上回說(shuō)到一軍中之將得聞齊語(yǔ)沛悲歌，頗為感懷，揮退左右于帳中飲酒，此人正是恕國(guó)定北將軍樂(lè)謹(jǐn)樂(lè)茂典。
方飲兩杯，帳外卻報(bào)，項(xiàng)同稱(chēng)有軍情急報(bào)，正候帳外，樂(lè)謹(jǐn)便喚其入。
入得帳來(lái)，項(xiàng)同見(jiàn)樂(lè)謹(jǐn)擺酒于案，遂問(wèn)曰：“將軍何故獨(dú)自飲酒？”
說(shuō)話(huà)時(shí)卻不自覺(jué)舔唇咽唾，樂(lè)謹(jǐn)見(jiàn)此，謂其曰：“汝等飲酒之時(shí)，本將收起一份，今既無(wú)戰(zhàn)事，取出一飲，有何不可？”
定北軍向來(lái)上下同食同住，今日樂(lè)謹(jǐn)卻隱有不悅，可見(jiàn)此酒非利酒，項(xiàng)同便小心問(wèn)道：“將軍可有不順心之事？”
樂(lè)謹(jǐn)曰：“無(wú)他，不過(guò)得聞舊友近況，頗為感懷?！?p> 項(xiàng)同曰：“將軍倒是無(wú)話(huà)不說(shuō)?！?p> 樂(lè)謹(jǐn)灑然道：“不過(guò)尋常之事，既然問(wèn)到，相告無(wú)妨?！?p> 項(xiàng)同曰：“將軍舊友，想必皆在司啟，將軍如何得知舊友近況？”
樂(lè)謹(jǐn)曰：“前番戲班往此搭臺(tái)，偶得所聞。”
項(xiàng)同抬首回憶片刻，奇道：“最近只有一臺(tái)戲，戲罷便走，未曾聽(tīng)聞?dòng)腥藖?lái)見(jiàn)將軍？”
樂(lè)謹(jǐn)搖頭道：“無(wú)人來(lái)見(jiàn)，不過(guò)戲中悲歌乃舊友文風(fēng)，遂才得知?！?p> 項(xiàng)同瞪目坐下問(wèn)曰：“將軍這話(huà)，也太神了，那劇中一首悲歌，將軍便能識(shí)得何人所作？”
樂(lè)謹(jǐn)曰：“人行文如書(shū)字，久必有其規(guī)律，方才報(bào)將軍有軍情相告，乃何事也？”
定北軍雖則同食，然軍中規(guī)矩卻也嚴(yán)明，項(xiàng)同起身半跪報(bào)曰：“關(guān)外有西原軍至，現(xiàn)正在關(guān)門(mén)之下?！?p> 聞報(bào)樂(lè)謹(jǐn)置杯封酒，取劍道：“何不早報(bào)？”
隨即便起身著甲，又問(wèn)何人領(lǐng)兵，已至何處，兵力如何，項(xiàng)同卻答，不過(guò)數(shù)百軍士，騎馬踏雪而至。
樂(lè)謹(jǐn)以為奇，挎劍出帳，領(lǐng)兵上關(guān)，關(guān)外飛絮蔽野，茫茫無(wú)物，數(shù)百西原騎兵身著銀鎧紅袍，頗為耀目，遂差一卒喊話(huà)問(wèn)道：“我定北軍主將，樂(lè)謹(jǐn)樂(lè)將軍于此，爾等莫非欲效我南疆鷹將，百騎奪門(mén)乎？”
但聽(tīng)城下有人喊到：“樂(lè)將軍說(shuō)笑了，貴軍于東西兩原斧閘關(guān)之戰(zhàn)時(shí)，斷我崇樞道之安，吾等數(shù)百騎，安敢妄言?shī)Z門(mén)？吾乃天澈宮炎宮家宰，名左睿，久仰將軍大名，今奉左貫執(zhí)事之命，來(lái)追一府中逃賊，此獠盜取左執(zhí)事之物，現(xiàn)已入貴國(guó)北崇關(guān)，還請(qǐng)將軍放吾入關(guān)，追回左執(zhí)事之物！”
