建安四年九月末。
許都城外，兗州道。
三騎快馬飛奔向東急馳，當(dāng)先馬上一人，身披淡紅色的鎧甲，面如冠玉、雙耳垂肩，腰間懸掛雙股劍，其左右兩人，一紅一黑，紅的面如重棗，髯長二尺，一對鳳目，炯炯有神，手中提著一把冷艷踞，黑的豹頭環(huán)眼，燕頷虎須，手中擒著一桿丈八蛇矛。
此三人不是旁人，正是劉備、關(guān)羽、張飛三人。
他們這一路急馳正是要返回徐州去，上個月，天子詔令劉備朝見，抱著賭一把心態(tài)的劉備攜著關(guān)、張二人到了許都。
一直說自己是漢室宗親的劉備這一次終于得到了天子的確認(rèn)，在排了世譜之后，年輕的皇帝竟以“皇叔”稱呼自己，這讓劉備頓感萬分榮幸。
“皇叔在上，謹(jǐn)受侄兒一禮！”那一時，年輕的皇帝在偏殿恭恭敬敬的向自己揖禮，劉備清清楚楚的記得。
“使不得——，這可萬萬使不得！”當(dāng)時，他口中這么說著，心里卻是喜滋滋的。
一直宣稱是漢室宗親的他終于得到了天子的確認(rèn)，大漢皇叔，左將軍，城宜亭侯，這樣的名份足可以讓自己翻江蹈海。
當(dāng)然，這皇叔也不是白來的，隨后在國舅董承的安排下，劉備與董承、工部侍郎王子服、長水校尉種輯、議郎吳碩、昭信將軍吳子蘭、西涼太守馬騰共七人分別在帶血詔書上具名押字，商議密謀推翻曹操。
這是一次極其冒險的舉動，許都的軍隊都在曹操的掌控之中，所以在劉備看來，董承他們成功的可能性微乎其微。
但是，要想得到皇叔的身份，劉備就不得不答應(yīng)參與此次幾乎注定失敗的行動。
在許都的日日夜夜，劉備幾乎都沒有睡一個好覺，每一次夜半聽到些許聲響，他都會以為事情泄露，曹操帶兵來抓捕自己了。
是非之地，不宜久留。
正好這時，東海昌豨復(fù)犯徐州，刺史車胄連戰(zhàn)連敗，劉備籍此機(jī)會匆匆向獻(xiàn)帝告請需回轉(zhuǎn)徐州，臨行之時，曹操在府中設(shè)宴款待劉備。
“今天下英雄，唯使君與操耳！”席上，豪爽的曹操言詞鏗鏘。
這一句話聽在劉備耳中，本就心中有事的他差一點(diǎn)掉落手中的筷子，適好天空中雷聲陣陣，劉備在慌忙中遂掩飾道：“古人云：迅雷急則風(fēng)云動，備一時失態(tài)，乃至于此?！?p> 經(jīng)此一嚇，劉備安敢再滯留許都，遂與關(guān)羽、張飛急馬回轉(zhuǎn)徐州。
秣陵，望海樓上，高寵與魯肅把酒臨風(fēng)，甚是難得的有清閑功夫敘話，自魯肅擔(dān)當(dāng)了相國之后，高寵相邀魯肅還得預(yù)先告知一下，不然魯肅還真抽不出身來。諸事繁忙，得益于魯肅和諸屬下的盡心盡力，使得高寵有了更多的心思去陪伴妻兒，在感覺上也比在豫章無人可用時要輕松了不少。
當(dāng)然，揚(yáng)州比之豫章要大了太多，高寵也不可能干做一個甩手掌柜，有些事還必須要他來決斷才行，比如出征江夏。
攻打江夏在上半年就被高寵提到了頭等軍機(jī)大事上，這不僅是因為黃祖的頻頻騷擾不休，更是因為江夏特殊的地理位置。
得江夏，進(jìn)可襲取長江中游重鎮(zhèn)江陵，退可保住下游的豫章、廬江一帶大片沃土，要想掌握控制長江的主動權(quán)，就必須拿下江夏。
這一點(diǎn)，高寵與周瑜、魯肅、甘寧眾將的意見是一致的。
但隨著高寵在江東地位的鞏固，劉表也逐漸意識到了高寵的威脅，在南方戰(zhàn)線上，大將文聘被委以守衛(wèi)江陵的重任，黃祖在江夏也聚集了不下二萬的雄厚兵力。
