四：薛老太太
今兒是城西薛家莊，薛府大奶奶的六十壽辰。薛府上下好好籌備了一番，請(qǐng)來(lái)各路親朋好友為老太太祝壽。
恰逢午后陽(yáng)光暖得很，薛家大奶奶便請(qǐng)各路來(lái)賓來(lái)到新翻修的小花園里飲茶，一同觀賞她親手栽種的牡丹。為了助興，她還不忘讓人請(qǐng)來(lái)有名的昆曲唱班，在不遠(yuǎn)處的小戲臺(tái)上給眾人唱些近日流行的本子。
“老夫人?！痹疽恢痹谠和饨哟腿说睦瞎芗胰雰?nèi)稟報(bào)說(shuō)：“大少爺差人送來(lái)一車壽禮，正停在大門口呢?！?p> “哦。正兒人呢？”老太太笑著問(wèn)道。
“還沒(méi)到，已經(jīng)讓人去大少爺府上催問(wèn)了?！?p> “哦……”老太太點(diǎn)點(diǎn)頭：“記得再給他帶個(gè)話兒，就說(shuō)不用送東西，我只想他回來(lái)親手給我做碗面條吃?！?p> 老管家應(yīng)了一聲卻沒(méi)有像往常那般告退，似是還有話講。
“是不是又來(lái)了什么貴客？？”老太太輕輕嘆了口氣，湊身問(wèn)道。
“也不是什么貴客，就是您妹夫、小蓮莊的崔公，專程來(lái)祝壽了。”
“哦？真是位稀客?！崩咸S口應(yīng)了一聲：“對(duì)了，夏樹跟全兒回來(lái)了沒(méi)有？”
“二少爺最快也得下午才能到。”
老太太想了一想，吩咐老管家道：“也罷，你就讓崔公進(jìn)來(lái)吧?！?p> “是?！?p> 老管家點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身退出了花園。沒(méi)過(guò)多久，一位褐色長(zhǎng)衫的白須老者在一個(gè)員外打扮的中年人陪伴下走入園里，身后還跟著兩個(gè)衙役打扮的人，手里捧著十分高級(jí)的紫檀木盒，上面貼著大紅的帖子，上書一個(gè)壽字。
白須老者一路臉上帶著笑，先是連連向院里舊識(shí)的賓客抱拳問(wèn)好，然后才來(lái)到老太太面前，雙手作揖，恭敬地鞠了一躬。
“母親?！敝心陠T外正是薛府的二老爺薛忠，他先向老太太鞠躬致禮，隨后才坐在老太太階下的椅子上，看著老者說(shuō)：“四姨夫這次破費(fèi)了不少，專門給您備了好多禮物呢?！?p> 老者笑著上前繼續(xù)作揖說(shuō)：“老太太，好久不見啦。崔某略備些薄禮，祝您福如東海，壽比南山?！?p> 兩個(gè)衙役一高一矮，一胖一瘦，一個(gè)大眼如銅鈴，一個(gè)小眼如針縫。兩人咧開牙口不齊的大嘴，一臉難看的笑著為老太太端上壽禮。
“老太太，吉祥??！”高胖的搖頭晃腦道。
矮瘦的也連忙點(diǎn)頭說(shuō)道：“吉祥啊，老太太！”
老太太讓身后的丫鬟上前幫忙接過(guò)壽禮。木盒看著做得十分考究，里面似乎放了不少東西，十分沉重。
老太太看著崔公露出笑容說(shuō)：“崔公何必破費(fèi)，人來(lái)了就好。我們多年不見，你也顯老啦?！?p> 崔公滿臉歉意連連點(diǎn)頭。
“唉……崔某自多年前和老太太一別，就一直大小病不斷……多虧一位游方的神醫(yī)開了奇藥，崔某今日才能到這里為您祝壽?！?p> “喲，你可要多注意身子。忠兒，趕緊讓人再給搬張椅子來(lái)。”
薛忠立即喚來(lái)兩個(gè)下人搬來(lái)一張?zhí)倌疽?，?qǐng)崔公坐下。不想崔公卻擺擺手，向老太太再鞠一躬道：“多謝好意，可崔某……現(xiàn)在不得不回去了呀?！?p> “哦？”老太太瞧了崔公一眼，笑著問(wèn)：“為何如此著急？今兒是我的壽辰，再怎么樣忙，也得留下吃個(gè)飯吧?！?p> “老太太您有所不知。不是崔某不愿意留下，而是……”崔公露出為難的臉色，“而是我們那個(gè)縣最近有……有妖怪！”
