太子之爭讓成宗明白，姬家在朝中的勢力依然強大，不容輕視。因此，姬嵐死后，姬敏順利承襲了齊國公的爵位和原有的政治地位，但姬家已經(jīng)大不如前是不爭的事實。
搬離養(yǎng)心殿的太子也哭過鬧過，在師傅們的苦心教導下，他明白現(xiàn)在的自己已經(jīng)和原來不同了，他終于也接受了這樣的安排，安心在東宮住了下來。
失去父親，遠離親人，姬瑤繼續(xù)孤獨地生活在養(yǎng)心殿。世人都以為，二皇子被立為太子，皇后歷經(jīng)坎坷應走向輝煌，她只需要耐心等待即可。但并非如此，姬瑤隱隱約約察覺朝中和宮里有股勢力在謀劃著什么?；屎蟪Ｈ|宮親自檢查太子的飲食起居是否安排妥當，宮里的人都覺得皇后太過多疑，敏感的太子察覺到母親的異常，也變得謹慎起來。
常年小心甚微、思慮多疑的生活徹底改變了姬瑤，她已不是當年那個活潑開朗的女孩了，變成了眉頭緊鎖、內(nèi)心忐忑的宮中貴婦。
這日，姬瑤帶著太子來到御花園賞花。花時已過，盡管宮里的花匠拼盡全力，但生物哪能逆時間而行，御花園里顯得生氣不足。姬瑤漫步目的的閑逛著，聽著太子匯報近期的功課，努力延長母子相聚的時間。
走著走著，姬瑤看見前方有位上了年紀的公公拎著小籃子采摘花瓣，姬瑤認出他是曾經(jīng)在養(yǎng)心殿服侍過的公公。那時候姬瑤剛?cè)雽m，調(diào)往養(yǎng)心殿的宮女太監(jiān)大多很年輕，這位公公年歲不小了很特別，所以姬瑤有些印象。不過內(nèi)務府很快就注意到安排不當，以這位公公的年紀服侍新入宮的皇后有失尊重，就把他被調(diào)走了。
注意到皇后太子靠近，老公公連忙走到路旁，跪下行禮。姬瑤走上前道：“本宮見過你，你可曾服侍過本宮？”
老公公一愣連忙說：“皇后娘娘好記性，娘娘剛?cè)雽m時，老奴曾在養(yǎng)心殿當差，沒干多久就被調(diào)走了。娘娘還記得老奴，是老奴的福分！”
“你叫什么名字？”姬瑤問。
“老奴姓馬，年紀又大，宮里人都叫我老馬?！?p> “老驥伏櫪，志在千里?！碧勇牭竭@個名字，本能地背出前不久學的詩。
老馬苦笑道：“老奴本就入宮晚，這些年也沒攢下什么錢財，無力出宮謀生，年過半百還在宮里蹉跎，哪能擔得起太子殿下‘老驥伏櫪’一詞呢?！?p> 太子奇道：“你居然能聽懂這句詩，還懂些文墨？”
老馬再次苦笑道：“老奴年輕時讀過一些書，但家里窮沒能繼續(xù)深讀，只是略懂一些而已。”
“也是可憐之人啊”姬瑤嘆道，繼續(xù)問，“你現(xiàn)在在哪里當差？”
老馬如實答：“萬福宮說要一個年紀大點的公公調(diào)教小的們，老奴這幾天剛到貴妃那兒，今天被差遣來摘些花瓣泡茶水，有幸碰見娘娘和殿下?！?p> “伍貴妃和大皇子近來可好？”姬瑤問。
“貴妃娘娘和大皇子殿下一切都安好?！?p> 姬瑤想著，伍氏頗為受寵，他的兒子也是皇長子，結(jié)識她宮里的人倒也不錯，這位老公公這個年紀還在宮里為奴也是可憐。想明白了，她道：“你我主仆一場，今日又能偶遇，著實有緣；你年過半百，還能在宮里當差，著實有功。這些銀子你拿著吧?！闭f罷，讓身邊的丫環(huán)拿出一袋銀子賞給老馬。老馬一再推辭，太子相勸，他也就感激涕零的收下了。
對姬瑤來說，這只是一件小事，她也并沒有真的想經(jīng)營這段關系，看到可憐之人隨手援助罷了。她很快就忘了這個人。
又過了半年，太子滿十歲了，世人都說他恭謙有禮是守成之主，姬瑤很欣慰。但皇后在宮里的日子依然不好過，前幾日一位宮女跌入一口枯井很久才被人發(fā)現(xiàn)，已死去多日。雖然皇帝沒說什么，但后宮出現(xiàn)血光是皇后的過錯，姬瑤很自責。年輕女子跌入深井的故事也讓她想起不快的回憶，懷念起一起度過難關的人，如今只剩姬敏還在世了。而她的弟弟為了維持姬家地位憂心操勞，姬瑤上次見他已蒼老不少，不復當年少年神采。