得知關(guān)下來(lái)人，乃西原五常中，左氏家宰，樂(lè)謹(jǐn)思忖片刻，命人喊道：“現(xiàn)已入冬，王上傳詔，我等皆需還都，以備香桐祭，貴軍披甲執(zhí)銳而來(lái)，非為客之禮，可速速回去，取來(lái)使節(jié)印信，本將自當(dāng)迎入關(guān)中?！?p> 關(guān)下喊話(huà)道：“此獠所盜，乃左執(zhí)事珍貴之物，還請(qǐng)將軍好自思量，莫惹兩國(guó)爭(zhēng)端！”
關(guān)上定北軍諸將皆在，項(xiàng)同聞言，抖袍大笑道：“區(qū)區(qū)家宰，安敢在此胡言？再不離去，本將領(lǐng)兵將汝等斬于馬下，且看那左貫又能如何？”
關(guān)下之人聞聽(tīng)項(xiàng)同不敬左貫，便欲發(fā)作，其側(cè)一人道：“大人，恕國(guó)與我西原并不和睦，若是強(qiáng)逼，恐將廢事，不若且先周旋，待追回左執(zhí)事之物，再論其他?！?p> 左睿聞言有理，遂又好生言語(yǔ)，請(qǐng)樂(lè)謹(jǐn)放其攜二人入關(guān)，尋那所謂家賊。
見(jiàn)西原之人已讓步，樂(lè)謹(jǐn)也不堅(jiān)持，開(kāi)關(guān)將左睿放入關(guān)內(nèi)，左睿乃告，家賊姓衛(wèi)名纮字異成，年三十又四，高顴骨，八字胡，髯及一寸，于左家炎宮盜走先賢典籍，逃入南疆。
將西原一行送入關(guān)內(nèi)子城，樂(lè)謹(jǐn)喚來(lái)項(xiàng)同曰：“今王上傳詔，本將不日便將還都，汝好生排查西原入關(guān)之人，若是找到，便交予左睿。當(dāng)今刀兵方止，此乃西原左家家事，恕國(guó)不便沾染，汝可知曉？”
項(xiàng)同只道從命，樂(lè)謹(jǐn)翌日便攜隊(duì)往佑都而去。
北崇關(guān)乃恕四年，因遲國(guó)鄧毅致三家欺恕始建，至今已八載，數(shù)年擴(kuò)建，已為一方小城。
城中道分四方，軍營(yíng)占其一，因樂(lè)謹(jǐn)與軍同食同住，雖有常備軍之長(zhǎng)屋，卻仍多營(yíng)帳，樂(lè)謹(jǐn)便居于中軍之帳。
其余三者，一乃軍屬，二乃商旅，三乃新居。
商旅多走販之人，聚于北崇關(guān)子城之東南，此時(shí)一處商人聚集之宅，一八字胡，下頷無(wú)髯之人正坐于一車(chē)之上，面色惆悵，任雪披身而不自知，諸商上前相詢(xún)，那人只嘆氣不止。
一旁有人道：“有何難處，大哥只管道來(lái)，我等皆行商事，只要能幫，豈有不助之理？”
那人方告，原來(lái)香桐祭近，項(xiàng)氏族老交單于其，以備祭禮。
豈料來(lái)時(shí)雪路難行，又遇山道，車(chē)倒于山道，貨物盡失，不知如何與買(mǎi)主交代，遂才在此頓首而嘆。
眾人聽(tīng)聞如此，皆無(wú)良計(jì)相助，多擺首而辭，卻聞院中一人仰天而笑，那失貨行商蹙眉問(wèn)道：“汝何故發(fā)笑？”
那人曰：“閣下之事，有何難解？吾只笑閣下竟為如此小事披雪而愁也?！?p> 聞聽(tīng)其人意氣風(fēng)發(fā)，行商不禁急曰：“哎呀，愿先生施以援手，某自感激不盡?！?p> 那人卻只環(huán)視周遭，那行商會(huì)意，將那人請(qǐng)入己屋，關(guān)門(mén)問(wèn)計(jì)。
那人曰：“閣下只需將路引予吾，吾自為閣下解困?！?p> 行商曰：“你我樣貌不同，予汝路引何用？再言，路引予汝，我又如何歸家？”
