左良玉返回薊州城，將王樸臨時(shí)下筆，一封文白不通的親筆信呈于高起潛前，后者粗略過(guò)目，牙根磋磨，王樸在這封信中以薊州城為質(zhì)，叫價(jià)五萬(wàn)兩贖城銀，這還不止，又以不兵臨京師城下為條件，所謂皇顏費(fèi)五萬(wàn)兩。他手在抖，心在吼：“好你個(gè)王樸，你個(gè)臭不要臉的叛將，皇顏費(fèi)是個(gè)啥玩意兒，你，你這無(wú)父無(wú)君的大奸雄，你比那一口“陛下何故造反”的高澄更為震古爍今，我高某雖為閹人，也比你強(qiáng)上百倍，至少我還念著皇恩浩蕩，從來(lái)忠心耿耿時(shí)刻不敢忘，你這奸雄別得意，我遲早要將今日事具細(xì)皆刻成碑文，教后人得知你的真面目，使世人不受蒙蔽，咒你遺臭萬(wàn)年，永世不得翻身，你個(gè)王八球兒?！?p> 鐘知府從旁觀之，只見(jiàn)高起潛那臉上忽青忽紫的隱恨作色，不禁心里輪番絞痛，在問(wèn)信中所謂與不敢問(wèn)之間天人交戰(zhàn)。
“你要看就看，看了就自個(gè)兒找僻靜地自盡去?！备咂饾撜跉忸^上，瞥見(jiàn)那鐘知府畏畏縮縮又不敢不舍，就氣不打一處來(lái)，著惱之下將書信甩了出去，沒(méi)好氣怒道，那書信嘩啦一聲悠悠飄落紅毯，左良玉忙上前捂住書字一面，折起小心呈茶幾上。
“他，開(kāi)了條件嗎?！辩娭勓怨惶痤^來(lái)，眼角都不敢去瞄，連高起潛這等君前紅人都是這幅如臨大敵的神色，可見(jiàn)信中必有極為不妥的犯上逆言，這要是看了不立即與王樸拼命，那就真是死罪不赦。
“有，叫價(jià)十萬(wàn)兩，送去后立撤五十里，承諾不攻城也不會(huì)去京師，左良玉，你和王樸有些交情，他說(shuō)話能算數(shù)嗎?！备咂饾搯?wèn)道
“莫將不敢斷言。”
“十萬(wàn)兩，多了，我們庫(kù)銀搬空也就能籌七萬(wàn)兩?！辩娭疄殡y道。
“那是軍餉，如何敢動(dòng)，兵部，戶部每月都來(lái)查賬一次?！弊罅加衩μ嵝训?。
“怎么，你想把自個(gè)兒摘出來(lái)嗎。”高起潛寒色詰問(wèn)道。
“不敢，高督軍冤枉莫將，莫將以為，既然是神甲營(yíng)索要欠餉，咱們就以此為由，聯(lián)名上表給王樸請(qǐng)餉?！弊罅加裾f(shuō)道，心里卻是在冷笑：你個(gè)閹人懂個(gè)屁，過(guò)幾日，潰兵四處搶掠，京畿的權(quán)貴們個(gè)個(gè)手眼通天，他們?cè)懔搜辏笥也贿^(guò)幾日就能鬧上朝廷，是時(shí)便有萬(wàn)分情面也攔不住朝廷下派欽差，薊州城下的這場(chǎng)大潰敗如何捂得住，與其諱敗飾非，臨頭扣下一個(gè)欺君大罪。倒不如老老實(shí)實(shí)做個(gè)守本分的忠臣，多少討些皇帝的喜愛(ài)，生死皆帝恩，這帝心一念喜愛(ài)或可作生機(jī)一縷。
高起潛聞言啞然，心堵不已，他冷眼斜視左良玉，后者心里發(fā)麻卻臉上依舊含卑淺笑。
“左代節(jié)制莫非是有破，說(shuō)服王樸的手段嗎，只要薊州城能保住，京畿不受滋擾，圣上平平安安，那本督何必妄自作賤，給王樸送銀子去。”高起潛作慵懶狀言道。
