村子里的私塾建在村里的觀音廟里。私塾老師是本縣另一個鄉(xiāng)的人，人稱周先生，是個年近五十的老童生。他雖然連秀才都沒考上，但仍執(zhí)著于舉業(yè)，每日勤奮讀書，絲毫未有懈怠。村里人見他執(zhí)著，收費又便宜——每月不過一兩銀子，便請他在觀音庵里開館，每日再免費供他些食宿。算起來，從匡超人開始讀書起，已經(jīng)有五六年了。
匡超人和錢致中是私塾里年齡最大的孩子，他們兩個已經(jīng)開始學習寫八股文，其他孩子還在研習四書五經(jīng)，更小的還在識字?？锍烁改赣H不大識字，匡超人到8歲才開蒙，但他悟性高，又肯努力，因此學業(yè)竟然與五歲就開蒙，且父親是秀才的錢致中不相上下。這無形中給了錢致中造成了很大的心理壓力，導致錢致中時常不給他好臉色看，對此匡超人也是無可奈何。
這幾天先生講了八股文的第二部分“承題”。先生說：“寫得好的承題，必須與第一部分‘破題’互相照應，特別是在結(jié)尾處，一定要導入上文……”
講完之后，先生就叫匡超人和錢致中自己練習，然后去看其他孩子了。等匡錢兩人寫完，先生又給他們點評，這次又表揚匡二郎寫得好，不過錢大郎也不錯。然后就吃午飯了。
午飯是孩子們自己從家里帶的，由觀音廟僧人幫忙加熱，孩子們每月除先生的束脩外，還要交一些柴火費?？锍藥У恼绽敲罪?、泡菜、豆腐和雞蛋。錢致中有時有肉，大部分時間和匡超人吃得差不多，大部分孩子都是這樣。錢二郎就比較慘了，幾乎每天都是泡菜。不過看到先生每天也幾乎都是青菜蘿卜，錢二郎也就不那么難受了。
孩子們中吃得最好的是顧土新，幾乎每天都有豬肉吃，據(jù)他說他父親是殺豬匠，因此一直都會有零碎肉塊吃，這令孩子們很是羨慕。另外，潘保正家的潘大郎也經(jīng)常吃肉。據(jù)潘大郎說，整個村子都歸他爹爹管，誰要是作奸犯科，小心他爹爹拿他去見官。不過匡超人對潘保正沒什么印象，可能是因為家里是走夫販卒，被人看不起的原因吧。
吃完飯，先生出去洗碗，孩子們可以放松一會兒。錢致中把竹籃收好，然后拿出一本書來，大聲說道：“來來來，看，這是什么書？”
孩子們呼啦啦都湊了上去，把錢致中圍在了中心?？锍霜q豫著自己要不要去看，只有顧土新還在不慌不忙地嚼著肉，他通常都吃得多，吃得慢。只聽錢致中大聲念道：“三科——墨程——持運。知道怎么意思嗎？”
孩子們無人應答，錢致中覺得很滿意?！叭?，就是最近幾次科舉考試。知道為什么是‘三’嗎”有孩子說：“我知道，就是‘三人行，必有我?guī)熝伞摹?，是虛?shù)，表示‘很多’。”錢致中講話被打斷，很不高興，使勁瞪了那個孩子一眼。那個孩子就不作聲了。
“而科舉考試的內(nèi)容嘛，就是八股文?！薄熬褪悄愫涂锒缯趯W習的八股文嗎？”一個孩子問道。錢致中答道：“不錯。知道我這書有什么用的嗎？里面都是考官給考生寫的示范八股文，還有考中的士子的文章。這本書里的收錄的文章，都是馬先生精挑細選，從那些程文墨卷里選出來的?！焙⒆觽冞€不太明白，匡超人心里怦然一動。
