凜冬將至。
太行山麓，潞氏狄人的營中，將士們正沉浸于恥辱和悲痛之中。
首領(lǐng)潞辛側(cè)臥榻上，幾乎不省人事，三支毒箭還未從體內(nèi)取出，傷口不斷涌著黑血。
中箭之前，他正和幾位心腹大將勘察地型，沒曾想竟遭到暗算。這三支毒箭射得又準(zhǔn)又狠，顯然是一次有預(yù)謀的獵殺。至于刺客，早已遁入茫茫太行之中，不見蹤跡。
“我不成了……”潞辛氣若游絲，“速派人回領(lǐng)地……喚我妻、我弟過來……”
但他還不甘心馬上斷氣，他還有要事托付，就等母弟潞戌、愛妻潞氏夫人趕來，見他最后一面。
“報(bào)！”門外有哨卒來報(bào)。
“他們來了？”潞辛強(qiáng)打精神，眼中掠過一絲喜色。
“非也，”小卒低著頭，“是……是鬼王特使求見！”
“唉……”潞辛心頭涼了半截。
他本來就虛弱至極，這小卒又偏生冒失，匆匆撩簾來報(bào)，不防引得一陣寒風(fēng)，將帳內(nèi)篝火吹滅。潞辛哪里經(jīng)得這等冷氣，被寒風(fēng)一激，一口氣差點(diǎn)續(xù)不上來，雙手直急得在空中亂抓，口吐白沫。
身旁的潞氏將領(lǐng)見狀大驚，霎時(shí)手忙腳亂起來——有的拼命拍打首領(lǐng)的后脊，有的趕緊取來熱湯藥，有的重新安排生火，至于部落中的巫醫(yī)，則是加緊搖動(dòng)手中翟羽，口中振振有詞，祈求天神的庇佑。那小卒自知惹了大禍，嚇得體似篩糠，只是伏地叩頭請(qǐng)罪。
“賊殺才，首領(lǐng)要死了，我殺你殉葬！”一員虬髯狄將怒不可遏，舉刀便要?dú)⑦@小卒。
“髭兒，不可……”潞辛緩過氣來，掙扎著勸阻了他。
那虬髯狄將混名髭兒，見首領(lǐng)醒轉(zhuǎn)，只好收刀作罷，氣哼哼站回一旁。
“你說……誰來了？”潞辛又喘了幾口大氣。
“是鬼王特使?！毙∽潴@魂未定。
“什么鬼王？呸，我偏不認(rèn)這個(gè)鬼王！”潞髭兒又發(fā)作起來，高聲罵著，“我們潞族乃魁隗氏之后，真正是隗姓正宗、鬼王后裔，他東山皋落氏不過是雜交的種，哪有臉自稱鬼王？”他吼得格外大聲，自是刻意說給門外鬼王的特使聽。
“不認(rèn)！不認(rèn)！”帳中諸狄將也紛紛拔刀，附和起來。
潞辛點(diǎn)了點(diǎn)頭，他知道族人們的心意。
但他更知道，鬼王皋落芒遮最忌憚自己，自己死后，東山皋落氏定會(huì)滅潞氏部落而后快。
赤狄分為兩支，一是隗姓正宗，其余是旁支別種。隗姓赤狄皆鬼方國后人，鬼方國主自稱“鬼王”；直到鬼方臣服于商王，才降稱“鬼侯”。后來商王武丁中興，派重兵自東面來伐鬼王；后來周人崛起，又與殷商聯(lián)手，自西夾擊，幾乎將鬼方剿滅。
末代鬼王死后，大宗覆亡，隗姓諸部分崩離析，散落于太行、太岳、中條山中。時(shí)至今日，尚有些規(guī)模的鬼方殘余，不過甲氏、驪氏、潞氏、鐸辰、留吁五部而已。又因鬼方尚火，故而隗姓后人衣著尚赤，大周得國后，便將他們貶稱“赤狄”。
后來周成王桐葉封唐，唐叔虞在河內(nèi)建立晉國，推行“以貨易土”國策，重賄赤狄各部首領(lǐng)，侵吞赤狄本就少得可憐的地盤。照著情勢(shì)下去，不出三、五十年，赤狄人便再無立錐之地。就在這時(shí)，鎬京國人暴動(dòng)，周王出奔，給了赤狄喘息之機(jī)。
隗姓五部歷來一盤散沙，平時(shí)誰也不服誰，互相之間摩擦不斷。突然，兩個(gè)中條山的小部落得了巫教支持，突然發(fā)跡，異軍突起，竟將赤狄人捏合在了一起，共同侵犯大周。這便是東山皋落氏和廧咎如氏，他們都是鬼方的遠(yuǎn)親，是為赤狄別種。
這兩部有商盟在背后撐腰，要糧秣有糧秣，要兵甲有兵甲，還得了無數(shù)說不出名來的毒物，陡然而富，實(shí)力大增。于是，東山皋落氏首領(lǐng)皋落芒遮便自稱“鬼王”，奉廧咎如氏首領(lǐng)隗魃為“鬼祭”，宣稱得到鬼方巫術(shù)真?zhèn)鳎莆諢掲俭t之法云云。
