陳瑞被強(qiáng)盜吊打受傷后，就在逃難地光福養(yǎng)傷。他失業(yè)了，還帶著父親陳祥芝，要獨(dú)自贍養(yǎng)，並給他治病，所以經(jīng)濟(jì)上十分拮據(jù)。
陳瑞掛念在接福庵削發(fā)為尼的母親程蘭貞，母親的傷勢(shì)比他的傷勢(shì)重，自從被吊打后，就不能站立了，只能整日躺在床上。
這天，陳瑞去探望，剛進(jìn)庵門就聽到母親的痛哭聲，心中詫異，三步并作兩步往里走。
躺在被子里的蘭貞，見陳瑞來了，艱難地用雙手撐著坐起來，把頭靠到床架上。
她已哭得上氣不接下氣，連話都說不出來，用手勢(shì)示意陳瑞坐到邊上的椅子上。
“師太，究竟發(fā)生了什么事，令你如此傷心？”陳瑞問道。
蘭貞說：”星兒沒了！怎能叫我不傷心！”說著又痛哭起來。
陳瑞驚得從椅子上跳了起來，說：“什么！這怎么可能？上個(gè)禮拜我去寄放人家看他，又白、又胖、又結(jié)實(shí)的。已開始學(xué)說話了，我還教他喊＇舅舅＇兩個(gè)字呢?！?p> 蘭貞說：“我至今疑在做夢(mèng)？是傳染上瘟疫了，醫(yī)生都束手無策，快得很，僅六、七天時(shí)間，一個(gè)健康活潑的小生命就沒了。寄主家的那個(gè)喜歡星兒，整天逗他玩的小女孩先在外面玩時(shí)傳染上，馬上又傳染給星兒，那個(gè)小女孩也死了，寄主傷心欲絕。聽說這片地方死了不少大人和小孩！”
陳瑞對(duì)星兒的死非常痛心，擔(dān)心姐姐知道后會(huì)受不了，和蘭貞一起為寶鈺的不幸嘆息。
陳瑞又說：“看來確是大災(zāi)過后必有瘟疫。在戰(zhàn)場(chǎng)上被打死和被日軍無故槍殺的人太多，屍體來不及掩埋而腐爛，沒有全消毒，大量的病菌污染了空氣、土地、水源所造成。”
蘭貞說：“是這個(gè)原因，以前只聽說，沒經(jīng)歷過。瘟疫真是猛于虎，被它席卷過的地方奪命無數(shù)?！?p> 蘭貞接著說；“上星期你走后，第二天松年的大弟弟柏年夫婦還受托來看過我一次，當(dāng)時(shí)寄主抱著星兒一同來的。柏年還夸獎(jiǎng)寄主家?guī)莾簬У煤茫凰膫€(gè)多月改變了星兒軟弱多病的體質(zhì)，養(yǎng)得健康、結(jié)實(shí)，而且孩子聰明、活潑，可愛，非常惹人喜歡。”
又說：“柏年說他媽一行人，在江浙兩地能通信后，就和他聯(lián)系上了，現(xiàn)在弟兄三家，已從逃難處西山，返回城里。等他這次寫信回去，他們知道蘇州太平了，會(huì)立即回來的?！?p> 蘭貞心事重重，說：“我如何向?qū)氣暯淮?！我是非常喜歡星兒，我沒受傷時(shí)，三天兩頭去寄主家看望。寄主人品好我也放心。我受傷后起不了床，寄主家會(huì)常抱星兒來給我看。原想四個(gè)多月了，寶鈺很快會(huì)回來接走，我就可卸下肩上千金重?fù)?dān)，豈料已遁入空門的我，還脫不了干系，你說我前世不知作的什么孽！”
陳瑞安慰母親：“＇天有不測(cè)風(fēng)云，人有旦夕禍福＇這非你之過失，再說是寶鈺他們自己找上門的。常言道生死由命、富貴在天，只是星兒命薄而已。”
蘭貞說：“我本想以死謝罪！只是人家寄放在我處的錢財(cái)，還有一小部分沒有領(lǐng)回，不知經(jīng)歷戰(zhàn)事后，這些錢財(cái)?shù)闹魅诉€都活著否，只好耐心等著。這教我生不得，又死不成?！?p> 陳瑞聽母親說要輕生，嚇壞了，說：“千定不要做此蠢事！我想寶鈺也是講道理的，天災(zāi)人禍豈能怪你?！?p> 蘭貞說：“話雖這么說，但寄養(yǎng)的人家是我推薦的！當(dāng)時(shí)寶鈺對(duì)鎮(zhèn)上鄉(xiāng)間不熟悉，非讓我推薦不可，我選了最合適的幾家給她挑，最后她和松年考察后，從中選定的。”
