冬日里天亮得愈發(fā)晚，倒像是萬物都冬眠過去了。
百花怕睡過了時辰，叮囑了琥珀每日卯正叫她。
不料這日醒來，睜眼便瞧見窗上大亮，想是大家都睡遲了，一面抬手望那窗上一推。
窗外的白光登時涌來，百花抬手擋了雙眼，半晌才瞧清楚滿園的銀裝素裹，竟是積了一夜的雪光。
皎月齋旁的梧桐掛了滿樹枝的冰凌，冬青的衛(wèi)矛也只從冰雪中露出一點綠來，含羞帶俏似的。
百花正喜不自勝，聽得門上輕響。
琥珀推門進來見她正擁著被子看雪，走過來替她掛好紗帳，笑道：“今兒外面落雪了，比平日里亮些，現(xiàn)下才卯正呢?！币幻娑诉^水來給百花梳洗。
百花興奮道：“湖水凍住了嗎？”
琥珀笑她：“興州沒有那樣冷的時候，這湖十年來都不曾凍過。”
珊瑚也抱著衣裳進了里間，笑道：“前幾日從庫房拿回的這件斗篷今個兒正穿呢?！?p> 百花見那大紅羽縐面的斗篷鮮妍明麗，又用白狐貍毛滾了邊，頗為俏皮可愛，笑道：“今兒是冬至，又落了雪，倒合穿紅色?！?p> 琥珀見她興致好，梳好髻又挑了支鎏金穿花戲珠的步搖插上，百花側(cè)了側(cè)頭，伸手去撥那墜子，臉上盡是小女兒的情態(tài)。
園子里四下都有人在掃雪開徑，外院祠堂香爐里已有了一炷香，百花想是爹爹上朝前來過，她也依樣燃了香，焚了紙。
幾人出了祠堂，瑾瑜道：“梅園積了厚厚的雪，好看得很，咱們看看去？”
百花瞧著幾人都興致勃勃，也點頭應(yīng)了。
滿園橫斜清瘦的梅枝都裹上了冰霜，梅朵迎著寒風(fēng)傲然盛放著。
百花穿著掐金挖云紅香羊皮小靴、藕荷色的小襖，外頭披著大紅羽縐面滾狐貍毛的斗篷，走在這白雪寒梅間，倒像是枝頭綻開的紅梅，映著雪色，分外靚麗。
瑾瑜一進了園子便團了雪球往琉璃丟去，琉璃側(cè)身一躲，那雪球正正砸在珊瑚袖口，濺了她滿臉的冰渣子。
珊瑚恨得直咬牙、俯身下去捧雪，瑾瑜見了大叫著跑開，五人嘰嘰喳喳鬧作一團。
等另幾個都跑累了，珊瑚還斗志昂揚的，說要拖了瑾瑜過去堆成雪人，琉璃一聽也來了勁，起身鬧著要幫忙。
百花也鬧得累了，往一旁書上踮腳攀了幾支梅枝、走過暗香亭來；那亭后立著個花冢，百花將花枝靠在石碑上，又抬手拂去石碑上的積雪。
娘親，今日一過，阿皎就十歲了。
…
回了皎月齋，幾人身上都濕透了，琥珀忙拿了衣裳來給百花換，珊瑚也灌了湯婆子塞到她懷里，再蓋上狐貍毛的毯子。
百花洗了臉，便倚在美人靠上看禮單、喝著棗兒熬的江米粥，旁邊一碟子雞油卷下飯。
這頭還在吃著，珊瑚滿面喜色地跑進來：“皎月齋來客了?！?p> 百花正貪這雞油卷，被迫停了筷子、披了褙子才走到門口，一眼便瞧見明黃緞子的斗篷。
來人梳著單螺，帶著四蝶繞花的步搖頭冠，眼波流轉(zhuǎn)，顧盼神飛，不是衛(wèi)慕沁又是何人。
百花提了裙角跳出去撲將到她懷里、親親熱熱地拉她進屋，兩人往東窗下說話。
“昨個兒夜里便來了，早間去了寰丘祭天，現(xiàn)下才得空來看看你。”衛(wèi)慕沁拿起錦榻上的禮單，晃了兩眼、哂笑道，“這些個中等司的官吏也值當你親自擬禮單么？”
百花掩了嘴笑：“是底下人擬的。庫房里進進出出的東西多，我閑來翻看翻看，心里才有數(shù)；好些東西又是我沒見過的，正好拿來認認?！?p> 這頭正說著，瑾瑜就捧了大大小小幾副匣子進來，一一擺在小幾上。
其中有只金絲楠木的匣子，雕的又是鎏金牡丹。
