“現(xiàn)在是什么時(shí)辰？”劉氏問服侍她的仆婦阿俚。
“快到吉時(shí)了！”
阿俚回頭使喚牛車旁的幾個(gè)男仆，將車上三個(gè)敞口大瓷缸搬下來。每個(gè)瓷缸里將近五十尾魚。待魚缸全數(shù)搬下，阿俚特地囑咐他們：“今天的事，不準(zhǔn)對(duì)其他人提起，尤其是老爺！”
幾人互看了一眼，臉色疑惑。
“阿俚，莫嚇著他們。此事有何可隱瞞的！”劉氏走到缸邊，掃了他們兩眼，和氣道，“只不過，你們也是知曉的，平日老爺忙，加之柳妹妹突然去了……”說到柳氏亡故，劉氏露出戚容，“這幾日，老爺為柳妹妹的事勞心費(fèi)神。奈何我一介婦人，未能替他分憂，惟有日日祈福。今天實(shí)在不愿為了這點(diǎn)事，再去煩擾老爺。”
幾個(gè)男仆聽后，為之動(dòng)容。站在前頭一人更是拍著胸脯，應(yīng)道：“夫人對(duì)老爺?shù)囊黄嘈?，我們小的都看在眼里。夫人盡管放心，我們幾個(gè)絕不驚動(dòng)老爺，也絕不對(duì)外人提起?！?p> “嗯，是！”他身后幾個(gè)男仆紛紛點(diǎn)頭應(yīng)和。劉氏倍感寬慰。阿俚在一旁溫聲提醒：“夫人，吉時(shí)到了！”
劉氏用繡帕拭去眼角的淚，又扶了扶發(fā)髻，整衣斂容，走到泉邊，合掌閉目，念誦經(jīng)文。阿俚站在她旁邊，一手拿著小柳枝，一手端著一個(gè)缽，里面盛的是從廟里求來的凈水。
劉氏念誦完畢，接過阿俚遞來的小柳枝，伸到缽中，蘸了蘸里頭的凈水。腳邊有一木桶，里面游著兩尾魚。她將柳枝移到木桶上方，輕輕一抖，凈水落在兩尾魚身上。
灑過凈水后，劉氏俯下身子，把那兩尾魚輕輕倒入泉水中。
這一幕讓站在灌木叢的兩人看得清清楚楚。
“他們?cè)谧鍪裁矗俊庇乳L安問身后的竹渙。
“放生！”
“買藕花湖的魚只為放生？”
聽到尤長安的自語，竹渙詫然，盯著她的側(cè)臉問：“你怎么知道那是藕花湖的魚？”
尤長安一頓，總不能告訴竹渙，藕花湖的魚又肥又美，古木常給她弄來當(dāng)下酒菜吧。想了想，她含糊其辭，還是那句：“我聽曹況說的！”
這話果然管用，竹渙沒再追問。片刻，他閑閑地提了一句：“你和曹況很投合？”
尤長安的心思全在前方的劉氏身上：“是他認(rèn)為和我意氣相投。至于我，和你比較投緣！”
身后突然無聲。尤長安不知發(fā)生了什么，回頭看，見竹渙默然望著自己，像是有幾分意外，但更多的是冷靜。
“我和你不甚投緣?！敝駵o不等尤長安說話，目光越過她，看向劉氏，回到正題上，“劉氏選在這時(shí)候放生，難免可疑。”
“何以這樣說？”
“放生、護(hù)生由佛家而來，本是一種慈悲，而世人大多為避禍祈福、消除業(yè)障?！?p> “近來曹家不太平，避禍祈福不奇怪?！?p> “若只是避禍祈福，大可不必遮遮掩掩。”
尤長安隨即想起，當(dāng)初劉氏買下藕花湖的魚，曾讓古木將魚送去新賃的一方小宅院，且不許他張揚(yáng)。于今一看，的確反常。不知?jiǎng)⑹显陔[藏什么？
苦想片晌，尤長安忽而心頭一震，恍然意會(huì)：“難道避禍祈福是假，消除業(yè)障才是真？”
竹渙望著尤長安點(diǎn)頭：“不無這個(gè)可能！”
“看來得去會(huì)一會(huì)這個(gè)曹大夫人?！?p> “慢！”竹渙將尤長安拽回灌木叢中，“不到時(shí)候！”
缸里仍有一百多尾魚。幾個(gè)男仆正七手八腳地忙著放生。趁這閑空，阿俚見劉氏有些疲憊，便提議道：“夫人，少爺?shù)臅S就在后頭，奔波了一路，夫人也累了，我陪夫人進(jìn)去歇歇？”
阿俚陪同劉氏移步到書齋。門未上鎖，因曹況一貫粗枝大葉的性子，兩人一點(diǎn)不奇怪。