那人曰：“樣貌吾自有計(jì)，閣下只在此候吾，明年不僅此困可解，吾更必以百金相報(bào)?！?p> 行商曰：“不可不可，若如此，年關(guān)之時(shí)豈不要流落異鄉(xiāng)？”
那人曰：“在外漂泊一歲，卻可獲百金，若非如此，南疆將無(wú)閣下立錐之地，閣下好自思量，吾不強(qiáng)求?！?p> 行商遂將路引及行商一應(yīng)之物具予其人，自留子城之中。
今已入雪期，城內(nèi)街巷碎玉漫鋪，城外山頭層云蓋雪，雖是午間，高日藏云，城中街道卻只行人三兩，又以推車(chē)走貨者為眾。
北崇關(guān)子城于恕十年依詔停止擴(kuò)張，東西倚山起郭，南開(kāi)城門(mén)。
此時(shí)城門(mén)處，一行商正推一車(chē)欲出，此人面若黑巖，八字胡，下頜無(wú)髯，正與城門(mén)衛(wèi)相談，只聞其曰：“吾名步休，乃行商也，今香桐祭近，運(yùn)些祭祀之物往佑都，賺些許小錢(qián)?！?p> 城門(mén)衛(wèi)問(wèn)曰：“路引中并未言爾面黑如此，可是作假？”
步休曰：“常年在外，難免黑了些?！?p> 城門(mén)衛(wèi)不疑有他，又問(wèn)曰：“既爾言為項(xiàng)氏采買(mǎi)，何故車(chē)中無(wú)貨？”
步休遂又將貨物盡失之事相告，言正欲入佑都，以領(lǐng)其罰，城門(mén)衛(wèi)見(jiàn)其無(wú)疑，遂放入出城，允入南疆官道。
香桐祭乃南疆緬懷先烈之日，祭后照例將評(píng)各族功績(jī)，隨后便將是年關(guān)，遂此時(shí)正是南疆熱鬧之時(shí)。步休推空車(chē)入城，又往項(xiàng)氏族地走，以路引相報(bào)，自有門(mén)侍將步休自后門(mén)領(lǐng)入。
項(xiàng)氏族地早在其地，除卻樓宇之高不及承樞宮，規(guī)模卻已相近，又無(wú)大殿廣臺(tái)，自然折轉(zhuǎn)清幽。
商賈之人，自小門(mén)折轉(zhuǎn)，避過(guò)前堂錦院，入項(xiàng)府偏堂，項(xiàng)府家宰項(xiàng)廉已候于此。
聽(tīng)聞步休貨物盡失，勃然大怒，步休曰：“雖貨已失，吾卻有他物，可補(bǔ)其缺。”
項(xiàng)廉曰：“既如此，速速拿來(lái)，若是不能相補(bǔ)，爾休想再在南疆行商一日！”
步休曰：“此物精巧，非尋常之人可見(jiàn)也，還煩請(qǐng)項(xiàng)老一見(jiàn)?！?p> 項(xiàng)廉大怒，喝其曰：“今爾已失我族之貨，安敢要我族老來(lái)見(jiàn)？來(lái)人，將此癲商打出項(xiàng)府！”
步休曰：“若今日驅(qū)吾，來(lái)日香桐祭項(xiàng)氏無(wú)物為祭，非閣下這般家宰之位可擔(dān)也。”
項(xiàng)廉聞言，面色一陣青紅，終往前府請(qǐng)示。
項(xiàng)氏族老，以項(xiàng)寵為首，其人年近花甲，須發(fā)卻未盡白，長(zhǎng)髯垂胸，卻佩劍而行。
三十年前，項(xiàng)寵乃南疆巡督使，后傳于項(xiàng)曄，又傳于段和，于南疆威望甚重。
聽(tīng)聞項(xiàng)廉所報(bào)，項(xiàng)寵沉吟片刻，謂項(xiàng)廉曰：“來(lái)人不卑不亢，行止有度，老夫今日便見(jiàn)一面無(wú)妨?！?p> 話(huà)罷佩劍便往后堂去，不懼風(fēng)雪。
