周梅森離開南園，策馬奔馳，即日回到了崗州古城的周家藥房。
不顧仆仆風(fēng)塵，周身勞累，周梅森揮筆去信菊溪兄，在信中，周梅森將香菇近日際遇、與南園鴇母談判不妥的內(nèi)情相告與菊溪，他期待菊溪能有明確書信，委托自己將香菇贖出。
但信件只是寄到了菊溪兄遠(yuǎn)在熱河的家，熱河距京城五百里。
在暗衛(wèi)玄武騎的護(hù)衛(wèi)下，菊溪結(jié)束南游，策馬奔馳，一路北上，他去了京城。
京城。順天府貢院。
這座跌經(jīng)修葺的院落位于北京城的西南，自明朝以來就是朝廷掄才大典的重要之地，規(guī)制遠(yuǎn)超六部衙門，宏偉壯觀。
三月朔日，這是欽天監(jiān)為順天府恩科選擇的良辰吉日，也是全天下士子們所期盼的日子。
東方的啟明星閃閃發(fā)亮，清晨的涼風(fēng)習(xí)習(xí)吹來，菊溪走在眾士子之中，身材魁梧，走路間虎虎生風(fēng)，充滿著年青人的朝氣。
但是這并不妨礙他的沉穩(wěn)和慎重。
隨著主考官大聲吩咐：“開龍門?！?p> “開龍門嘍……”一聲接替一聲，長長的吆喝聲響徹順天府，也震懾著士子的心。
順天府盤龍華表中間兩扇朱漆銅釘大門在吱吱啞啞聲中打開，士子們按照喝名字的次序一手提籃一手秉燭魚貫而入。
沿著正道而入，左中右三座牌坊，中間一座大牌坊，龍鳳石雕圍邊的大牌上書寫著四個(gè)水金大字：天下文明。
監(jiān)考的胥吏引導(dǎo)士子們對(duì)號(hào)進(jìn)入考棚，但見幾十排瓦頂板房，每人一間，每間三尺余闊，沿門各有一桌，上設(shè)筆架，研磨用水等物。鴉雀無聲，一派緊張肅穆。
在家世巨大關(guān)系網(wǎng)的蔭庇下，只要菊溪愿意走入仕途，求得一官半職不是問題。
在他自身的努力下，定能走遠(yuǎn)。
對(duì)于仕途，菊溪不會(huì)有迷茫。
在考棚里一切收拾停當(dāng)后，他展開試卷，研好墨汁，二十四歲的菊溪等待著人生的大考，沒有一絲膽怯。
順天府的胥吏舉著書寫著試題的的牌子在考場(chǎng)中繞行，菊溪先后看到三個(gè)題目依次是：“日月得天而能久照”、“有朋自遠(yuǎn)方來”、“大學(xué)之道，在明明德，在親民，在止于至善”。
菊溪有才識(shí)，有能力，對(duì)于科舉這種游戲，他能應(yīng)對(duì)。
雖然科舉中所有的文章不能有自己的想法，必須仿照古人立言，要按照圣人朱熹的思想去寫文章。
但是，這些規(guī)矩不會(huì)限制這個(gè)聰穎異常的青年。
在菊溪心中，八股文思維固定，模式固定，規(guī)律容易探索。
他在考場(chǎng)中巧妙的利用既有規(guī)則，在有意無意間插入自己的觀點(diǎn)，并運(yùn)用優(yōu)美的詞句表現(xiàn)出來，下筆從容。
八股文章刻板、毫無新意。在種種限制下，很多優(yōu)秀人才不是也脫穎而出嗎？
有明以來的張居正，本朝的陳廷敬、張廷玉，哪一個(gè)不是八股文拿高分的？
這些人才是八股文高手中的高手，后來也成為國之棟梁。
要想走入仕途，八股是規(guī)則，也第一關(guān)，在人生的每一個(gè)關(guān)卡中運(yùn)用規(guī)則，無疑會(huì)是這場(chǎng)規(guī)則競賽中真正的成功者。
在順天府參加考試的三白兩夜里，菊溪認(rèn)真地思考著，嚴(yán)肅從容，下筆有神。
在試卷的抬頭落下了自己的姓名:張百齡，承德人。
走出考場(chǎng)，一身輕松。
張百齡與一眾同年的士子們走出順天府，走出考場(chǎng)，目光炯炯，英姿煥發(fā)，沒有絲毫倦意。
張百齡彬彬有禮的氣度，炯炯有神的眼神，奇?zhèn)サ南嗝?，背后顯赫的家世，早已引起了主考官老師鄂爾泰的注意，這位自康熙年就在朝中行走的三朝老臣眼光毒辣。
在這些稍有放縱的時(shí)光里，張百齡沒能忘記香菇。
來到京城，便再也沒有了崗州周梅森兄弟的消息，再?zèng)]有了那個(gè)疍家女的一絲音訊，他隱約有些擔(dān)憂？這些擔(dān)憂又顯得沒有由頭。
在這等待皇榜的日子里，張百齡沒有廢棄自己自幼以來清晨舞劍的習(xí)慣，他騰躍翻轉(zhuǎn)，或撥云見日，或猛虎回眸，手中的劍被他舞得天花亂墜，發(fā)出蕭蕭劍氣。
從自己還是孩童之時(shí)，父親便已經(jīng)要求自己習(xí)武練劍，訓(xùn)練騎術(shù)，這么多年來，這些早已成為他生活中一部分。