推開門后，劉氏由阿俚扶著進(jìn)屋。屋角一個(gè)紅泥小火爐，爐中留有灰燼。劉氏未多想，坐下后，接過阿俚遞來的水袋，只飲了一口，便還給她。
方才人多嘴雜，有些話不方便說。眼前見屋里只她們主仆二人，劉氏毫無顧忌地袒露心事：“這幾日，我心頭亂糟糟的?！?p> “阿俚又何嘗不是?！卑①狄幻娼o劉氏揉捏肩背，一面說，“好在今日過后，夫人就可以睡個(gè)安穩(wěn)覺了。”
“希望吧！”劉氏苦笑，輕嘆了一聲，怨艾道，“若沒有那天的事，柳蘇興許不會(huì)死。”
阿俚生怕這話叫外人聽見，快步走到門邊，朝外掃了一眼，隨后掩上門。
劉氏越想心里越?jīng)]底，再坐不住，倏地站起身來：“阿俚，總歸是我們害了她?！?p> “夫人！”阿俚過去扶她坐下，安慰道，“我的好夫人，你可千萬莫要這樣想。怪就怪她咎由自取?！?p> 安慰了劉氏一番，見她仍心神不寧，阿俚便陪她在屋里轉(zhuǎn)悠。平常劉氏鮮少到書齋來，也極少聽況兒提起書齋的事，這下倒是合了她的心意。
書架落了灰，架上的書也積了塵。架子底下有一方上等硯臺(tái)，是書齋落成當(dāng)日，曹祥給曹況的賀禮。墻角擱了一支毛筆，筆尖無墨，看似未開封。
做娘的自然最了解兒子的脾性，雖說況兒常常待在書齋，卻不見得是讀書習(xí)字。劉氏即便無奈，可畢竟是唯一骨肉，也只能任由他。
正搖頭之際，劉氏突然聽見站在書案邊的阿俚喊：“夫人，這上面寫的什么字？”
阿俚不識(shí)一丁，凡是寫在紙上、自己認(rèn)不得的，一概稱為“字”。劉氏走到書案邊，見案上鋪了一張紙，紙上確實(shí)寫了字，拿起一看，驚呀一下。
阿俚看她神色愕然，忙問：“夫人，紙上寫了什么？”
“一個(gè)‘柳’字！”
“柳……”阿俚嘀咕了一下，滿目驚慌，“是二夫人！”
細(xì)看那字，墨跡未干！再看書案，一無筆，二無墨！劉氏倒吸一口涼氣。
阿俚環(huán)看四周，只覺陰風(fēng)陣陣，強(qiáng)作鎮(zhèn)定道：“興許是少爺寫的。”
劉氏搖頭，這不是況兒的筆跡，而是柳蘇的！她的手一顫，紙張飄落。恰在這時(shí)，門“砰”地一聲關(guān)上了。兩人被嚇了一跳，在屋里亂作一團(tuán)。
阿俚使勁掰扯門扇，但門紋絲未動(dòng)。她忽然聽見劉氏“啊”了一聲，指著她的后背，神色驚恐，半晌說不出話。
阿俚這才發(fā)現(xiàn)，自己背上竟貼了一張紙，正是寫有“柳”字的那張。她驚了一跳，一把扯下那紙，顫顫巍巍地供在案上，跪在地上，不住磕頭道：“二夫人，那晚我和夫人只想讓你離開曹家，沒想害你性命……”
劉氏呆立在一旁，嘴上雖無話，但心中已然難以淡定。那晚的事與她干系甚重。
況兒沉湎酒色，每日除了吃喝玩樂，別無所長，愈發(fā)不得曹祥歡心。倒是柳蘇所生之子曹冶，愈加得寵，曹祥更是不止一次在她面前夸贊。
柳蘇也漸漸沒將她這個(gè)大夫人置于眼中。照此下去，有朝一日，柳蘇定會(huì)爬到她頭上。到那時(shí)，只怕家中再無況兒立足之地。
她心中負(fù)氣，找來神偷易。因手中捏有神偷易的短處，以此要挾，托他悄悄將柳蘇帶離宛城。豈料柳蘇竟死了……
她真的回來了？劉氏心里慌怕不已，身子死死定住，一點(diǎn)不敢動(dòng)。耳邊傳來阿俚的磕頭聲和求饒聲：“二夫人，老奴也是沒辦法，才將你埋在杏樹下。冤有頭，債有主，害你的是神偷易，你該去尋他才是！”
轉(zhuǎn)眼間，門開了！
***
兩人慌忙奔逃到書齋外頭。
剛出書齋門，迎面撞見一婦人，挎著個(gè)竹籃，里面是些野菜，莖葉鮮嫩，掛著露水，根上泥土沒甩凈，應(yīng)是剛從山間挖來的。