至后堂，見(jiàn)來(lái)人高顴骨，八字胡，面色奇黑，也是不禁眉頭，然項(xiàng)寵畢竟巡督使出身，何人未曾見(jiàn)過(guò)？只稍遲片刻，便作禮道：“聽(tīng)聞先生有高計(jì)，特來(lái)相請(qǐng)，還請(qǐng)先生不吝賜教?！?p> 步休曰：“不過(guò)祭禮之困，吾片刻可解，只是不知項(xiàng)老可是只此一困？”
項(xiàng)寵見(jiàn)其氣度，遂將步休請(qǐng)至前府，又遣人服侍，于客房沐浴更衣，再擺宴席，以問(wèn)其策。
至晚宴之時(shí)，只見(jiàn)步休雖仍高顴細(xì)眉，卻是面如冠玉，身著長(zhǎng)袍，頗有文士之風(fēng)，項(xiàng)寵不禁更信幾分，至宴半酣，再請(qǐng)其策。
步休獻(xiàn)策曰，香案冥堂，皆乃祭禮之物，今不可得，只要能達(dá)祭禮之意，自然別出心裁，無(wú)人可比。
項(xiàng)寵從之，香桐祭時(shí)，南疆十三部齊聚英堂，焚香而悼，唯項(xiàng)氏以布幔題字，遍掛英堂之中。
布幔所題，皆懷悼英雄之語(yǔ)，于其時(shí)由項(xiàng)氏之人哀哀唱來(lái)，悲戚非常，頗受各族稱(chēng)贊。
經(jīng)此香桐祭，項(xiàng)寵知步休之才，二人再聚，問(wèn)及項(xiàng)寵之困，遂告步休曰：“項(xiàng)氏南疆巡督數(shù)百年之久，今王上建國(guó)，雖得開(kāi)化，漸正名于天下，然項(xiàng)氏卻恐漸失名望，此非老夫所愿也。”
步休曰：“吾聽(tīng)聞恕王年歲雖輕，然頗知人所求，遂聚有乾師國(guó)卿這等俊英之才，又有上將軍白卓這等統(tǒng)率之才，亦有四方鎮(zhèn)將，可見(jiàn)雄心惜才，王者氣象，今項(xiàng)老不若薦吾王前，吾自會(huì)設(shè)法轉(zhuǎn)變此境況?！?p> 言罷項(xiàng)寵卻只飲茶不語(yǔ)，步休又道：“不瞞項(xiàng)老，步休非吾之名也，吾本姓衛(wèi)名纮字異成，乃西原左氏家臣，左氏欲奪吾家傳密寶，卻無(wú)處下手，便借一紅塵女子引吾入局，將左府之寶置于屋內(nèi)，污我為贖藝技之人，偷盜寶物，又一路追逃至此，纮可謂窮途末路。今項(xiàng)老若薦纮王前，纮必感念此再造之恩?！?p> 項(xiàng)寵曰：“竟有此事？西原左氏竟做下此等罪業(yè)，好，異成既有此才能，老夫豈有將異成推出南疆之理？明日異成便隨老夫入宮面見(jiàn)王上。”
衛(wèi)纮擺手道：“纮雖非大才，亦有幾分學(xué)識(shí)，不瞞項(xiàng)老，南疆雖日漸揚(yáng)名，卻有一疾，纮既要于恕從事，則必要治痊此疾，封侯拜相，方肯罷休。而纮欲行之事，正與項(xiàng)老所求之事相合，然王上一時(shí)卻未必以為然，屆時(shí)乾師國(guó)卿若亦不采納，則大事休矣。”
項(xiàng)寵曰：“如此，異成要老夫如何上薦？”
衛(wèi)纮曰：“煩請(qǐng)項(xiàng)老入宮，為纮帶一句話(huà)至王前，再將王上之語(yǔ)盡告纮知，纮自理會(huì)?！?p> 項(xiàng)寵從之，待宮中評(píng)定各部功績(jī)事畢，便入宮謁見(jiàn)般慈。