“哎呀呀……”
一旁的薛忠撫須笑道：“四姨夫怎么還是聽風(fēng)就是雨啊？這回，您又是從什么地方聽得故事來(lái)了？”
眾人一陣哄堂大笑。
老太太卻見崔公臉上換了認(rèn)真的表情，連連搖頭說(shuō)：“外甥，你是不知道。原來(lái)我也道妖怪什么的是刁民戲言……可前些日子，有山里的獵戶來(lái)報(bào)案，說(shuō)在山神廟那邊發(fā)現(xiàn)好多死人?。∥也钍窒逻^(guò)去查看，回報(bào)說(shuō)那是不久前取道我們那邊的一隊(duì)行商，所有人都被殺死了，沒(méi)留活口！”
員外卻不以為然地看著崔公說(shuō)：“我那個(gè)大女婿以前講過(guò)，四姨夫那兒好像有什么響馬賊？平日里神出鬼沒(méi)，你說(shuō)的行商怕不是碰上他們吧?！?p> “若是響馬所為，為何行商所帶的錢財(cái)和貨物絲毫未少？”崔公顯出驚恐的表情，“而且山神廟里的商販都被撕得粉碎，到處落的是人肉和骨頭！還有……還有不知是什么東西留下的黑色毛皮硬塊！縣里有些老人說(shuō)，行商定是碰上了山里吃人的妖怪，山魈！”
眾賓客皆是一愣，似是有些被崔公說(shuō)的話嚇到，原本歡聲笑語(yǔ)的花園里很快靜了下來(lái)。
老太太瞥見崔公身后的兩個(gè)隨從彼此對(duì)了一眼，偷偷抬起頭看了幾下周圍人的反應(yīng)，然后又很快低下頭去。
“所以……”崔公換上了一臉的歉意補(bǔ)充道：“我們那塊兒的人現(xiàn)在只在有太陽(yáng)的時(shí)候才出門?！?p> “呵呵，原來(lái)如此?！崩咸珶崆樾Φ?，“不如這樣，崔公你今兒就住這兒別走了。我倆多年不見，等一會(huì)兒可要好好敘敘舊。”
說(shuō)罷，老太太便招呼來(lái)一個(gè)丫鬟，讓她趕緊安排人去收拾客房。崔公擺手客氣地推辭道：“不必?zé)﹦诶咸?，真的，真的?！?p> “什么真的假的。今兒是我的壽辰，我說(shuō)了算?！?p> 老太太如此決定道。崔公這才不再推辭，連連鞠躬稱謝，然后轉(zhuǎn)過(guò)身悄悄松了口氣，吩咐隨從下去，自己扶著椅子坐下。
薛忠咳嗽了兩聲。崔公這才一拍腦袋，起身笑道：“喲，你看我這糊涂的，差點(diǎn)都給忘記了。老太太，這回我專門從山東孔府請(qǐng)了一位名師來(lái)，現(xiàn)就在后堂里坐著，可以給那個(gè)薛全當(dāng)個(gè)講師。”
老太太微微點(diǎn)頭：“是嘛？煩勞崔公如此惦記我們家薛全了?！?p> “母親，今天可不光是四姨夫?！毖χ铱粗旅姹娢豢腿苏f(shuō)道，“大家伙呀，也都給薛全請(qǐng)了講師來(lái)?！?p> 一個(gè)員外打扮的人起身接話道：“我今兒給二公子請(qǐng)了一位名師，乃是江西象山書院的老講師，教過(guò)兩榜進(jìn)士！也在后堂里候著呢?！?p> “象山書院？孔府名師？哈哈哈，都是騙人的東西?！弊掠遗诺囊晃灰轮A貴的老者大笑起來(lái)：“老夫人，我請(qǐng)的大師傅可是岳麓書院的，定能保二公子來(lái)年科考金榜題名！”
老太太看著園子里的眾位賓客，連連拱手相謝說(shuō)：“老伙伴們，真是煩勞大家都惦記著全兒。不過(guò)呀，就怕他性子不好，到時(shí)候又糟蹋了大家的美意。”
“母親，您放心，要是這樣薛全都不學(xué)好，那就只有請(qǐng)遼東的大哥親自——”
薛忠的話講了一半被外邊回來(lái)的老管家打斷了。
“老夫人……老爺……”
薛忠看了他一眼：“怎么了？”