裴氏見是曹家大夫人，驚詫之余，轉(zhuǎn)身要走。劉氏緩過神，猜她定是聽到些什么，示意阿俚攔住她。兩人拉扯間，裴氏手里的籃子被拽掉，野菜滾落一地。
劉氏由上至下打量裴氏，見她一身粗布衣，只是個(gè)普通婦人，眼中閃過一絲輕蔑和狠意。
恰在這時(shí)，有人喊了一句“曹夫人”！劉氏沿聲望去，是竹氏少主竹渙，同行的是一年輕男子。
裴氏乘隙撞開阿俚，躲到竹渙和尤長安這面來。阿俚差點(diǎn)沒沉住氣，劉氏瞪了她一眼，側(cè)身向竹渙道了個(gè)萬福，勉強(qiáng)露出些笑，眼底沒了先前的狠戾。
“竹少主輕易不下山，不知今日為何在此？”
“聽聞曹夫人在此地放生，特來拜會(huì)?！敝駵o察言觀色。這一探，果真見劉氏隱然有了顧慮。
“都說曹夫人宅心仁厚，今日一見，真是讓在下大開眼界！”
尤長安這番恭維，讓劉氏略略放下戒心。仆婦阿俚也變得多話起來：“我家夫人常常施粥布善，接濟(jì)窮苦。方圓百里，沒有不說我家夫人心腸好的?！?p> “阿俚！”劉氏叫住她，卻不見分毫嗔怪之意，望向尤長安，臉上堆著和善問，“這位公子是？”
“在下松氏弟子，時(shí)不羽！”尤長安叉手一拜，隨后過去將地上的野菜拾起，擱回籃子。
阿俚斜著眼瞥過去，顯然愣了一下，發(fā)現(xiàn)尤長安望過來，才慌慌張張看向地面。
尤長安不露聲色，走到裴氏跟前，拍凈籃邊的塵土，遞還給她：“裴姐姐，山路不好走，要當(dāng)心?！?p> “多謝時(shí)公子！”見尤長安向自己使眼色，裴氏心領(lǐng)神會(huì)，故意說給劉氏聽，“怪我著急回家，將菜撒了不說，還惹得曹夫人誤會(huì)?！?p> 尤長安裝作不知：“哦？有這事？”
劉氏原不知這位裴氏是何人，這下看她與竹渙二人應(yīng)是舊識(shí)。對(duì)方這樣說，劉氏不好再沉默：“既是誤會(huì)，那也有我們的不對(duì)之處。阿俚，還不向這位阿嫂賠禮！”
裴氏也是個(gè)識(shí)趣的人。若真讓阿俚道了歉，只怕她也是言不由衷。這次讓她吃了虧，心中必然記恨。如此一想，裴氏也就不愿招惹她，見她要曲膝行禮，忙一把扶?。骸靶∈拢∈?！”
裴氏這事暫且擱置。劉氏心憂柳蘇一案，曾讓阿俚四方打探，但依舊知之甚少。外傳竹渙也在查此案，這時(shí)她心中有了另一把算盤。
“柳妹妹這一去，冶兒整日整夜哭啼，嚷著要找娘。我這心里實(shí)在不是滋味?！眲⑹涎廴ξ⒓t，略停頓一下，“竹少主若是找到殺害柳妹妹的兇手，一定要將他繩之以法。我代曹家上下謝過竹少主?！?p> “曹夫人，不必多禮?！?p> “聽說找到殺害柳妹妹的兇手了，可有此事？”
“是有兩人被關(guān)在大牢。不過，至于是不是兇手，尚且不知?！?p> 劉氏只聽說劉屠戶被關(guān)入大牢，不知另外一人是誰？
“是哪兩人？”
“劉屠戶和易道?！?p> “易道？”
“神偷易?！?p> 劉氏目光一震，腳下有些發(fā)軟，卻不敢有絲毫表露。
見她呆愣不語，竹渙問：“有件事不知曹夫人是否聽說，曹老爺不讓府衙繼續(xù)追查這樁案子?！?p> “哦？”劉氏吃驚，這事從未聽丈夫提起過。她突然記起，昨晚她與阿俚在房中談及柳蘇，聽見外面有動(dòng)靜，便讓阿俚出去看，卻不見有人。難道當(dāng)時(shí)在外面的人是……她打了個(gè)寒噤，不敢細(xì)想。
“老爺一向不與我談案子的事，我也不會(huì)過問?！眲⑹霞俳枭眢w不適，辭別竹渙。
阿俚扶著她走了兩步，竹渙喊住她：“曹夫人，藕花湖的魚不宜在此放生?！?p> 劉氏驚在原地。竹渙從何知曉魚從藕花湖得來？
“夫人！”一個(gè)男仆從泉邊匆匆趕來，似有急事，見有外人在，不便大聲說話，于是伏到劉氏耳邊，壓低聲音道，“夫人，放生的魚聚成一團(tuán)，怎么都趕不走?！?p> 劉氏聽罷，又是一驚，急忙隨家仆往清泉邊去。