隗姓五部自然不屑這些小宗，但難得大周衰弱，諸部因此重新聯(lián)結(jié)，合力滅了黎國，以黎邑為本營，重建巫教北方分壇。皋落芒遮實(shí)力大增，野心愈發(fā)膨脹，趁著周王師無力北顧，接連伐滅楊國、蒲國，又探明周厲王藏匿之處，發(fā)兵圍攻彘林。
就當(dāng)赤狄傾全族之兵，快要蕩平彘林之時(shí)，不防召公虎竟率兵出征，幾經(jīng)苦戰(zhàn)，最終解了彘林之圍。皋落芒遮沒能搶來周厲王，自無法向巫教交差，于是把氣撒向隗姓五氏，他們恢復(fù)非人刑法，分化收買，竟意圖吞并五部，激得各部奮起反抗。
而潞氏，便是赤狄諸部中反抗最強(qiáng)烈的那一支，并遭到皋落芒遮的瘋狂報(bào)復(fù)。
為此，潞族接連有幾代首領(lǐng)被人暗殺，潞氏元?dú)獯髠?，只剩不到三千族人，猶在反抗吞并。
今日，潞辛正率族兵遷徙，企圖遠(yuǎn)離東山皋落氏，可就在探查地形之時(shí)，突然被射中三支毒箭，性命垂危。不用想都知道，這事定然與東山皋落氏有關(guān)。而那“鬼王”皋落芒遮下了毒手之后，還假惺惺派使者前來，定是來探聽虛實(shí)，想等潞辛斷氣罷了。
想到這，潞辛喉頭一陣腥血上涌，痛得頭昏眼花。
“髭兒，”潞辛定了定神，喊來心腹愛將，“汝先去陪炎王特使……灌他些好酒肉……”
“皋落氏都是狗賊，”潞髭兒大為不解，“何不一刀剁了這來使，挖他心肝下酒？還陪他吃甚酒？”
眾將亦是不忿，紛紛喊殺起來。
“我還沒死，都聽我的！”潞辛無奈，咬著牙道，“快去，這是部族大計(jì)……不可誤事……”
如今潞辛后事尚未托付，這時(shí)不能讓東山皋落氏有隙可乘。潞髭兒一介蠻漢，潞辛也沒力氣詳細(xì)說明要害，只得強(qiáng)令他依計(jì)行事。
潞髭兒哼了幾聲，許久才平息怒氣，拎起兩壺烈酒，硬著頭皮，前往接待皋落芒遮的使者，不提。
不知多少次，潞辛疼得昏迷過去，又多少次被劇痛驚醒。
捱到了第三天晌午，終于才將弟弟潞戌盼來。
“兄長(zhǎng)！大雪封山，我來遲也！”潞戌剛進(jìn)大帳，便泣不成聲。
“莫哭……你要當(dāng)首領(lǐng)了，如何哭得？”潞辛吃力地望著這位同母異父的弟弟，深深嘆了一氣。
想當(dāng)年，潞辛之父被晉侯所殺，那時(shí)自己還不過七、八歲年紀(jì)。其后，叔父成為潞氏首領(lǐng)，便娶了潞辛母親為妻，生下潞戌。不久后，叔父亦被俘慘死，母親再次成了寡婦，不久郁郁而終。在赤狄習(xí)俗中，這種兄終弟及、兄弟同妻的現(xiàn)象屢見不鮮。
后來，首領(lǐng)之位幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，最終傳到潞辛手上。如今潞辛無后，潞戌便是新首領(lǐng)的頭號(hào)人選。
“兄長(zhǎng)，我不想要你死。”潞戌不過十五、六歲的孩子，嚇得哭啼不停。
“我不成啦……”潞辛強(qiáng)掙扎著要坐起來，帳內(nèi)眾將連忙相攙。
“兄長(zhǎng)，我不要當(dāng)首領(lǐng)?！甭盒绾懿蛔栽?，直往后退。
“此話不能亂說……”潞辛嘆了口氣，他知道幼弟生性懦弱，武藝平平，的確不適合領(lǐng)兵打仗。
“不，當(dāng)首領(lǐng)是會(huì)死的，我不想死。”潞戌情急之下，竟說了心里話。
帳內(nèi)諸將聽到這窩囊之語，哪里還忍得住，不住大罵起來。這些勇士跟隨潞辛出生入死多年，都恨不得替潞辛去死，今天見潞戌貪生怕死，更是鄙夷其膽怯。
關(guān)于接班者的人選，潞辛深思熟慮過很久。
論勇力拼殺，潞髭兒是族中頭號(hào)猛士，在軍中聲望頗高，又是自己族弟，血統(tǒng)上也站得住腳。若是讓他來接班，或許能再抵抗皋落芒遮一陣，不過也僅僅是多抵抗旬月而已?？陕菏峡?fàn)幜诉@么多年，早已經(jīng)打不起仗、流不起血了。