“沒(méi)有，王樸這人無(wú)父無(wú)君，我和他相交也不深，若不給他銀子，實(shí)難擔(dān)保他不會(huì)攻過(guò)來(lái)?！弊罅加窨弈樀?，此次王樸對(duì)他冷淡了許多，這是個(gè)為了寵妾不認(rèn)親媽的主，本性薄涼至此，彼輩乃梟雄惡胚。
“那倒也罷了，本督今兒就進(jìn)京去，如何與圣上分說(shuō)今日之?dāng)∧亍！备咂饾摴首鳛殡y的苦惱道。
“高，高公公，你要走了？”鐘知府聞言，頓時(shí)面如死灰，哭喪著臉問(wèn)道。
“哎，此時(shí)不走，留下來(lái)等死嗎?！备咂饾摼従弿囊巫由掀鹕?，目光較有興致的挨個(gè)停留堂中鐘左二人。
“左節(jié)制，你倒是給個(gè)準(zhǔn)話，你能守住城嗎。”鐘知府關(guān)心則亂，只作哀求狀。
“我有個(gè)法子，或可守住，也說(shuō)不準(zhǔn)?！弊罅加駨?qiáng)作歡顏，揚(yáng)起頭道
“哦?！薄鞍?。”堂中高鐘二人訝然而呼，前者半分不信，后者將信將疑。
“王樸并不知道我們城內(nèi)沒(méi)有兵，可用虛張聲勢(shì)之計(jì)，王樸兵少，又是孤軍在外，按常理來(lái)說(shuō)，以他的處境攻堅(jiān)城實(shí)為不智，只要讓他以為城內(nèi)兵馬過(guò)萬(wàn)，他就不免左右為難，到時(shí)候，我們?cè)儆憙r(jià)還價(jià)，湊出三千兩銀子將他打發(fā)了，未必不可?！弊罅加衲樕系蒙@段日子他們?nèi)损A銀過(guò)手，各撈足厚，區(qū)區(qū)三千兩銀子倒不難私下湊足。
“那就先試一試吧，橫豎死馬當(dāng)活馬醫(yī)。”高起潛也很不樂(lè)意把府庫(kù)搬空。王樸是個(gè)什么玩意兒，居然伸手來(lái)?yè)屗你y子，畜生。
“真不愧為智將也，此計(jì)妙哉?！辩娭莻€(gè)文人，格外迷信書上演義的計(jì)較，只道如此奇謀手段頗得孔明之神韻，而歷數(shù)三國(guó)演義中諸般奇計(jì)，無(wú)不用則必成，更每回必盡全功無(wú)絲毫差漏，可見(jiàn)自古用計(jì)，得計(jì)者多，而失計(jì)者寡，幾無(wú)可慮也，王樸怎么也不比那曹操，司馬懿高明，豈能容他逆天改命，今日有幸恰逢其會(huì)，未知禍福耶，堂中此刻一縷智慧之光冉冉升起，鐘知府抬頭一陣眼暈，依稀那光影狀似羽扇綸巾。
會(huì)畢各散，高起潛返行轅，落坐呡了口清茶，有美婢挨到腳邊給他捏腳。
“去?！备咂饾摵翢o(wú)興致，不耐煩將她一腳蹬開(kāi)，美婢臉上驚惶，然而萬(wàn)不敢吱聲，只怯生生的
起身施禮，落荒而退。
高起潛右手五指深按左胸，其心跳動(dòng)的肆意分明，仿佛手指正扣著一只鮮活的野兔子，自問(wèn)：我這是怎么了，自從城下潰敗以來(lái)，這顆心就猛跳不止，似要大難臨頭一般。
“王樸，那小兒會(huì)不會(huì)陰我啊，把今日之?dāng)⊥ㄟ^(guò)徐光啟給捅到朝廷上，照理來(lái)說(shuō)，我與他沒(méi)有仇隙，也不礙他前程，不至于啊?！备咂饾撿o下心來(lái)，苦苦揣摩今日得失，這是他多年養(yǎng)成的慣習(xí)，曾多次幫他化險(xiǎn)為夷，是格外上用的好處?！安恢故峭鯓?，那姓鐘的知府，還有左良玉皆不可靠，能害我的人，想害我的人都多了些，娘的，怎么就落到這步田地，圣上令我好好守城，我卻去跟王樸，那天下無(wú)敵的神甲營(yíng)野戰(zhàn)，失算，瘋了。”