彼時(shí)雪猶未盡，項(xiàng)寵冒雪而至，般慈得聞，親自出殿相迎，請(qǐng)坐上茶，敘談南疆立國(guó)前后十年之變，直至雪停日斜，將近晚膳，般慈見(jiàn)項(xiàng)寵并無(wú)辭別之意，遂問(wèn)此來(lái)可是項(xiàng)氏有事，項(xiàng)寵答曰：“項(xiàng)氏守法依策，族中無(wú)事，不知王上可還記得昨日香桐祭時(shí)，我族所祭之物？”
般慈笑曰：“項(xiàng)老有心，眾英魂泉下有知，必定感念，項(xiàng)氏有如此文采之人，乃項(xiàng)氏之幸，恕國(guó)之幸也?！?p> 項(xiàng)寵曰：“說(shuō)來(lái)昨日布幔題字，倒非項(xiàng)氏族人所為，書(shū)字之人姓衛(wèi)名纮，字異成，方從西原入南疆?！?p> 般慈曰：“竟有如此俊才入恕，項(xiàng)老何不請(qǐng)來(lái)與寡人一會(huì)？”
項(xiàng)寵曰：“異成知王上繁忙，遂托老臣請(qǐng)十六字入王上尊耳，召見(jiàn)與否，皆從王上之意?！?p> 聞罷所言，般慈展袖請(qǐng)項(xiàng)寵道來(lái)，面色平靜，不知所想，項(xiàng)寵遂行一禮，將衛(wèi)纮之言告以般慈，乃：使臣以禮，事君以忠，乖失則亂，上下顛覆。
言罷未聞喚起，項(xiàng)寵只得俯首相候，不知般慈之見(jiàn)，良久，般慈扶起項(xiàng)寵，淡笑曰：“衛(wèi)先生之言見(jiàn)地深遠(yuǎn)，寡人思久矣。”
卻未言召見(jiàn)一事，反喚隨侍曰：“叔明，項(xiàng)老今日到此，且將余會(huì)所獻(xiàn)奇鳥(niǎo)予項(xiàng)老一觀?！?p> 不片刻，閔奉雙手捧一方形之物入殿，此物以布相覆，不知其中何如。
閔奉徑直入殿，向般慈及項(xiàng)寵行禮后，掀開(kāi)布來(lái)，只見(jiàn)此盒呈方，多有隙孔，自孔視內(nèi)，只見(jiàn)盒中竟有一鳥(niǎo)，身著紅黃藍(lán)三色之羽，煞是好看。
得見(jiàn)此鳥(niǎo)，項(xiàng)寵撫髯而笑曰：“公余部何處尋來(lái)此等奇鳥(niǎo)？”
般慈上前曰：“聽(tīng)聞自三臺(tái)雪山所得，名鸚，雪中艷麗非常，又頗具靈性，公余部以為祥瑞，昨日香桐祭后方送至承樞宮，寡人亦是初次得見(jiàn)?！?p> 二人說(shuō)話(huà)間，那奇鳥(niǎo)卻忽口吐人言道：“南疆，萬(wàn)年，南疆，萬(wàn)年……”如此往復(fù)，聲音尖而清，般慈與項(xiàng)寵均是一怔。
項(xiàng)寵長(zhǎng)笑曰：“未想天下竟有如此靈鳥(niǎo)?！?p> 般慈卻皺眉搖頭道：“南疆立國(guó)未久，連失城池，倚眾族奮力，方復(fù)族地，又經(jīng)萬(wàn)里救啟，勉強(qiáng)扭轉(zhuǎn)天下欺恕之局，此鳥(niǎo)靈則靈矣，卻恐亂寡人之心，叔明，明日且遣人送歸公余部?！?p> 聞般慈所言，項(xiàng)寵面色急變，未久便辭宮而去。
待其離宮，閔奉問(wèn)曰：“王上，此人所薦衛(wèi)纮先生，可是沽名釣譽(yù)？”
般慈曰：“未必沽名，卻實(shí)非恕所需也?！?p> 天將近晚，般慈與閔奉往后宮尋啟珩用膳。而此時(shí)項(xiàng)府，項(xiàng)寵滿(mǎn)面愁容，與衛(wèi)纮對(duì)坐堂中，將今日宮中之事具告衛(wèi)纮，衛(wèi)纮聽(tīng)罷，卻自大笑不止。
愴飲雪帳憑案悲，乍扣北關(guān)討家賊。巧得路引入佑都，推鸚拒薦仍未餒。未知衛(wèi)纮何故大笑，且聽(tīng)下回分解。