人類將銀河系以外，由大量恒星組成的星系稱為河外星系。目前已觀測(cè)到大約10億個(gè)同銀河系類似的星系，估計(jì)河外星系的總數(shù)在千億個(gè)以上，每個(gè)星系平均有著1000億顆恒星。
銀河系和河外星系，統(tǒng)稱為總星系。
與地球密切相關(guān)的自然是銀河系了。
銀河系是太陽(yáng)系所在的棒旋星系，呈橢圓盤形，具有巨大的盤面結(jié)構(gòu)。
銀河系自內(nèi)向外分別由銀心、銀核、銀盤、銀暈和銀冕組成。
銀河系的恒星數(shù)量約在1000億到4000億之間。
銀河系的幾何中心，是銀河系的自轉(zhuǎn)軸與銀道面的交點(diǎn)。它在星系的中心凸出部分，呈很亮的球狀，直徑約為兩萬(wàn)光年，厚1萬(wàn)光年。這個(gè)區(qū)域由高密度的恒星組成，主要是年齡大約在100億年以上老年的紅色恒星（以白矮星為主）。在中心區(qū)域存在著一個(gè)巨大的黑洞。銀河系最中心的長(zhǎng)寬高各一秒差距（3.26光年）空間內(nèi)分布著高達(dá)4200萬(wàn)顆恒星，或者說(shuō)那里的恒星密度高達(dá)每立方光年有28.9萬(wàn)顆恒星，比太陽(yáng)系附近的恒星密度高了7200萬(wàn)倍。
銀河系外圍區(qū)域多數(shù)為新生和年輕的恒星。
銀河系有5條主旋臂，分別是英仙臂、獵戶臂、船底-人馬臂、矩尺臂和盾牌-半人馬臂。不過(guò)，由于運(yùn)動(dòng)的原因，通常顯示的是四條清晰明確且相當(dāng)對(duì)稱的旋臂，旋臂相距4500光年。
銀河系整體作較差自轉(zhuǎn)。在太陽(yáng)處的自轉(zhuǎn)速度約220千米/秒，太陽(yáng)繞銀心運(yùn)轉(zhuǎn)一周約2.5億年。銀河系的目視絕對(duì)星等為－20.5等，銀河系的總質(zhì)量大約是太陽(yáng)質(zhì)量的1.5萬(wàn)億倍。
人類推斷，銀河系的年齡大致為100億歲至136億歲，是宇宙中的早期星系之一。
銀河系有兩個(gè)伴星系：大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。
銀河系周圍幾十萬(wàn)光年的區(qū)域分布著十幾個(gè)衛(wèi)星星系，銀河系通過(guò)緩慢地吞噬周邊的矮星系使自身不斷壯大。
銀河系經(jīng)過(guò)25個(gè)星座：天鵝座、天鷹座、狐貍座、天箭座、蛇夫座、盾牌座、人馬座、天蝎座、天壇座、矩尺座、豺狼座、南三角座、圓規(guī)座、蒼蠅座、南十字座、船帆座、船尾座、麒麟座、獵戶座、金牛座、雙子座、御夫座、英仙座、仙后座和蝎虎座。
從地球觀看，銀河中心是銀河系最亮的區(qū)域，其方向在人馬座。
觀測(cè)數(shù)據(jù)表明，大約在62億年至42億年前，人馬座矮星系和銀河系初次相撞，導(dǎo)致了銀河系內(nèi)氣體物質(zhì)的擾動(dòng)。
碰撞產(chǎn)生的漣漪引發(fā)了主要的恒星形成事件。
銀河系或與半人馬座矮星系發(fā)生過(guò)3次碰撞，第一次碰撞就產(chǎn)生了太陽(yáng)。
綜合一下，整個(gè)銀河系的工作狀態(tài)大概是：
地盤相對(duì)穩(wěn)固，但外圍常有星系匯入。無(wú)論是銀河系的吞噬還是對(duì)方的繳戒投降，或是激烈地碰撞對(duì)抗，總之，經(jīng)過(guò)雙方或互讓互諒、或成員壯烈犧牲、或只身相撞兩星合體，最后都由強(qiáng)大的銀河系統(tǒng)一收歸，再行分配，共同成為銀河系大家庭的成員。
新星不斷呈現(xiàn)，精力旺盛的努力煥發(fā)光彩。就是老年的也不甘示弱，一邊往銀心移動(dòng)，一邊發(fā)揮余熱，直至余光散盡，回歸黑洞，成為再造宇宙之動(dòng)力。
強(qiáng)大的銀河系，以龐大的身軀抵御了外星系的侵襲，極大地保護(hù)了太陽(yáng)系特別是地球上的眾生，真是相當(dāng)?shù)亓瞬黄稹?