陳瑞說：“程師太呀，求你別多事了，不要自己把錯(cuò)攬?jiān)谏砩稀Ｄ阒皇亲隽怂屇阕龅氖?，已盡力了，誰長(zhǎng)著前后眼，一切與你無關(guān)的。”
陳瑞唯恐母親走絕路，一直在安慰他，讓她寬心。
寶鈺收到柏年的信后，得知蘇州已太平，小星兒寄養(yǎng)得好，而且學(xué)會(huì)喊“爸爸”“媽媽”了，非常高興。歸心如箭的一家人，馬上動(dòng)身返回。
當(dāng)初在戰(zhàn)火紛飛中，許老太帶領(lǐng)松年夫婦，還有兩個(gè)小孫兒，經(jīng)由水陸兩路，碾轉(zhuǎn)到了南潯娘家。
輯里湖絲是南潯“特產(chǎn)”。“輯里湖絲”又稱“輯里絲”，是絲中極品，因產(chǎn)于南潯鎮(zhèn)輯里村而得名。清康熙時(shí)、明萬歷年間，輯里絲就聞名暇爾。近代南潯有被稱為“四象八牛七十條金黃狗”的近百余家絲商巨富，俱系因此致富。
據(jù)說她娘家就是當(dāng)?shù)馗豢蓴硣摹八南蟆敝弧?p> 有錢人更怕戰(zhàn)爭(zhēng)和日本人來搶，早早地做好逃難準(zhǔn)備。
徐家絲行除了業(yè)務(wù)上還要掃尾，離不開的暫時(shí)留下外，家眷都已安排到鄉(xiāng)下。
徐老太一到南潯，就趕緊去自己還有存款的錢莊取錢，但見錢莊大門緊閉。一打聽，前段時(shí)候，儲(chǔ)戶見馬上要打仗了，都集中前來擠兌，錢莊老板見錢莊的錢只出不進(jìn)，很快會(huì)被提空，招架不住而慌忙關(guān)門，自己躲藏起來。
徐老太無奈，只好全家先到鄉(xiāng)下，和自家的親戚住一起，先避戰(zhàn)亂再說，一邊再留意那個(gè)錢莊的動(dòng)向。
一個(gè)多月后，日軍的飛機(jī)從炸蘇州后轉(zhuǎn)向轟炸浙江，錢莊和其它城里的不少店鋪和建筑煙飛灰滅。據(jù)說那天錢莊的老板也被炸死了。
徐老太最后一筆可觀的巨款，就這樣輕易地被無情的戰(zhàn)火滅失了。
這是個(gè)晴天劈靂。她痛哭流涕，無比痛心和后悔，當(dāng)初分到巨額遺產(chǎn)后，就應(yīng)該把錢全數(shù)取出，而她以為錢要分散存放才安全，沒有想到會(huì)有戰(zhàn)爭(zhēng)。
更殘酷的是小星兒的死，還在后面等著，這兩件事會(huì)讓她終身痛苦，因?yàn)槎际撬腻e(cuò)誤決策造成的。
這次全家是坐輪渡直接從南潯回蘇州的。到蘇州碼頭后，許老太和兩個(gè)小孩，被柏年接回宋仙洲巷老宅，和家里其它兩個(gè)兒子相聚后，安頓下來，許老太準(zhǔn)備歇息幾天后再帶松年一家回上海。
而寶鈺和松年，下輪船后再改坐內(nèi)河航船到了蘇州金墅鎮(zhèn)，高高興興地去接星兒。上次是坐的黃包車送星兒去的，這次要自己找上門去，路途不熟悉，好在接福庵和寄主家都在鎮(zhèn)上，一路問訊過來。
寶鈺覺得當(dāng)?shù)厝撕軣崆?，但是一問到寄主家和接福庵里程師太的情況，他們會(huì)三緘其口，刻意迴避。但感覺他們都是善意的，只是不想直接告訴什么。
寶鈺和松年商量，還是先去寄主家接了星兒，再一同去向母親辭行。
他們拎了南潯特產(chǎn)定勝糕、桔紅糕、大頭菜、潯蹄等到了寄主家。一放下就迫不及待地要見星兒，松年高興地對(duì)寄主說：“我弟弟寫信告訴我們，你們把小星兒帶得可好了，謝謝你們?？彀阉С鰜?，我們太想他了，今天我們要接星兒回家了?！?p> 說完準(zhǔn)備掏錢付剩下的寄養(yǎng)費(fèi)。