衛(wèi)慕沁伸手取過來，見上頭貼的紙箋寫著：兩色油青翡翠鐲頭；打開一看，不由得嗤笑道：“這是哪個眼拙的人擬的。這樣一件寶貝，別說五品大夫了；你就是送到定國公府上，他也不敢收啊?！?p> 珊瑚幾個齊齊湊了過來，聽得衛(wèi)慕沁道：“這哪是油青。這綠瑩潤鮮亮、水光滿溢，是頂稀罕的龍石種?！?p> 幾人聽了都是一驚，又聽的衛(wèi)慕沁道：“也不怪你們沒見過，這里頭間一段冰種，水綠兩相交融，渾然一體，是太祖親賜的‘龍吐水’。”
“太祖過世時你才幾歲？說得跟親眼見他賜這鐲子似的?！?p> 眾人聞聲望向門口，見李元昇不知何時到了皎月齋，身上玄青的大氅罩住他魁梧的身軀，倒顯出他眉目清晰、英氣十足。
琥珀上前替他解了大氅，觸手覺得潤潤的，便放到爐子邊上烘著。
李元昇伸手將那鐲子取出來，只覺得玉胎細膩油潤、觸手生溫，果真是個好東西。
他抬手將玉鐲套在百花的左腕上，笑道：“阿皎又長大了一歲。去年在草原上沒個歷法、錯過了生辰，這鐲子就當補去年的賀禮了。”
琥珀訝異道：“今日是公主的生辰？我們竟都不知道。”
百花赧然道：“生辰哪有冬至要緊，我沾著賀冬的喜氣也就夠了?！?p> 李元昇笑道：“今年我早早地備了禮，咱們看看去?！?p> …
校場早晨也積了雪，李元昇下了朝才吩咐人來掃開；厚厚的積雪堆在四周，中間掃出了半里的空地。
空地上立著一匹高大的駿馬，通體棗紅，頭細頸高，身上打著植鞣的馬具。
百花雀躍著，高喊道：“是我的小紅馬，竟長得這樣大了！”
衛(wèi)慕沁忍不住低嘆道：“好一匹大宛馬?！?p> 李元昊笑道：“難得這馬兒和阿皎投緣，服她得很。去年留在鄂爾多斯了，前幾日才著人送了來?！?p> 百花沒聽得二人說話，只兀自端詳著小紅馬，這邊撫著它油亮的皮毛跟它說話，轉(zhuǎn)頭又瞧見植鞣刻花的箭筒里插了數(shù)十支翎羽箭。
她抽出一支來，瞧見那箭上烙了西夏文的‘百花’，一時又是躍躍欲試；一時又愛不釋手，不忍折了。
李元昇看著百花躍躍欲試的模樣，驀地想起十數(shù)年前的冬狩來——
那個時候，衛(wèi)慕沁還是鮮衣怒馬、烈焰紅花。
“天還早，咱們?nèi)ヅd州城外跑一會兒，再回來開席也不遲?！崩钤獣N提這一句，百花也興致勃勃地回應(yīng)。
三人換罷行服、各駕一騎，并上珊瑚、都羅一行七八人，浩浩蕩蕩往城西去了。
…
興州城背靠著賀蘭山，往西便去到賀蘭山腳，賀蘭山西側(cè)地勢和緩、沒入高原，東側(cè)峰巒重疊、峽谷險峻。
衛(wèi)慕沁和李元昇都放開了手腳地跑，百花卻心有戚戚，微微緊了韁繩，讓小紅馬稍緩些，便落在兩人后頭。
衛(wèi)慕沁的長發(fā)并明黃的束發(fā)綢帶一同飛揚起來，颯爽之極；她扭頭與李元昇說些什么，李元昇聽罷朗聲大笑，那笑聲被風(fēng)吹到四處去。
在郊野獵山不比圍場冬狩——野獸們并不成群結(jié)隊地出現(xiàn)，即便出現(xiàn)，也是在人跡罕至的地方。
此時林子里竄過一團黑影，衛(wèi)慕沁和李元昇齊齊來了興致，取弓、撘弦、出箭，一氣呵成。
追趕間百花也跟了上來，穩(wěn)穩(wěn)地開弓，射出她的翎羽箭。
數(shù)枝飛箭穿過林木，不想那小獸靈活，沒被傷著半分，幾人正欲再射，卻見樹林間飛來一支箭，不偏不倚地扎進黑影中去。
林子里跟著出來幾人，一水兒地騎著高頭大馬，為首的少年下馬見禮，舉手投足皆是神采英拔、意氣風(fēng)發(fā)。
