智人，是人屬下的唯一現(xiàn)存物種。形態(tài)特征比直立人更為進(jìn)步。分為早期智人和晚期智人。早期智人過去曾叫古人，生活在距今25萬--4萬年前，主要特征是腦容量大，在1300毫升以上；眉嵴發(fā)達(dá)，前額較傾斜，枕部突出，鼻部寬扁，頜部前突。一般認(rèn)為是由直立人進(jìn)化來的，但有爭議，認(rèn)為直立人在后來崛起的智人（現(xiàn)代人）走出非洲后滅絕或在此之前就滅絕了。晚期智人（新人）是解剖結(jié)構(gòu)上的現(xiàn)代人。大約從距今四五萬年前開始出現(xiàn)。兩者形態(tài)上的主要差別在于前部牙齒和面部減小，眉嵴減弱，顱高增大，到現(xiàn)代人則更加明顯。晚期智人臂不過膝，體毛退化，有語言和勞動，有社會性和階級性。
一份2006年在《自然》雜志上發(fā)表的研究結(jié)果宣稱發(fā)現(xiàn)人類差異性基因從0.1%升至10%，同時也遭到了業(yè)界質(zhì)疑。
有三種類型的材料來研究人從哪里來這個問題：基因、化石、語言文化。其中語言文化一般不能超過新石器時代。很多形態(tài)特征并不與種系差異相關(guān)。
已知最古老的化石形成于約16萬年前的埃塞俄比亞。歐洲的智人似乎在約3萬年前取代了尼安德特人。目前尚不清楚這是否是一個自然過程。世界的其他地區(qū)也漸漸被智人占據(jù)。他們遷徙到亞洲和澳大利亞的時間至少和出現(xiàn)于歐洲的時間一致，但到達(dá)亞洲東北部的時間較晚。新大陸出現(xiàn)人煙的時間最晚，不會早于1.5萬--1.2萬年前。智人不僅有了新的身體結(jié)構(gòu)，也制造了更多復(fù)雜的工具和成套工具，最終發(fā)展出了裝飾藝術(shù)。除了化石記錄之外，較晚時期中技術(shù)和社會行為發(fā)展的詳細(xì)證據(jù)也越來越多。
智人是由直立人進(jìn)化來的，其腦容量更大?，F(xiàn)代人和智人屬于同一物種。大腦的發(fā)達(dá)與復(fù)雜化可能有利于聚群的社會生活，群居生活十分有利于以協(xié)作方式獲取獵物、采集食物和交流信息等，因而使智人在生存競爭中占優(yōu)勢。
在智人中已經(jīng)形成了明顯的宗教儀式，這些儀式可能是建立在生死觀念基礎(chǔ)上的。據(jù)現(xiàn)在研究，動物大概沒有生死觀念。智人開始為同類死者掘墓掩埋，還在墓穴中置放工具和衣著，好讓死者到另一個世界去使用。
直立人如何進(jìn)化到智人大致有兩種學(xué)說。一種為多區(qū)域連續(xù)學(xué)說，認(rèn)為直立人從非洲遷移到亞歐大陸，然后歐、亞、非三地的直立人分別進(jìn)化為各地的智人，由于進(jìn)化過程中異地的人持續(xù)發(fā)生雜交，所以仍保持同一基因庫，屬于同一人種；另一學(xué)說為非洲起源學(xué)說，認(rèn)為人類進(jìn)化過程中發(fā)生過兩次大遷移，一次是直立人的遷移，另一次則是非洲的直立人進(jìn)化為智人，然后又遷移到亞歐大陸，這次遷移大約發(fā)生在10萬年前。而智人可能在150萬--30萬年前就已出現(xiàn)。這兩種學(xué)說都還沒有可靠的依據(jù)，人類起源問題的最終解決仍有待于更多的工作。
BJ周口店附近發(fā)現(xiàn)的BJ人屬于直立人，而在其上方年代較近的地層中又發(fā)現(xiàn)了屬于智人的山頂洞人。曾有人認(rèn)為BJ人進(jìn)化為山頂洞人，但最近的研究似乎否定了這種意見，中國的智人可能也是從非洲遷移來的。
德國尼安德山谷發(fā)現(xiàn)的尼安德人是比較原始的智人，在距今7.5萬到3萬年前曾廣泛分布在歐洲，身材粗壯，孔武有力，頭顱較大，其腦容量大于現(xiàn)代人。比尼安德人進(jìn)化的是首先在法國發(fā)現(xiàn)的克羅馬農(nóng)人，克羅馬農(nóng)人曾與尼安德人混居，后來尼安德人突然消失，許多科學(xué)家相信是被克羅馬農(nóng)人消滅的?？肆_馬農(nóng)人能制造多種復(fù)雜的工具，善于捕獲野獸為生，他們創(chuàng)作了許多大型哺乳動物的圖畫，并表現(xiàn)他們射殺野獸的情景?？肆_馬農(nóng)人廣布?xì)W洲，早在2萬年前經(jīng)亞洲到北美，但這一說法證據(jù)尚不十分確鑿。