這一天是下神節(jié)，帝國的神節(jié)一年有三次，是向諸神供奉祭品的日子。傍晚，宮里的祭司會把祭品取回供宮里人享用，原本普通的食物就成了人人向往的神品。按照慣例，所有的祭品都屬于皇帝，皇帝再委托皇后進行分配。成宗這一朝后宮嬪妃不多，所有的妃子和未出宮的皇子都能分到，一些地位崇高的宮女太監(jiān)也有一些，沒過多久姬瑤就分配完畢，由養(yǎng)心殿的宮人送往各宮。
獨自用完晚餐，姬瑤坐在書房閱讀東宮送來的太子的功課，這是她每晚必做的事。沒坐多久，一位公公匆匆趕來養(yǎng)心殿求見皇后，姬瑤連忙出來迎客，她認出是成宗身邊的貴公公。貴為德見到姬瑤連忙行禮：“老奴見過皇后娘娘?！?p> “貴公公深夜前來可有急事？”姬瑤見他形色匆忙問。
“娘娘，老奴奉皇上口諭，請娘娘到萬福宮走一趟?！?p> “萬福宮？皇上要見本宮為何要去貴妃宮里？”姬瑤很奇怪。
“娘娘，您去了便知了。轎輦已備好，請娘娘動身吧?！?p> 貴為德看似恭謙，實則強硬，姬瑤知道這是皇帝的意思也不再推辭，稍微收拾一下趕到萬福宮。
到了萬福宮，姬瑤發(fā)現(xiàn)宮里人都愁容滿面，她有不祥的預感，不禁加快了腳步。到了大堂，成宗和貴妃都坐在那里，看到姬瑤來了，伍莞爾起身施禮。姬瑤回禮后向成宗走去：“臣妾參見皇上，陛下深夜招臣妾來可有何要緊的事？”
成宗臉色復雜，他遲疑了一下緩聲道：“皇后，今日下神節(jié)的祭品可都是由皇后分配的，可都是養(yǎng)心殿的宮人送到各宮的？”
姬瑤誠實回答：“確實如此，此事由臣妾親自打理?！?p> 成宗臉色更復雜了，猶豫一陣道：“今晚，朕到萬福宮與伍貴妃和大皇子一同用膳，其中一道菜就是皇后分配來的神品，是淏兒最愛吃的魚。朕見他嘴饞，就先讓他吃了，不料他剛吃了幾口就倒下了，皇后對此要作何解釋？”
成宗的話語氣雖平平淡淡，內(nèi)容卻是驚天霹靂，這可是謀害皇帝謀害皇子的大罪。姬瑤連忙辯解：“陛下！臣妾只是把送來的祭品分配了而已，沒有動過這些食物！臣妾自己也吃了些，至今無恙。還請陛下明察！”
伍貴妃突然猛地一跪，聲淚俱下的哭訴起來：“太醫(yī)已經(jīng)來看過，菜里確有毒藥，而且只有淏兒最愛吃的這道魚里有毒，實在蹊蹺。臣妾恐怕這宮里有人心生歹心，還請陛下為我們母子做主！”
姬瑤看這場面也連忙跪下，她不知道該說些什么為自己辯解，只是反復地說沒有動過這些食物。
成宗看著眼前這兩個焦急的女人一言不發(fā)，終于他嘆了口氣說：“你們都不要再說了，你們都是朕的愛妻愛妾，朕想要一個安寧的后宮，而不是現(xiàn)在這樣！”
姬瑤連忙說：“臣妾沒有為陛下管好后宮，是臣妾的過錯，還請陛下責罰?！?p> 成宗繼續(xù)說：“最近，宮里先有宮女意外身亡，后有皇子中毒倒下，如此混亂確是皇后的過錯。好在這毒并不烈，淏兒也無大礙?；屎蠡仞B(yǎng)心殿認真反省，沒有朕的允許不得出宮。此事朕會著內(nèi)務府調(diào)查，待查清楚來龍去脈后再行定奪。”
既然成宗都已經(jīng)下命令了，姬瑤也沒再辯解，她拜謝后回自己宮里被軟禁起來。第二天，太子就知道母親出事的消息，他多次求見都被擋在門外。十歲的孩子不知所措，只好在養(yǎng)心殿外大聲哭喊?？上н@凄慘的哭聲毫無效果，只讓屋里的姬瑤聽得淚眼漣漣。過了好幾天，內(nèi)務府的調(diào)查毫無進展，太子終于被勸回。
這一天是個很平常的日子，呆在養(yǎng)心殿里的姬瑤除了不能外出，飲食用度一如平常，倒也沒什么不便。
姬瑤剛剛用完膳走到書房，宮里人就來報，皇帝遣人來送了道菜給皇后加餐。姬瑤大喜，連忙讓他進來，在書房接見了他。
一位老公公走了進來，但他并沒有端著什么。他行完禮后抬頭，姬瑤認出他是老馬，奇道：“本宮認得你，你是老馬，我記得你在萬福宮當差，怎么說是皇上賜菜呢？”
老馬說：“今日皇上到萬福宮用晚膳，席間有道菜，陛下說這是皇后最愛吃的煲鵝湯，近日皇后受委屈了，把這道菜賞給皇后娘娘。”
姬瑤更加開心了，看來她解禁有望，連忙道：“馬公公辛苦了，讓人端上來吧?！?p> 老馬顯得很為難，看著姬瑤喃喃道：“娘娘......”