倒是這潞戌看似懦弱，對(duì)皋落芒遮構(gòu)不成威脅，或許可以休養(yǎng)生息，讓久戰(zhàn)疲憊的族人得到喘息。
潞辛放眼望向帳中眾將，也無不對(duì)這次權(quán)力交接悲觀不已。他們跟隨潞辛父親、叔父出生入死，對(duì)潞氏首領(lǐng)忠心不二，就在潞戌到來前，眾將也已歃血為誓，愿效死命輔佐新君。赤狄勇士視誓言如命，潞辛自不必懷疑他們的忠心。
“兄長(zhǎng)，你若死了，我當(dāng)如何？”潞戌手足無措，只是一個(gè)勁發(fā)問。
潞辛搖了搖頭，低聲道：“讓夫人進(jìn)來，我一并囑咐大事！”
不多時(shí)，營外下起了暴雪，一位清麗嫻雅的女子身著素裝，匆匆走進(jìn)帳內(nèi)。
“你來了……”看到愛妻，潞辛黯淡的眼神中，閃過幾束光芒。
“來了。”潞氏夫人面色煞白，在昏暗的火光中更加美艷。
“你真好看……”潞辛撫摸著她的面龐，又痛苦地閉上了眼睛，“可惜了，我沒福氣消受……”
潞氏夫人含淚不語，低頭啜泣。
軍帳之中，眾人都望著這位絕色主母，目光發(fā)直，那神情決非褻瀆，而是瞻仰天仙一般。潞氏夫人的美貌盛名遠(yuǎn)播，以至于赤狄人都傳言，近年皋落芒遮欲滅潞氏而后快，絕非為所謂的“赤狄一統(tǒng)”，不過是覬覦潞氏夫人美貌，欲占為己有。
“十年了，”潞辛再次開口，他越來越虛弱，“你委曲從了我，卻守身如玉，不曾育得子嗣……”
“你還是后悔了？”潞氏夫人低聲道。
“不，我沒有，我敬重你……”
這原是潞辛心中最痛之事，但隨著性命無多，這些再無需介懷，也是一種解脫。
潞氏夫人臉上泛起一陣紅暈，掩面背過身去，沒有說話。
“你是潞氏的夫人，潞族往后是生是死，是存是亡，全都拜托給你也……”潞辛緊緊拽住愛妻的手，聲音接近哽咽。
“好?！甭菏戏蛉艘Я艘а溃瑖侣暣鸬?。
“依我隗姓風(fēng)俗，夫死叔繼，兄弟同妻，此天理也……我死之后，你若肯從了戌弟，為潞氏誕下一男半女，便是天帝恩德……”說到這，潞辛拽起弟弟潞戌之手，交于潞氏夫人手中。
“這……”潞氏夫人花容失色，下意識(shí)地將手抽回。
“哎，也罷……”潞辛面色慘然，“此非華夏之俗，你若不肯從亦罷，但還請(qǐng)保全我族人性命……”說到這，潞辛轉(zhuǎn)向眾將，“諸位，切不可強(qiáng)求于夫人！”
眾人不敢違逆，唯唯答應(yīng)。在他們心中，潞氏夫人清心寡欲，如同太行山神般，不食人間煙火。相比潞辛這般英雄，潞戌一無是處，若真褻瀆了夫人，族人們更加難以接受。
這時(shí)，族中諸長(zhǎng)老突然哀嚎一聲，朝著潞氏夫人，五體下拜。
其余眾將見狀，也都紛紛下跪，以頭搶地，哭喊著請(qǐng)求潞氏夫人答應(yīng)。
潞氏夫人哪里經(jīng)歷過這種場(chǎng)面，這些族人都是何等鐵血硬漢，他們不曾懼怕過刀山火海，從未屈服過東山皋落氏淫威，今日卻甘心卑躬屈膝，向一個(gè)異族弱女子俯首相求?？v是鐵石心腸，見到此情此景，又怎能不起惻隱之心？
“諸位請(qǐng)起，”潞氏夫人熱淚盈眶，瞥了潞戌一眼，“我從他便是……”
她哽咽著，又柔聲對(duì)潞辛道，“我本是已死之人，這條薄命是你救下的，未曾報(bào)答……十年來，我未盡人妻之道，更是對(duì)你不住……”
“別，別這么說……”潞辛慰悅之下，竟吐出幾口黑血來。
他知死神已至，當(dāng)在不是感傷的時(shí)候。
“潞戌聽命，”潞辛拼勁全力，從懷中取出祖?zhèn)鞴钦龋按四寺菏蠙?quán)杖，今日往后，你……你便是我族首領(lǐng)……”
“我……”潞戌極不情愿，還是顫巍巍接過骨杖，高舉過頂，如是再三。
交接儀式完畢，潞戌小心翼翼問道：“兄長(zhǎng)，我這族長(zhǎng)，該怎么當(dāng)？”
“求和……”潞辛已是氣息奄奄。
“求和？”潞戌嚇了一跳。
“對(duì)……”潞辛擠出最后的力氣，“割下吾頭……向皋落芒遮稱臣……再圖大事……”
遺言還沒說完，他已栽倒在地，撒手人寰。