“我也無(wú)。自歸家來(lái)，我只在家中看賬，外出也只在幾條街和店中徘徊，尚不知有何好去處。”汪岐蘭答道。
“今日天氣正好，要不我們出城踏青？”
“好?！蓖翎m聞言心下微躍，揚(yáng)州瘦西湖天下聞名，她還沒(méi)親眼得見(jiàn)。當(dāng)下黃媽媽安排了兩輛馬車(chē)，眾丫鬟、小廝連同鳳姑等隨身跟從。
一行人行至北城門(mén)，卻在城門(mén)口堵住了。人頭攢動(dòng)間見(jiàn)一幅白色的衙門(mén)公告貼在告示欄內(nèi)。
吳勉下車(chē)前去查看，回來(lái)后說(shuō)：“揚(yáng)州知府禁令，皇后百日孝內(nèi)，治內(nèi)官民一律著素服，不得剃頭、娛樂(lè)、嫁娶。違令者重罰。今日看來(lái)是出不了城了，門(mén)吏在一一盤(pán)查，如不是營(yíng)生、喪葬、求醫(yī)等急重事宜，皆不能隨意出入城?！?p> 汪岐蘭訥然無(wú)語(yǔ)。
吳勉以為她失望，便安慰道：“百日已過(guò)近半，再等上月余，湖里的荷花也開(kāi)了，正是賞景好時(shí)節(jié)，再去也不遲。”
汪岐蘭低聲應(yīng)“是”，吩咐眾人回轉(zhuǎn)。
吳勉見(jiàn)她一臉消沉，但一時(shí)也不知如何排解，便也沉默不語(yǔ)地返回自己的車(chē)上。
回程路上，顯然各商家都得了消息，茶館里少了彈曲，戲館也閉門(mén)謝客，連挑擔(dān)的吆喝聲也不敢張揚(yáng)，整個(gè)揚(yáng)州城安靜了不少。
一些店家將門(mén)口的彩藩也卸下了，經(jīng)過(guò)彩衣街，又見(jiàn)各店家紛紛將艷色的衣裳換下，換上青、綠、藍(lán)、白等素色衣裳。于是，整個(gè)揚(yáng)州城又素凈了不少。
汪岐蘭思緒紛紛，如風(fēng)中柳絮，不知所往。惘然間，車(chē)外忽然傳來(lái)一陣喧嘩，馬車(chē)倉(cāng)促見(jiàn)停下，未待汪岐蘭回神，一個(gè)灰灰的毛球跌入車(chē)中。身旁的鳳姑一把摁住毛球，就聽(tīng)到一個(gè)細(xì)弱的聲音說(shuō)：“仙女救命，仙女救命！”
眾人定睛看，毛球原來(lái)是個(gè)瘦小的女童，約五、六歲，發(fā)如枯草，衣衫襤褸，塵土滿(mǎn)面，懷中鼓囊不知藏了什么，此刻正用驚恐的眼神環(huán)顧車(chē)內(nèi)，發(fā)現(xiàn)汪岐蘭后便朝汪岐蘭磕頭，說(shuō)：“仙女，救命，救我和哥哥一命?！?p> 鳳姑的手揪著女童的衣背不放，眼望汪岐蘭待她發(fā)話(huà)。汪岐蘭喚秋桂去問(wèn)車(chē)外發(fā)生何事，秋桂還未下車(chē)，吳勉已站至車(chē)前回復(fù)，原來(lái)有個(gè)十歲的小子，偷了店鋪里的饅頭，被店家發(fā)現(xiàn)后當(dāng)街一路追趕，驚了馬車(chē)，此刻已被店家抓住，正被捆著，店家嚷著要送到府衙去。
汪岐蘭回頭問(wèn)女童：“那小子是否你哥哥？”
女童惶恐的使勁磕頭：“是，是，是我哥哥，仙女救他，仙女救他，不要送他到府衙！”
汪岐蘭略一沉吟，便對(duì)吳勉說(shuō)：“吳二哥，先將錢(qián)賠給店家，讓他放了那小子。您再問(wèn)清楚事情始末?！?p> “好?！眳敲銘?yīng)下，前去與店家交涉。
這邊，汪岐蘭也讓鳳姑松開(kāi)了手，陸陸續(xù)續(xù)的問(wèn)清女童的話(huà)。