“干爹，兒子打聽(tīng)到消息了。”高起潛正悔恨地跺著腳，門開(kāi)傳來(lái)刺耳的尖氣呼喚，聽(tīng)音這是他帶出京的干兒子黃好來(lái)，往日倚重的親信之一。
“這么快嗎。”高起潛有些意外，又問(wèn)道：“如何呢?！?p> “原來(lái)王樸在薊州城內(nèi)還有一個(gè)熟人，是個(gè)木匠，名叫賴子陳，啊，這是個(gè)諢名，估計(jì)就是個(gè)下九流?！秉S好來(lái)回道。
“扯你娘諢名，說(shuō)明白了，怎么回事?！备咂饾摬荒蜔┑膿]了揮手，催促道。
“啊，是，干爹，聽(tīng)人說(shuō)王樸招他去做了幾件海船樣的木活玩物，并賞給他大把銀子?！彼^龍有龍道，鼠有鼠道，宦官們雖不知細(xì)節(jié)決定成敗這句箴言，然而在宮苑之中拼搏進(jìn)取，不能悟透這個(gè)道理如何能幸存。
“喔，聽(tīng)起來(lái)王樸是想家了，對(duì)的，他在外已經(jīng)大半年了，就是自己不想家，底下的兵也歸心似箭了嘛?！备咂饾撁嬗兴虻溃骸鞍涯莻€(gè)賴子陳找來(lái)，我要問(wèn)他幾句話?！?p> 蝗災(zāi)過(guò)后的開(kāi)封杞縣干干凈凈，山無(wú)棱，水無(wú)魚，便是深匿地下的野兔野鼠都被餓瘋了的災(zāi)民用煙熏出來(lái)害了性命，唯獨(dú)青草實(shí)不易下咽，蝗蟲和災(zāi)民都望之興嘆，以至于耕農(nóng)也還有活著的，成了寂滅下僅存的一縷生色。
里長(zhǎng)從狄四家出來(lái)，院門下呆立許久，果然里面?zhèn)鞒鰜?lái)哭嚎聲，他一跺腳又去了下一戶人家，口里念念有詞：苛政猛于虎，如此早晚出大亂子。他僅僅一個(gè)鄉(xiāng)試落第的童生，說(shuō)不出大的道理，但是蝗劫方息，皇劫又至，這是何等的無(wú)道，災(zāi)年還加派皇稅，說(shuō)一句誅心之論，官府竟比蝗災(zāi)更狠更毒。
狄四手提米缸蓋子，木然面對(duì)他的娘子衛(wèi)氏，后者兩眼充血，半瘋癲狀揮舞灶火棍，身后床榻上有個(gè)大瓷碗，里面赫然就是紅通通的煙熏肉，非豚非羊，非驢非馬，這色澤艷紅，明眼人一瞧都能意味出什么。床邊就是那個(gè)瑟瑟發(fā)抖的狄四唯一的娃，他年紀(jì)幼小，猶未解生存之負(fù)苦，只是驚恐父母這幅仇人模樣，又忍不住偶爾拿眼直勾勾盯著那盤通紅的肉，直咽口水之余還在念著姐姐，心說(shuō)：這盤肉要留下來(lái)給姐姐吃，我不能再吃的。
“孩子娘，我們不鬧了，好不好?！钡宜挠窒胝f(shuō)緩話挽回自家的婆娘，這幾日他試過(guò)了不知幾回，倒也孜孜不倦，十分的耐心。
“哼，哼，哈哈哈?！毙l(wèi)氏依舊還是拿灶火棍向他刺去，“啪”一聲脆響，正中米缸蓋子，狄四只好收兵退回門沿，這對(duì)峙持續(xù)了五日，家宅滿目瘡痍，折騰不輕。
夜林驚風(fēng)，萬(wàn)家齊黯，這黑乎乎，烏啼鬼嚎的夜里，狄四猛然驚醒，家里的瘋婆子越來(lái)越魔怔，那逞兇樣兒怪嚇人，他可不敢深寐，可慮睡夢(mèng)中稀里糊涂被這瘋癲婆娘害了性命。
“滴答?！蹦鞘乔媚景宓膭?dòng)靜，狄四循聲摸了過(guò)去，起門栓，推了開(kāi)，只見(jiàn)院子里空空如也。
