在中國(guó)古代,皇位繼承通常遵循“嫡長(zhǎng)子繼承制度”,即以正妻所生的第一個(gè)兒子為繼承人,如
《公羊傳》
所言:“立嫡以長(zhǎng)不以賢,立子以貴不以長(zhǎng)?!比欢?,也存在“立賢”的傳統(tǒng),強(qiáng)調(diào)根據(jù)繼承者的德行和才能來確定繼承人。
例如漢朝,漢高祖劉邦按“立嫡以長(zhǎng)”原則將皇位傳給嫡長(zhǎng)子劉盈即漢惠帝,但惠帝性格軟弱致呂后專權(quán);漢武帝劉徹并非長(zhǎng)子,因其才能和政治遠(yuǎn)見成為杰出皇帝。唐朝唐太宗李世民通過發(fā)動(dòng)“玄武門之變”從兄長(zhǎng)手中奪取皇位,在位期間實(shí)行“貞觀之治”使唐朝進(jìn)入鼎盛時(shí)期。
在大一統(tǒng)王朝中,有多位皇四子繼承皇位的情況。如漢文帝劉恒原是漢高祖劉邦的第四子,因諸呂之亂后被選中即位;東漢的明帝劉莊和和帝劉肇也都是皇四子;明朝的朱棣原本是朱元璋的第四子,從侄子手中奪取皇位;清朝的雍正帝和乾隆帝也都是皇四子即位。
元朝的皇位繼承較為混亂,如元成宗鐵穆耳無子嗣,去世后引發(fā)皇位之爭(zhēng);元仁宗去世后,長(zhǎng)子碩德八剌即位,這是元朝唯一一次正式通過父死子繼的形式完成的皇位傳遞。要理清元朝皇帝傳位過程,關(guān)鍵人物是真金和海山。忽必烈傳位給真金之子鐵穆爾,鐵穆爾死后因無后代引發(fā)爭(zhēng)斗,真金孫子海山及其后代在皇位傳承中也有諸多紛爭(zhēng)。