四月間，文聘看準(zhǔn)高寵久戰(zhàn)兵疲，糧草匱乏的有利時機(jī)，從武陵出兵，進(jìn)占幾乎不設(shè)防的長沙，太守張機(jī)等一干官員匆忙退至衡陽一帶，后幸有呂范、李通屯兵堅守，方堪堪穩(wěn)住了荊南危如一線的戰(zhàn)局。
在建安四年的這一個夏天，荊南和平的局面被再一次的打破，又一場大戰(zhàn)迫在眉睫。
當(dāng)協(xié)議被撕破的時候，剩下的除了刀兵相見，已沒有其它的了。
新一年的豐收讓高寵終于有了些許底氣，在苦苦捱過了七、八、九三個月的被動局面后，高寵終于準(zhǔn)備再一次對西面的強(qiáng)敵劉表用兵了。
“子敬，你看這江水東流，無窮無休，距離你我初識，已有年余，唯今我坐領(lǐng)江東，兵精糧足，而中原諸州則紛亂頻頻，值此之際，我軍揮師西進(jìn)，可乎？”高寵俯身拾起階上一枚石子，奮力扔出，那石子遠(yuǎn)遠(yuǎn)的落入江中，飛濺起一小叢浪花。
周瑜、甘寧等一干大將都已被高寵派往柴?？诰毐チ?，留守在秣陵的，除了平亂結(jié)束的陸遜一軍外，還有以魯肅為首等一干官員。
江東是高寵的根基，根基不固，冒然舉兵是兵家之大忌。所以在出兵之前，高寵希望能聽到一個全面的意見，他不希望在自己兵發(fā)江夏之后，江東突生什么變故。
魯肅一如往常的沉靜，他不慌不忙的從袖口取出一份薄囊，淡然道：“古人云：生于憂而死于逸。我知寵帥不是那種沉溺于安逸舒適之中的人，請先看過這一份密信?！?p> 高寵接到拆開一看，里面卻是派往許都的暗探傳回的最新消息，上面寥寥幾字：天子和劉備敘叔侄之禮，并拜其為左將軍，宜城亭侯。
等看完高寵禁不住叫道：“事實果如這信上所說，劉備成了天子的叔父？”。
“千真萬確。聽說天子親自著史官排了世譜，那劉備乃是中山靖王劉勝之后，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子?！濒斆C沉穩(wěn)的點(diǎn)了點(diǎn)頭，稟道。
一人得道，雞犬升天。
天下諸雄，在高寵較量過的對手中，真正能引為強(qiáng)敵的，除了曹操之外，就只有劉備尚能一較長短，雖然，劉備的實力比高寵都要差上很多，因為以販屨織席之身，舉旗而事天下，這本身就是相當(dāng)不易的事。
一樣是沒有絲毫家族背景，一樣是依靠著一幫兄弟東奔西突，身處在中原旋渦、強(qiáng)敵窺伺中的劉備比之江東的高寵更是唯艱。
不過，這一切現(xiàn)在都過去了，劉備已是皇叔，而再不是那個織席販屨的劉備，而高寵也不再是沖殺于行伍間的小卒，殊途同歸，當(dāng)高寵用一次次的勝利嵌刻下自己的名望時，劉備依靠著同姓為劉、天子皇叔的身份順勢而起。
人的際遇正是變幻莫測，往往在你身臨絕境的時候，會冷不盯的給一個驚喜，又在你春風(fēng)得意的時候，當(dāng)頭潑下一盤涼水。名望這個東西，看似虛無飄渺，全無用處，但當(dāng)人真正認(rèn)識到它的作用時，往往又能帶來無法想象的力量。
“是誰將劉備引見給天子的？”高寵定了定神，問道。
“車騎將軍國舅董承?！濒斆C稟道。
“子敬以為，董承此舉為何？”高寵來回踱了幾步，沉聲問道。
魯肅一笑道：“寵帥明知，又何故問，董承不過一碌碌之輩耳，安能有此識人的眼光，以肅之見，此必朝中不滿曹操專權(quán)，欲擁立天子的人出的主意，拔劉備的目的就是為了培植反對曹操的勢力，不過，以曹操現(xiàn)在的權(quán)勢，這樣做只怕是徒召禍害?！?p> 高寵點(diǎn)頭沉吟一會，忽然也笑道：“許都上下，盡在曹操手中，董承之輩不自量力，不久必然玩火*，召致禍害。而劉備一下子成了左將軍，地位直逼司空曹操，看來曹劉反目之日不遠(yuǎn)矣。”