女童自稱(chēng)姓徐，小名阿花，大名未取，哥哥小名阿狗，大名為淮秀，為淮南人，爹爹為鄉(xiāng)間秀才，阿娘為佃戶(hù)之女，去年家鄉(xiāng)洪水泛濫，爹爹和阿娘情急之下將他們放在木盆里托到高處。后爹爹因力竭被洪流卷走，幸阿娘抱在樹(shù)上得生，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，他們?nèi)肆髀涞綋P(yáng)州，靠阿娘替人縫補(bǔ)為生。阿娘一路上累病交加，還將口糧盡讓她和哥哥，不久前病重，她和哥哥束手無(wú)措，求助無(wú)門(mén)，眼睜睜看著阿娘故去。哥哥求了好幾戶(hù)人家，才求的了一卷草席，借了一把鋤頭，兩人齊力將阿娘拖到亂葬崗去埋了。先前一段時(shí)日，一家戲班主人可憐他們，允許他們?cè)趹蛟呵捌蛴憺樯?，偶爾也讓他們做些小活，給點(diǎn)小錢(qián)?？墒墙裨?，戲班主人說(shuō)戲院要關(guān)停一段時(shí)日，準(zhǔn)備回鄉(xiāng)度日，讓他們另找他處。兩人一時(shí)無(wú)去處，加上肚餓，哥哥便讓她蹲在街邊巷口，自己偷了饅頭，便塞入她懷里，自己繼續(xù)往前跑，引走了店家。
“哥哥說(shuō)他會(huì)回來(lái)找我，可我怕他回不來(lái)了。剛剛小姐掀開(kāi)了簾子，我看小姐長(zhǎng)的面善，像廟里的仙女，就想讓你救救我們?！卑⒒ㄕf(shuō)完，不停的向汪岐蘭繼續(xù)磕頭，破爛的衣衫間露出嶙峋瘦骨。懷中幾個(gè)饅頭因此掉落了，阿花立刻撿起，死死抱在懷中。
汪岐蘭見(jiàn)狀，不由嘆了口氣，道：“你先把饅頭吃了，呆會(huì)我讓你哥和你相見(jiàn)?！?p> “謝謝小姐！”阿花喜道，“我等見(jiàn)了哥哥再吃?！?p> 幾個(gè)丫鬟都面露惻然。鳳姑則面無(wú)表情，問(wèn)汪岐蘭道：“小姐，如何處置？”
“先將她和哥哥都帶回家中，冬梅，你帶他們洗漱干凈，用過(guò)飯，再來(lái)和我回話(huà)?！?p> “是?！倍窇?yīng)道，見(jiàn)阿花仍死死抱著饅頭，便說(shuō)：“你先分兩個(gè)饅頭給我，我現(xiàn)在替你去給你哥哥?！?p> 阿花看了看汪岐蘭，又看了看冬梅，將饅頭遞了過(guò)去。
冬梅接過(guò)饅頭，去了車(chē)外。不一會(huì)兒，便回來(lái)道：“吳公子那問(wèn)得的話(huà)，與這邊相同。我已將小姐的意思說(shuō)給了吳公子聽(tīng)，吳公子也認(rèn)同。”并對(duì)阿花說(shuō)：“你哥哥已無(wú)礙，吳公子已將你哥哥帶回馬車(chē)，你安心先把饅頭吃了吧。”
阿花才放心的向汪岐蘭道了謝，安心將饅頭塞進(jìn)嘴里。
…………
回到汪宅，眾人用過(guò)飯，吳勉去了書(shū)房。汪岐蘭回屋稍作休整，也往書(shū)房去了。
吳勉見(jiàn)汪岐蘭，便細(xì)說(shuō)起阿花和她的哥哥：“我曾問(wèn)那徐淮秀，走投無(wú)路為何不賣(mài)身為奴，他言，阿娘臨終前交代，他今后要像爹爹一樣讀書(shū)成才，不能沒(méi)于奴籍?！?p> 汪岐蘭聞言道：“螻骷小民，也存鴻鵠之志?！?p> “是?！眳敲悴幻獬聊?，應(yīng)是想及己身?！懊裆嗥D，天下多少人掙扎著求生，又有多少人能有幸得學(xué)，又有多少人能平步科舉……”
“蘭娘，我看你有意救助他們二人。可是這天下可憐之人遍布，現(xiàn)在汪宅只你一個(gè)女主人，如傳揚(yáng)出去，前來(lái)求助者眾多，汪家將不勝其擾，不幫則有礙名聲。此事如何處置，當(dāng)仔細(xì)思量?！眳敲闾嵝训?。