全世界的人都屬于同一物種，為什么膚色有如此大的差異呢？過去曾認(rèn)為是由各地氣候不同造成的，但很多方面很難自圓其說。美國賓夕法尼亞大學(xué)科學(xué)家的研究認(rèn)為，人類剛遷離非洲時，皮膚還是褐色的，后來由于基因突變，才發(fā)生各種膚色的差異，而且決定膚色的基因只發(fā)生極微小的變異，這些變異經(jīng)受各地不同的自然條件的選擇，分別保留了不同的膚色。所以根據(jù)膚色來區(qū)分種族并不是十分科學(xué)的。
智人婚配已脫離亂婚，進(jìn)入血族群婚階段。由于此種婚配方式也就形成了氏族制度。
中國從原始人群到氏族社會的轉(zhuǎn)變大約經(jīng)歷了數(shù)萬年，以后又經(jīng)數(shù)萬年開始進(jìn)入母系社會。這可能是因為當(dāng)時人口稀少，缺乏勞動力，而婦女對生育起重要作用，被尊為氏族的組織者。
中國山頂洞人的社會，大體可代表最初的氏族社會，當(dāng)時人群按性別、年齡而有不固定的簡單分工，共同勞動所得產(chǎn)品共同消費(fèi)，由于生產(chǎn)力低下，只能勉強(qiáng)維持生活。氏族內(nèi)部不婚，婚配要在不同氏族間進(jìn)行。這種異氏族婚配制度在中國開始較早，后來發(fā)展成“同姓不婚”的信條。而西歐則可能在較長時期內(nèi)容許近親婚配。距今6080-5600年的中國仰韶文化與馬家窯文化都可反映母系氏族社會的盛況。以后由于男性在生產(chǎn)中起重要作用而由母系社會發(fā)展成為父系社會，距今約4275年的龍山文化就是父系氏族社會的產(chǎn)物。
智人可以通過顯著增大的大腦區(qū)別于其它活的猿，相對減少了身體大部分的毛發(fā)覆蓋，有一系列能與慣用的雙足動作相適應(yīng)的骨骼和肌肉，包括失去抓握能力的腳部結(jié)構(gòu)。是陸地兩足動物，游泳和潛水的能力有限，必須后天學(xué)習(xí)。在身體尺寸和比例方面表現(xiàn)出強(qiáng)烈的變化，并且色素沉著，其中一些可能與智人所處的廣泛環(huán)境有關(guān)。在體型上表現(xiàn)出中等程度的性二態(tài)性。
智人可以在各種各樣的棲息地中找到，主要集中在城市中心，這歸功于他們利用技術(shù)來適應(yīng)和修改棲息地的能力。
智人是機(jī)會主義的雜食動物，在提取、生產(chǎn)、加工和保存食物方面表現(xiàn)出卓越的獨(dú)創(chuàng)性。智人是唯一可以控制或開火的物種，所有已知的現(xiàn)存智人群體都在進(jìn)行烹飪。飲食的區(qū)域差異受特定環(huán)境中的可獲得性，文化傳統(tǒng)如食物偏好和避免以及遺傳因素的影響。乳糖酶的持久性允許一些智人在一生中消費(fèi)牛奶和乳制品，這是最近對乳制品消費(fèi)的適應(yīng)性調(diào)整，這只會在具有奶牛養(yǎng)殖傳統(tǒng)的智人中發(fā)揮作用。
智人是分布最廣泛的陸棲哺乳動物物種，居住在地球上的每個大陸（盡管南極洲沒有永久性定居點(diǎn)）。
智人能夠全年繁殖。雌雄異體，體內(nèi)受精，胎生，妊娠期平均為40周。通常有一個后代產(chǎn)出，雖然雙胞胎偶爾出現(xiàn)，但很少有多胞胎出生。分娩間隔，出生體重，斷奶時間，獨(dú)立性和性成熟度都隨著母親和年輕人的營養(yǎng)狀況而大不相同，并且受到文化習(xí)俗的影響。
智人是單一物種，無亞種。該物種分布廣泛，適應(yīng)性強(qiáng)，數(shù)量日益增加，并且沒有導(dǎo)致總體下降的主要威脅。
古代智人為后人鋪設(shè)良好開端，聰明的現(xiàn)代人將其發(fā)揚(yáng)光大，并逐步創(chuàng)出充滿智慧的新天地。