“曹劉反目，對于我們來說，是一件好事。只有徐州紛亂，淮南才能無虞，而我軍正可乘著這個機(jī)會，調(diào)聚力量揮師西進(jìn)，對付黃祖?！濒斆C諫道。
取荊州挾長江天塹三分天下這是魯肅當(dāng)初預(yù)想好的戰(zhàn)略構(gòu)想，江夏正位于這個戰(zhàn)略的最中心位置，拿下它則高寵進(jìn)可逆上襲取江陵、襄陽，退可自保豫章、廬江，比之現(xiàn)在分散駐軍于豫章各地要省力的多。
“公謹(jǐn)練兵于柴桑口，不知如何？”高寵眺望江心，目光切切說道。
魯肅笑道：“寵帥既心癢癢，何不坐船逆江而上一窺究竟！”
瞧著高寵眼神中的那一份熾熱，魯肅知道高寵又按耐不住心中的血性與沖動了，對于高寵來說，安逸太久也許并倒不是一件開心的事。
“龍蟠虎踞，若能讓荊南與揚(yáng)州連成一片，我等以半壁山河面北相望，何懼哉！”被魯肅一語道破心思的高寵不禁哈哈大笑。
年復(fù)一年，十月的下邳，又是秋高馬肥的當(dāng)口，這樣的亂世，這樣的時節(jié)是劉備最喜歡的，亂世征伐才是英雄豪杰縱橫馳騁的舞臺。
歌舞升平，碌碌一生對于劉備來說，是不能想象的。
昔日從師大儒盧植之時，他便立志滌蕩邪惡、恢復(fù)大漢盛世，如今二十載歲月匆匆，同窗的公孫瓚風(fēng)光一時，卻又如草木般化為灰燼，自己也曾占據(jù)徐州膏腴之地，但轉(zhuǎn)瞬間卻又失了根基。
雖然寄人籬下，劉備卻始終不曾放棄過信念。
“唯越挫越勇方顯男兒本色?！泵棵吭谝股顭o眠之際，劉備都會用這句話來自勉。
當(dāng)年討伐董卓的關(guān)東群豪，至如今剩下的已是寥寥，孫堅、袁術(shù)、公孫瓚、韓馥、劉岱這一個個響當(dāng)當(dāng)?shù)拿侄甲冯S著云煙而去，留下的無一唯外都是強(qiáng)者。
這一日，天空中風(fēng)和日麗，正是操演軍馬、整訓(xùn)兵卒的好時候。
剛從演軍場上回來的劉備一臉的汗水涔涔，豐腴寬厚的額頭上，已不經(jīng)然顯出了幾道皺紋，自響應(yīng)劉虞起兵討伐黃巾以來，數(shù)度顛沛流離，剛剛四十出頭的他在不知不覺間已有了些許疲態(tài)，不過，他的眼神卻依舊堅毅果斷。
卸下身上的披風(fēng)，在一身淡黃錦鎧包裹下，劉備的身軀挺拔矯健，這是他一直不懈練習(xí)武藝的結(jié)果，與被酒色淘空了身子的袁術(shù)、公孫瓚之流相比，劉備足以自傲。
“劍如廝——唉！”劉備輕嘆一聲，將雙股劍從腰間解下，放到案幾上。這兩把劍追隨自己已經(jīng)近十年了，如今劍鋒依舊，持劍的手卻多了幾道突起的青筋。
恍然中，劉備的手摸向了腰間的玉帶，緊束的錦袍中是一份滴血的詔書：——近日操賊弄權(quán)，欺壓君父；結(jié)連黨伍，敗壞朝綱；敕賞封罰，不由朕主。朕夙夜憂思，恐天下將危。卿乃國之大臣，朕之至戚，當(dāng)念高帝創(chuàng)業(yè)之艱難，糾合忠義兩全之烈士，殄滅奸黨，復(fù)安社稷，祖宗幸甚！破指灑血，書詔付卿，再四慎之，勿負(fù)朕意！
這詔書上的一字一句劉備都記得清清楚楚，只是沒有實力作保障，要想對付曹操無異癡人說夢。
“大哥，車胄這廝端是可惡，憑什么他的部曲一個個喂得挺腰疊肚，而讓我等兄弟餓肚子吃西北風(fēng)?！睆堬w黑著一張臉，手持鞭子氣沖沖的踏步而入。