姬瑤很奇怪：“馬公公為何遲疑？”
老馬環(huán)顧周圍，按照姬瑤的習慣，她在書房讀書時不需要人服侍左右，此時也只有他們兩在房間里。老馬下定決心，猛地跪在地上磕頭道：“娘娘是個好人，老奴不愿娘娘受難。”
姬瑤察覺異常，連忙起身走到老馬身前扶起他問：“馬公公何出此言？”
老馬穩(wěn)定了心神緩緩道：“皇上用膳時老奴正好服侍左右，賜菜給娘娘確為皇上親口所說，但當菜交給老奴時已經(jīng)過了一刻鐘了。老奴摸著菜碗溫度頗高，老奴擔心這道菜已經(jīng)不是原來那道了?！?p> 姬瑤聽完心一驚，想到大皇子莫名其妙中毒，自己無辜被軟禁，不由對萬福宮的人心生警惕，她感激地說：“多虧馬公公相助，姬瑤感激不盡！”
老馬依然一臉痛苦，姬瑤不解：“誠如公公所說，本宮不吃這道菜即可，公公為何還皺眉不展。”
老馬用快哭出來的聲音道：“老奴本想借著年老體弱假意摔倒，趁亂打翻這道菜。即使老奴被人責罰、趕出宮去，老奴也在所不惜！但是，老奴覺得此事還是應該由娘娘決定?！?p> 姬瑤感到了一股從所未有的不祥之感，一張陰謀的羅網(wǎng)已經(jīng)織成，而她深陷其中無力掙扎。
看到姬瑤不說話，老馬哭了，年過半百的人老淚縱橫。姬瑤意識到了失態(tài)，她擠出一絲笑容拍拍老馬的背安慰道：“天塌下來應該由我們這些當主子的人頂著，你但說無妨?！?p> 老馬深吸一口氣繼續(xù)說：“當陛下說要賞菜給娘娘，貴妃說‘皇后受了委屈，一直不給自己申冤，只怕是怨恨陛下，不會吃這道菜的’，陛下他說‘差人去看著皇后用餐，如果皇后不吃，這道菜就賞給太子吧’。送菜的人就在門口，老奴找了個借口先行進來稟告?！?p> 聽完這段話，姬瑤如遭五雷轟頂，如果今日她不吃了這道菜，替她受過的就會是太子，他才十歲呀。
姬瑤呆立在原地想了很多，有很多人的身影出現(xiàn)在眼前：拼盡全力扶太子上位的父親，四處周旋努力維持家族地位的弟弟，難產(chǎn)而死的好友，放聲大哭的兒子。他們每個人曾經(jīng)都看上去健康快樂，為何體弱多病每日憂心忡忡的自己還活著呢？她做出了決定，回到座椅上，低聲道：“讓他們把菜端上來吧?！?p> 姬瑤從未如此用力地吃一道菜，大口大口，像堵上性命和人比賽似的，連湯都喝光了。吃完，她指著桌上的一疊書對收拾的人道：“還請諸位公公給陛下帶個話，由于養(yǎng)心殿不得與東宮傳話，太子前幾日的作業(yè)還一直放在我這兒。他是個好孩子，不要因為母親的過錯落下學習。”這是姬瑤留給世人的最后一句話。
送菜的人回報：皇后收到皇上賞賜心情大好，將賜的菜全部吃完，一點不剩。當然她的話也帶到了，成宗聽完很慚愧。
對于這一天接下來的歷史，帝國的史書是這么寫的：帝國成宗十七年十月，皇后姬瑤咳癥發(fā)作當夜不治而亡，年三十八歲。經(jīng)查，皇后夜間所食一道湯食含有蘭花根，這是一味常見配料，但容易引起咳癥發(fā)作。御膳房新任的廚師不知皇后有宿疾，錯用此物。犯錯的廚師被處死，御膳房主事仗責一百趕出宮去，內(nèi)務府卿被罰俸一年......
發(fā)生在十七年前的這件事，依然深深影響著還活著的人。