錢致中又說道：“再說一遍，程文就是考官寫給考生的示范八股文，墨卷就是考中的士子的文章。馬先生不僅選出了其中優(yōu)秀的文章，更難得的是，他還給這些文章做了批注，有了這些批注，你就能知道，這些文章好在哪里，不好在哪里，你就可以‘擇其善者而從之，其不善者而改之!’”孩子們恍然大悟，匡超人有些坐不住了。
有孩子問道：“馬先生是誰啊？”錢致中說：“這馬先生嘛，是一位名士。他曾經(jīng)三次考了案首，三次第一名！“馬先生真了不起！”有孩子驚呼道。“他一定是狀元咯！”
“這個嘛，”錢致中聲音小了些，“他還沒中舉呢，只是考秀才時的縣試、府試和院試他都考了案首。”“不過，”他聲音又大了起來：“他只是時運不濟。我父親也是時運不濟，而我就不同了，我一定能中舉！”孩子們見他這么自信，一時竟無言以對?？锍税l(fā)現(xiàn)，自己不知不覺竟然也湊了過去，他覺得臉上有些微微發(fā)熱。他發(fā)現(xiàn)自己臉紅了。
錢致中滿意地站了起來，環(huán)顧四周。這時他發(fā)現(xiàn)了匡超人，得意地撇了他一眼，就把書放回課桌內(nèi)，出去上茅廁了?？锍吮荛_了錢致中的目光，垂頭喪氣地回到了自己的座位。錢二郎發(fā)現(xiàn)了他悶悶不樂的樣子，猶豫了片刻，就走到他哥的課桌旁，悄悄把書拿了出來，走過去遞給了匡超人?？锍四樃t了，他看著書，一時不敢接?！斑@不太好吧？”他問錢二郎。
錢致和說：“沒事兒，你趕緊翻翻，翻完了我放回去就是了?！笨锍嗽僖踩淌懿蛔≌T惑，趕緊拿著書讀了起來。沒想到錢大郎很快就回來了，錢二郎趕緊把匡超人擋住，背對著錢大郎，把書塞到了自己的衣服下，慢慢走回了自己的座位。
錢致中伸手去拿書，想到這書今天給自己帶來的勝利，心里就禁不住得意。這時他發(fā)現(xiàn)書不見了。他大喊起來：“我的《三科墨程持運》不見了！”他快速地在書桌里扒拉了幾下，又檢查了地面，并沒有發(fā)現(xiàn)書。他站起來大叫：“誰拿了我的書？”他瞪著眼，發(fā)現(xiàn)大部分人都驚訝地看著他。錢二郎一如既往地低著頭，這小子從來都不敢跟他對視；顧土新先是看了匡超人一眼，又若無其事地收拾著他的竹籃；匡超人則低著頭看他的書。
錢致中大步走到匡超人面前，說：“是不是你偷了我的書？”匡超人臉漲得通紅：“你不要瞎說！”他心里又有些發(fā)虛，嘴唇微微顫動。錢致中咆哮道：“你一定是嫉妒我，怕我超越你，是不是？”沒等匡超人說話，他繼續(xù)嚷到：“這書是我爹爹從省城給我買回來的，你想要，你讓你爹去給你買一本??！你干嘛要偷我的？”
匡超人不知如何是好，一時竟說不出話來。顧土新在旁邊喃喃道：“他沒有偷……”“住口，肥豬！”錢致中沖顧土新吼了一嘴。顧土新又驚又窘，看向先生。先生不知何時已經(jīng)回來了。
先生咳了一聲，把目光移向別處，并沒有說話。顧土新只好委屈地把頭扭向了一邊。
“快把書還給我！”錢致中又朝匡超人吼道。這時，只聽見錢二郎在后面怯怯地說道：“哥，你的書在這兒呢。你剛才可能沒看見?！辈恢挥X間，錢致和已經(jīng)站到了錢致中的課桌旁，指著里面。錢致和悻悻地回到自己的座位，果然看見那本書躺在那里。他恨恨地瞪了弟弟一眼，使勁坐下去，鼻孔里噴著粗氣。錢二郎趕緊溜了回去，匡超人感激了看了看他。這時，先生又咳了兩聲，說，開始午休吧。