呂布亡后，為牽制和監(jiān)視劉備的動向，曹操命車胄為徐州刺史，掌管州郡政務(wù)，徐州大小官員的任免、錢糧的征購、鹽鐵的調(diào)運(yùn)等一干要務(wù)盡由車胄一人說了算，而劉備僅作為客軍駐兵于下邳、彭城，不僅沒有管理地方的實權(quán)，而且連己軍糧草都不得不仰仗車胄之鼻息。
那車胄本一諂腴小人，一朝得勢自是得意萬分，徐州屢經(jīng)戰(zhàn)亂，糧食本就不足，車胄又要中飽私囊，克扣軍糧自然成了家常便飯。
“三弟，你又忍不住鞭笞士卒了？”劉備掃視張飛手中的皮鞭，喝斥道。
張飛黑臉一怔，支吾道：“這幫冥頑不化的雜種，個個吵著要跑到曹軍那邊去，不殺殺威風(fēng)他們還不飛上天去?！?p> 劉備嘆息道：“三弟，我跟你說過多少次了，不要動不動就體罰他們，要體恤愛護(hù)士卒，無論是誰吃不飽飯都會發(fā)一兩句牢騷的，你就一打豈不是真的將兵士趕到曹軍那里了嗎？”
張飛一聽，低首羞愧道：“大哥訓(xùn)斥的是，冀德知錯了?！?p> 正說話間，孫乾從外面急匆匆的跑進(jìn)來，道：“主公，許都發(fā)生事變，車騎將軍董承、工部侍郎王子服、長水校尉種輯、議郎吳碩、昭信將軍吳子蘭等五人不知何故，俱被曹操抓起來殺了，聽說連皇帝都被軟禁了起來。”
劉備聽罷，臉色大變，衣帶詔之事事關(guān)機(jī)密，他連關(guān)、張二位結(jié)義弟弟都沒有提過，孫乾更是不知道其中緣由，但董承等五人都是在衣帶詔上具名的人物，現(xiàn)在都被曹操殺了，顯然是血詔事泄，自己當(dāng)日擔(dān)心的事終于發(fā)生了。
“冀德，你速速去請云長過來，就說我有緊急的事情相商?！眲浞€(wěn)了穩(wěn)心神，吩咐道。
“大哥，究竟發(fā)生了什么事？”張飛急問道。
劉備勉強(qiáng)擠出一點(diǎn)笑意，道：“三弟，你不是看車胄這廝不順眼嗎？那好——，你我兄弟這一次就先拿這廝開刀。”
左右是一個死，橫下一條心的劉備很是慶幸當(dāng)初作出及時離開許都的決定，要不然今天也會如董承等人一樣人頭落地，性命不保，現(xiàn)在，既然已經(jīng)與曹操撕破了臉皮，那么索性來個一不做二不休，先將車胄干掉占了徐州再說。
“公祐，你再辛苦去鄴城一趟，替我將這一封信交與袁大將軍?！眲浼奔钡牟菥鸵环鈺牛坏饶E全干，便將它交與了孫乾。
劉備麾下時有兵卒約五千眾，僅是對付留滯在徐州的車胄、臧霸就有些吃力，倘若曹操舉兵東進(jìn)，則實力相差太大沒有勝機(jī)，在這個時候，如果能說動袁紹兵發(fā)黎陽，威脅曹操的北境，那么徐州就可以暫時得到保全，因為那袁紹兵多將廣，雄據(jù)幽、冀、青、并四州，是眼下唯一能抗得過曹操的力量，而等自己稍稍緩過勁來，曹操再想攻就沒有那么容易了。
孫乾接信走后，不一會兒，關(guān)羽、張飛二人急步趕來。
“大哥，若兵發(fā)彭城，云長愿當(dāng)先鋒，定斬車胄首級而還?！标P(guān)羽朗聲道，從張飛處聽到許都變故的關(guān)羽已猜測出了劉備的意圖。
“好兄弟，大哥信得過你，我想現(xiàn)在車胄應(yīng)該還沒有得到曹操要進(jìn)攻我們的命令，所以，我令你率二千精兵假扮成曹軍模樣，乘夜趕至彭城叫門，那車胄倉促之下，定不疑有詐，如此則我等可乘夜襲城?！眲浒坞p股劍而出，鋒利的寒芒奪人雙目。
這一時，劉備的一雙堅實有力的手微微顫抖，他將身上的大紅披風(fēng)披到關(guān)羽的身上，沉聲說道：“大丈夫當(dāng)百折不回，一無所懼，了不得又從頭來過而已！”
說罷，劉備仰天哈哈大笑，笑聲中豪情激蕩，令關(guān)、張二人也是心潮澎湃，不能自已。