夜色下，他忽而想起來(lái)什么，眼含驚懼，從后門往山上走一小段路的就有個(gè)亂葬墳地，近來(lái)新埋死人頗多，夜里陰風(fēng)陣陣，格外滲人。
勉強(qiáng)壯起膽輕喚了一聲：“誰(shuí)。”
“是我呀，老金，嘿嘿?！崩辖饛氖^墻上探頭咧嘴一笑，那齒牙依舊油光發(fā)亮。
“你干嘛?！钡宜挠行┎粷M問(wèn)道，這個(gè)人哄得他好苦，害他家宅不寧的罪魁。
“你聽(tīng)說(shuō)了罷?！崩辖饏s問(wèn)道。
“什么事。”狄四不解。
“還能是啥事啊，練餉。哎呦，完了?！闭f(shuō)完老金撐墻頭屁股一坐，扭身子翻進(jìn)矮墻，又自顧去開(kāi)了院子門，咿呀一聲，門外進(jìn)來(lái)一個(gè)小婦人，身著花氈子，腳下灰布鞋，頭腰各纏紅布，這艷包土的形正是老金的婆娘費(fèi)氏。
“哎呦，太慘了，你們村稅吏沒(méi)有來(lái)過(guò)嗎，我聽(tīng)說(shuō)鎮(zhèn)子里有人抗稅，就給關(guān)了站籠?！辟M(fèi)氏心有余悸的說(shuō)著話。
“站籠?！钡宜拇蛄藗€(gè)寒顫，這刑具他聽(tīng)人傳過(guò)，也見(jiàn)過(guò)，就一個(gè)半人高的籠子，上面楔個(gè)木枷，看似平平無(wú)奇，實(shí)則歹毒無(wú)比，犯人關(guān)進(jìn)去，不能站直，也不能坐，就干熬，近年來(lái)常有人被這東西活活凌虐致死。
“早晚還是要來(lái)的，我們哪里還有余糧呢?！崩辖饝n心忡忡的唉聲嘆氣道。
“要不就投賊軍去?！钡宜木尤桓已?。
“你，你是傻嘛，從賊捉住就是凌遲，那比站籠慘?！崩辖鸺钡?。
“那還能怎么樣，我沒(méi)有東西可給官府的?！钡宜奈?。
“來(lái)，進(jìn)去說(shuō)吧。”費(fèi)氏左顧右盼，周圍似無(wú)人，先抬腳進(jìn)了屋子。老金也忙緊隨，狄四無(wú)奈只好一臉不情愿的迎客。
進(jìn)了屋里，費(fèi)氏和老金神情尷尬，互使眼色，倒是狄四深知二人的秉性，便道：“有要說(shuō)的嗎?！?p> “唉，這事啊不好開(kāi)口，上次那回，弟妹還好吧?！崩辖鸬降啄樒O厚，便開(kāi)口道。
“嗯。”狄四瞥了一眼臥房，隨口回道，自家婆娘瘋癲的事兒也不值得拿來(lái)說(shuō)。
“官府要催收那啥子，練，練餉，足足五錢銀子呢，我們兩家把兒子買了也湊不起，現(xiàn)如今各家都在賣兒賣女，肯買娃的大戶們掐著咱七寸，使勁壓價(jià)，再好看的娃也不值錢?！崩辖鹧粤T，又露出為難之色，眼瞟向費(fèi)氏。
“真，老慘了，后山那皮頭村有個(gè)老樵夫，姓紀(jì)的你是知道的罷，他兒子在縣城里落戶，人人夸他出息，哪料縣太爺眼皮子底下揉不進(jìn)沙子，今早就因?yàn)榭苟惐魂P(guān)了站籠，老樵夫呼天搶地，可又能有什么法子，他家比我們也強(qiáng)不了，聽(tīng)說(shuō)縣衙門口擺上好幾十個(gè)站籠，那空地都擠得滿滿，一摞一摞的里面人都嘶啞咧嘴，痛的叫娘，鼻涕口水那都稀里嘩啦的真不成人樣了，我說(shuō)啊最慘的是第三日，那個(gè)疼啊，就算是壯的跟牛一般的漢子也撐不過(guò)第三日，那個(gè)疼啊，家里要是補(bǔ)不上稅，就都活活地拷死?！辟M(fèi)氏這席話令對(duì)面靠墻而立的狄四臉色慘白，身如篩糠。