尤長安在想竹渙方才的話，照他所言，好似對(duì)藕花湖不陌生。這一問才知，竹渙兒時(shí)經(jīng)常去藕花湖邊玩。
“怎么，你也去過？”竹渙問。
何止去過，我就住在湖邊，尤長安心想。
裴氏湊過來，指了指書齋，心有余悸道：“二位公子，方才這屋里鬧鬼，簡直嚇人！”她把書齋“鬧鬼”一事告訴兩人。
這與竹渙在屋外看到的大體相同。不過，他不信“鬧鬼”一說，看了尤長安一眼，心中了然，問：“是不是你在裝神弄鬼？”
尤長安露出笑來，夷然自若道：“裝神弄鬼談不上，略施小計(jì)來個(gè)順?biāo)浦哿T了。”
只是劉氏萬沒想到，那個(gè)“柳”字是尤長安在書齋的床底下發(fā)現(xiàn)的，其實(shí)出自曹況之手。那床底下還有一沓類似的紙、一支毛筆和半段墨。當(dāng)初曹況為模仿柳蘇筆跡，可謂下了一番苦功夫。
既非真的鬧鬼，裴氏也就不再害怕。她今日到這山間來，采挖野菜只是其次，另有一樁要緊事找尤長安商量。她跟竹渙招呼了一聲，隨即將尤長安拉到書齋檐下。
起先裴氏有些忸怩，捋清思緒后，才大膽問出口：“時(shí)公子可有婚配？”
“沒有！”
“那可有意中人？”
“也沒有！”裴氏這么一問，讓尤長安有些猝不及防，卻也猜到了七八分，“裴姐姐是要替我說媒？”
裴氏笑道：“既然時(shí)公子如此爽脆，我也不繞圈了。我有一遠(yuǎn)房表妹，待字閨中，與時(shí)公子年貌相當(dāng)，很是相配！”說著，滿面春風(fēng)，仿佛這是一樁難得一遇的良緣。
這倒讓尤長安為難了。自己是女子，豈能娶妻！
竹渙站在檐外，隱約能聽見她們二人的談話，雖覺意外，卻不方便出聲，權(quán)當(dāng)聽?wèi)颉?p> 尤長安正為如何婉拒這樁親事發(fā)愁，無意間瞥見竹渙，頓時(shí)有了主意，忙攛掇裴氏：“竹渙也未婚娶，裴姐姐何不替他與令妹牽牽線？”
竹渙一聽，立馬向她瞪過來，她卻一副全然沒察覺的樣子。
“不行不行！”裴氏搖著胖手道，“竹少主是何等身份，哪是我們能亂攀扯的。不說別處，僅僅宛城，多少名門閨秀想嫁給竹少主，哪里用得著我牽線搭橋?！?p> “這么說，裴姐姐相中我，只是退而求其次。”
“當(dāng)然不是。雖是遠(yuǎn)親，但我待她如同親妹妹，哪里舍得她遭罪。像我們這等尋常人家，不祈望攀高結(jié)貴、自找不痛快，只愿找個(gè)忠厚之人，踏實(shí)過日，如此而已。思前想后，還是時(shí)公子最合適。莫非時(shí)公子是覺得我家表妹配不上你？”
“不羽萬萬不敢這樣想。”
“這還差不多。舍妹雖不及大家閨秀，但也是父母心頭肉，識(shí)得幾個(gè)字，就是心氣傲，一心要找個(gè)才貌雙全，有出息之人。你喊我一聲裴姐姐，我們也算有緣。倘或不是覺得你這人不錯(cuò)，我才不愿將表妹許婚于你。”
一番推心置腹的話下來，越發(fā)讓尤長安難以拒絕。可親事畢竟不是兒戲，不能報(bào)以玩笑。
“多謝裴姐姐厚意。不說婚姻大事，需稟告父母，至少不羽眼下一事無成，不敢生娶妻之念。裴姐姐疼惜妹妹，總不愿叫她跟著我受凄涼吧？他日，令妹心中若怨你，豈不是傷了姐妹情？”
“這……”裴氏略為一想，確實(shí)有些得不償失?？伤辉鐟?yīng)承了表妹，替她選個(gè)好郎君。如今這樁親事成不了，多少有些讓人難為情。
“不過，像令妹這樣好的女子，不愁找不到如意郎君。裴姐姐若信得過我，我這有個(gè)法子，你看成不成……”尤長安湊近裴氏，對(duì)她耳語了幾句。只見裴氏雙眼旋即恢復(fù)神采，連連點(diǎn)頭贊許。