老管家面露難色，湊近遞上一份文牒，壓低聲音講：“外邊來(lái)了一個(gè)書生，說(shuō)他是來(lái)應(yīng)征當(dāng)二少爺?shù)闹v師，還說(shuō)——”
薛忠搶過(guò)文牒瞥了一眼。
“不過(guò)是個(gè)尋常書生，給點(diǎn)賞錢打發(fā)了?！?p> 他還回文牒說(shuō)。
老管家卻搖搖頭說(shuō)：“講了，可這書生不要賞錢。說(shuō)自己是老夫人的同鄉(xiāng)，還要親自獻(xiàn)壽禮。”
老太太拿過(guò)文碟看了一眼，嗤笑道：“哦？真是紹興人？”
老管家點(diǎn)點(diǎn)頭：“聽口音，確是紹興人?！?p> “也好?！崩咸Φ溃白约奕氡本┏且院筮€真是許久未見過(guò)家鄉(xiāng)的人了。忠兒，別浪費(fèi)了人家的心意，好歹請(qǐng)進(jìn)來(lái)坐一坐?！?p> 于是薛忠只得點(diǎn)點(diǎn)頭，讓老管家出去接人。老太太則和坐著不遠(yuǎn)的幾個(gè)老友開始嘮嗑些家常，說(shuō)那誰(shuí)誰(shuí)誰(shuí)家又添了新丁，誰(shuí)誰(shuí)誰(shuí)家又鬧了笑話。
沒(méi)過(guò)多久，老管家就從外邊引著一個(gè)青年男子回到花園。老太太隔著老遠(yuǎn)端詳了兩眼，瞧見青年一身雪花白銀衫的書生打扮，行走端正，齒白唇紅，眉飛入鬢，十分俊俏。
眼見園里有諸多衣著華貴的客人，青年卻絲毫不怯場(chǎng)，拱手上前請(qǐng)禮道：“見過(guò)老夫人。在下白禮，字懷安，紹興人士。祝老夫人福如東海，壽比南山?！?p> 一陣不屬于花園的香氣飄了過(guò)來(lái)。
老太太認(rèn)得，這是梅花香，應(yīng)是從眼前這個(gè)青年男子身上傳來(lái)的。只是這香味完全不似香囊里陳梅那般沉淡混雜，顯得格外淡雅清新，好似剛剛才盛開的白梅花。
她示意青年不必多禮，趕緊起身。
薛忠瞧了一眼青年，搶先發(fā)話道：“誒，你說(shuō)自個(gè)兒是來(lái)咱們薛府當(dāng)講師的？那師出何門？可有什么人的推薦書？”
白禮恭敬答道：“不才曾在紹興稽山書院聽過(guò)幾年溫陵居士李先生的講課。只是后來(lái)家父害了急病過(guò)世，眾兄弟鬧分家，在下因排行老幺，平日又好游訪名山古剎，就索性離了家鄉(xiāng)來(lái)到京城想謀個(gè)生活?！?p> “溫陵居士……李贄？”薛忠插話說(shuō)：“母親，李贄和他那幫學(xué)生可都是成天大罵孔孟圣人之道的異端吶。”
坐下眾人紛紛應(yīng)和道，只有崔公顧自飲茶吃果，好不自在。
不待老太太講話，薛忠起身上前看著白禮又問(wèn)道：“現(xiàn)在身上可有什么功名？”
白禮臉上閃過(guò)一絲笑容：“人生無(wú)常，功名何恃？”
“瞧瞧，到底是李贄的學(xué)生，什么都沒(méi)有。”薛忠不屑地笑出了聲：“行了，趕緊下去領(lǐng)些賞錢走吧?！?p> “壽辰當(dāng)以老夫人為尊，員外卻處處搶著老夫人講話。”白禮看著薛忠笑道：“想來(lái)員外應(yīng)是熟讀圣人書……敢問(wèn)這般，可謂禮乎？”
薛忠愣了一下，正要發(fā)作卻被老太太按住手。
“忠兒，你捉弄一個(gè)晚輩做什么呢?！崩咸χ蚱饒A場(chǎng)，請(qǐng)白禮再走近一些，端詳了片刻和藹道：“懷安，你看著和我那孫兒年紀(jì)相仿。不過(guò)呀，他可不是省油的燈，之前已經(jīng)氣走了好幾位先生了?！?p> 白禮微微一笑，憑空從袖里變出一只酒壺，雙手捧著呈送上前道：“黃庭堅(jiān)有詩(shī)：功名富貴兩蝸角，險(xiǎn)阻艱難一酒杯?！?p> 眾人有些意外。薛忠順手接過(guò)酒壺打開壺蓋，濃郁的酒香四溢飄散。