他身旁又跟著一少女，穿著淺栗色的行褂，頭上也用同色的毛料束了發(fā)，和那少年眉眼間有六七分相像，顯得英姿颯爽，如秋楓紅葉一般。
衛(wèi)慕沁低聲道：“是忠勇侯府的小侯爺，喚作仁多黎廷?！?p> 仁多黎廷的護衛(wèi)提了那小獸過來，竟是一只麻色的野兔，眾人瞧著齊齊笑了出來。
李元昇笑道：“小侯爺愈發(fā)成器了，騎射#精進、政務(wù)上也有了些心得，近日總聽得陛下夸你。”
仁多黎廷不過舞象之年，說起話來倒是不卑不亢：“陛下抬舉忠勇侯府罷了。倒是百花公主，國學(xué)司一番見地，教滿興州茶余飯后談到今日；舍妹早有心結(jié)交，不想帖子遞了過去，卻始終沒個音訊?！?p> 百花忙請罪道：“實在是各府遞來的帖子太多，我初來乍到，生怕言錯行差，只好一并推了?！?p> 那少女笑道：“幸而今日遇見了，要是再過兩日，難保不會心生怨懟、結(jié)下梁子了?！北娙寺犃硕际切?。
一行人又說了一會兒子話，將那野兔放了才返程；分手時仁多小娘子特意打馬到百花跟前，邀她同去冬狩。
…
李元昇一行回到城里是，夜幕已拉下來了，外頭寒風(fēng)凜冽，府中各處的地龍都燒得旺旺的，一進了正廳，任誰心中都是洋洋的暖意。
三人回屋換衣裳的功夫，琉璃已吩咐擺好了飯。
李元昇特意吩咐廚房做了生辰席面，有芫爆仔鴿、掛爐山雞、生烤狍肉數(shù)樣大菜，并芝麻卷一道、山雞絲煨的燕窩一道，再煮了一碗竹蓀雜菌湯的長壽龍須面，熱熱鬧鬧擺了滿滿一桌，色香俱美、教人食指大動。
開席前女使春梨正好捧了匣子來，衛(wèi)慕沁遞到百花手上，頗有歉意道：“這回沒能提前備下賀禮，只得臨時抱佛腳、討個彩頭，來年一定補上?！?p> 百花打開那匣子，見是一方青綠松花江石的硯臺，墨池雕作蓮葉狀，池邊有一小孔，四周刻了蓮花紋；硯臺下面又有一鏨花鎏金的匣子，卻不知是何物。
衛(wèi)慕沁道：“這暖硯在小孔內(nèi)注了水，匣里再燃上炭火，墨便不易凍住了。”
西北天冷，研了墨只片刻就結(jié)上薄薄的冰；再用筆去舔墨，墨反而將筆也凍住了。
百花如獲至寶，嘆道：“好精妙的東西，倒不知是誰想出來的?！?p> 衛(wèi)慕沁笑道：“橫豎就是修內(nèi)司那些人，這些心思倒活泛；如今放眼大夏國，只你最合用這個了?！?p> 百花忙推說不敢。
這頭細封氏又捧了酒樽來，說是新釀的葡萄酒，只窖了幾月，馥郁香甜、利口得很。
三人貪嘴喝得多，便愈發(fā)高興，不住地說起話來。
百花問起午后遇上那少女，衛(wèi)慕沁道：“那是仁多黎廷一母同胞的妹子，閨名楚清；人倒和這文靜的名兒搭不上邊，雷厲風(fēng)行、有幾分老侯爺?shù)墓麤Q。”百花擱了玉箸追問。
衛(wèi)慕沁正待與她細細說來，卻聽得春梨前來提醒她入宮，只好道：“大妃今兒下了懿旨宣我進宮呢；再晚宮門就下鑰了?！?p> 百花聽了悻悻然，卻也不好留她。
送走了宮里來接人的車輦，父女二人便望小洞庭走去。
百花好奇道：“沁姨不在興州城，怎么對王公貴族的事如數(shù)家珍？”
李元昇笑道：“國都十年前才從西平府遷往興州，她打小就在西平府，自然什么都知道?！?p> 百花忽而想起她說早間去寰丘祭天、如今又夜宿大妃宮里，因而問道：“那她同大妃有舊嗎？”
李元昊笑道：“哪是有舊，她是大妃一母同胞的妹妹，是太后嫡親的侄女。”