湯婆子嗎？
朝春云使個(gè)眼色，春云上前揪住湯婆子過(guò)來(lái)。
湯婆子見(jiàn)是二姑娘，連忙哈腰行禮。
二姑娘冷冷地問(wèn)：“我問(wèn)你，你如今不在內(nèi)院當(dāng)差，進(jìn)來(lái)做什么？”
“老奴，老奴……”湯婆子囁嚅半天，“老奴只是來(lái)逛逛?！?p> “大膽奴才，還想糊弄我？”
湯婆子嚇得連連搖手說(shuō)：“老奴哪里敢糊弄二姑娘呀？”
二姑娘啪的給她一巴掌，說(shuō)：“還想騙我，你跟五姑娘合伙起來(lái)糊弄我，真以為我不明白？”
湯婆子捂著臉說(shuō)：“冤枉呀，當(dāng)真是冤枉呀，二姑娘。就算老婆子不長(zhǎng)眼睛，也分得出尊卑貴賤，哪能為五姑娘糊弄二姑娘？”
“如此說(shuō)來(lái)，你是毫不知情，是小五糊弄我了？”
“姑娘明鑒?！?p> 二姑娘想了想，說(shuō)：“怎么可能？就憑她那漿糊腦袋?！彪m說(shuō)這兩回接觸，阮碧迥異于過(guò)去，但是十幾年根深柢固的印象，一時(shí)間很難改變。
“二姑娘您可錯(cuò)了，我跟您說(shuō)，五姑娘的腦袋如今可好使?！睖抛友鄄ㄒ晦D(zhuǎn)，“二姑娘，有件事情，您不知道吧？”便把阮碧制服槐花又裝病的事情說(shuō)了一遍，二姑娘聽(tīng)得勃然變色。“你說(shuō)她早就知道槐花要害她？她并沒(méi)有中毒？”
湯婆子點(diǎn)點(diǎn)頭。
二姑娘恨恨地說(shuō)：“好個(gè)小五，真真歹毒。”
湯婆子使勁點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)：“二姑娘一定要小心，五姑娘心機(jī)深沉，手段毒辣?！?p> 二姑娘想了想，對(duì)春云說(shuō)：“賞她?！庇謱?duì)湯婆子說(shuō)，“你看著她點(diǎn)，若是她有什么事，第一時(shí)間報(bào)給我知。”
湯婆子使勁地點(diǎn)著頭，接過(guò)春云遞來(lái)的五百文，只覺(jué)得臉上那記耳光也辣的歡喜。