“忠兒，這是老家的紹興老酒呀！”
老太太很懷念這股酒香，不禁歡喜大笑道。
只見白禮從袖中摸出一口空的青瓷碗，請(qǐng)身邊老管家?guī)兔Χ酥?，然后不知從什么地方變出兩根青蔥掰斷放入碗里，用袖子蓋住碗口輕輕轉(zhuǎn)了幾下。待到袖子挪開，碗里竟是冒著熱氣的青蔥豬油長(zhǎng)壽面。
眾人一陣驚嘆，連連夸贊這個(gè)年輕人不簡(jiǎn)單。
白禮請(qǐng)老管家為老太太呈上壽面。
“香，真是香啊?！?p> 老太太贊不絕口，隨即吩咐幾個(gè)丫鬟下去把壽面趁熱分成小碗再呈上。薛忠卻在一旁不屑，低聲嗤笑道：“江湖術(shù)士的雕蟲小技！”
白禮卻似乎沒(méi)有聽見，又從懷里取出酒壺大小的一個(gè)陶瓷瓶，請(qǐng)老管家向老太太呈上。老太太瞧著小瓶制作十分精巧，便好奇地伸手稍稍打開蓋，一股濃郁的花香瞬時(shí)撲鼻而來(lái)，甚是甜美。
“喲，這是什么味兒，好香啊?！?p> 坐下賓客們也聞到了花香，紛紛看向老太太手中的小瓶。
“哎喲喲……”老太太閉眼端起小瓶細(xì)細(xì)聞了聞，疑惑道：“莫非……這是薔薇露？”
“老夫人果真是行家，確是薔薇露?！卑锥Y作揖稱贊道，“今日來(lái)得倉(cāng)促，只能臨時(shí)備了這些薄禮，還望老夫人笑納?！?p> “難怪這兒滿園的花兒加一起，都沒(méi)它聞著香呢！”
老太太露出欣喜的神情，大笑著稱贊道。
眾賓客聽說(shuō)是薔薇露，無(wú)不露出驚奇的神情。崔公不知道這是啥，連忙拉住旁邊的員外打聽了一下，才知道這是一種產(chǎn)自遙遠(yuǎn)西域波斯國(guó)的花露，香氣濃郁久不散去，價(jià)格更是貴若黃金。
老太太反復(fù)輕撫手里小瓶，好容易才依依不舍地扣上蓋問(wèn)說(shuō)：“懷安，這么貴重的東西我可不敢收吶?！?p> 白禮立即抬頭答道：“對(duì)不識(shí)貨的人來(lái)說(shuō)，這不過(guò)是個(gè)裝著露水的尋常小瓶。只因?yàn)橛欣咸@位行家賞識(shí)，它才能稱得上是香壓群芳的薔薇露?！?p> “哎喲喲，你們瞧瞧，說(shuō)的多好呀！”老太太再次歡喜地笑起來(lái)，將陶瓷瓶子小心收在身上：“我也不瞞你，這兒坐著的老伙計(jì)們也都給我那孫兒請(qǐng)了各方名師來(lái)，此刻都在后堂里。等他回來(lái)了，你也跟著一起去見個(gè)面。到時(shí)候，再看看你們，有緣沒(méi)有緣吧?！?p> “尊老夫人安排。”白禮拱手趨禮道。
“福伯?！崩咸洲D(zhuǎn)頭吩咐老管家道：“先領(lǐng)懷安去后堂坐，記得多備些茶水小食，不可怠慢。”
老管家點(diǎn)頭稱喏，伸手請(qǐng)白禮跟自己往后堂。白禮再次向老太太鞠躬行禮，跟隨老管家離開。
不等人走遠(yuǎn)，薛忠就喊戲班的人開始繼續(xù)奏樂(lè)唱詞，然后自己借口要籌辦壽宴，先行從園里告退離開。老太太跟了一眼，瞧見薛忠在園外拽住一個(gè)小廝交代了幾句，便領(lǐng)著幾個(gè)衣衫華貴的客人一齊往書房的方向去了。
崔公也在這時(shí)起身走近，笑著輕聲問(wèn)道：“老太太，您今日什么時(shí)候方便，崔某有些……小事情想您多多指教?！?p> 老太太端起桌旁的茶碗飲了一口：“妹夫，你這次花了不少本錢，恐怕不是什么小事情吧？”
崔公臉上的笑容僵了一下：“小事情，真的是小事情！”
“是嗎？不如這樣，先等我聽完這出，再來(lái)聽你的吧。”
她蓋上茶碗看著崔公笑道。