寄主尷尬地在旁一言不發(fā)，寄主的妻子卻大哭起來。
寶鈺見他們遲遲不去抱星兒出來，反倒哭起來，覺得一定出事了，臉色剎地變白。
寶鈺說：“星兒怎么啦？
寄主妻子說：“星兒和我小女兒一起在瘟疫中死了！”
“什么？”
“死了！”
寶鈺突然受此打擊，身體晃動(dòng)了幾下，松年趕緊上前接住，寶鈺昏倒在松林懷里。
受的刺激實(shí)在太大，寶鈺醒來后幾乎瘋了，哭喊著：“星兒！星兒！你在哪兒？娘要接你回去?。 ?p> 松年問：“星兒尸體埋在哪里？”
寄主說：“因?yàn)槭强膳碌膫魅拘詷O強(qiáng)的瘟疫死的，不讓個(gè)人埋，是拉去集中銷毀的。連孩子們的衣服、玩具等所有東西，都被拿去燒了。”
因是天災(zāi)，無法向寄主追責(zé)，況且寄主的小女兒也同樣死了，同樣悲傷。
無奈，寶鈺哭哭啼啼地和松林到了接福庵，她后悔得腸子都青了，見了母親程蘭貞，把怒火和怨氣全發(fā)泄到蘭貞身上。
見蘭貞睡在床上，不由分說，一把抓住她的衣裳，把人拉起來，啪啪地打了兩記耳光。
寶鈺被糊塗油蒙了心，一改溫柔的品性，她自已都沒想到怎么會(huì)如此不講理和兇狠，大逆不道地打起母親來了。
突然的動(dòng)作，松年都沒能攔住。
蘭貞正渾身病痛，無力地閉眼躺在床上。沒注意到寶鈺兩口子進(jìn)來，耳邊剛聽到哭聲，還沒反應(yīng)過來，臉頰突然挨了重重的兩巴掌。
手摸著火棘棘的臉，頓時(shí)清醒到是寶鈺來了，想撐著坐起來，卻起不來。
蘭貞滿腹委曲，傷心地哭起來。
她說：“我有什么罪，你如此打我，忤逆的人天理不容！”
寶鈺吼道：“為什么不保護(hù)好星兒！疫情發(fā)生時(shí)為什么不把他轉(zhuǎn)移到安全之地，與外界隔絕！”
蘭貞說：“你不知道，我和瑞寶被強(qiáng)盜吊打得差點(diǎn)送了命，我從此不能行走，病重躺在床上與世隔絕。你弟在光福那邊住，自己滿身傷痛，還得照顧年老有病的爹。當(dāng)時(shí)日本人到處橫行，人們?cè)诩也桓页鰜?，如何知道此地瘟疫流傳?！?p> 又說：“你們一去，杳無音訊，連你們?cè)谀蠞〉牡刂范疾桓嬖V我。我也是小星兒去世后才知道情況的，但無法通知你們?！?p> 寶鈺對(duì)蘭貞說：“看來我錯(cuò)怪你了，但我們必須斷了關(guān)系，今后永世不相見。一見到你我會(huì)想起星兒的事，痛苦萬分。”
蘭貞淡淡地說：“我早已為你破家入空門，斬?cái)嘤H情，沒兒沒女了。是你們找上門來的。你的兩記耳光打錯(cuò)人了，應(yīng)該打在你婆婆的臉上才對(duì)?！?p> 說完，翻身面朝里，再也不理寶鈺了。
松年在旁對(duì)寶鈺說：“你媽沒有錯(cuò)，不能這樣絕情?！钡珜氣暉o語，拉著松年在蘭貞床邊跪下，磕了三個(gè)頭，逕直離去。
待回到城里老宅，見到許老太，哭訴痛失星兒的事。
許老太悲痛難忍，連喊：“報(bào)應(yīng)呀！報(bào)應(yīng)！”
她相信迷信，悟到這是老天爺對(duì)她對(duì)陳家做了缺德事的報(bào)應(yīng)。
程蘭貞越想越氣，覺得是自己把寶鈺寵壞了。寶鈺沒良心，嫌貧愛富、欺軟怕硬，對(duì)她和對(duì)婆婆兩副模樣；家庭由寶鈺起禍，除她一人生活好了，其它人都遭了殃；后悔當(dāng)初不該為嫁女如此不顧實(shí)力；嘆息養(yǎng)了個(gè)白眼狼。
蘭貞在身體和精神的雙重折磨下，兩年后死于庵中。