瑪雅文明最早是由一支西班牙探險隊在1526年前往尤卡坦并試圖建立西班牙殖民地時發(fā)現(xiàn)的。這支探險隊與瑪雅人展開了長達百余年的游擊戰(zhàn),最終在1679年消滅了最后一個瑪雅城邦。然而,對瑪雅文明的現(xiàn)代考古學(xué)研究直到18世紀(jì)末才開始引起學(xué)術(shù)界的注意。19世紀(jì)末,美國旅行家兼考古學(xué)家斯蒂芬斯偶然從一本歐洲書籍中得知中美洲森林深處有被遺棄的城市的線索,激發(fā)了他的好奇心。1839年,他與英國畫家卡瑟伍德一起前往尤卡坦進行探索,最終在洪都拉斯境內(nèi)的科潘廢墟發(fā)現(xiàn)了瑪雅文明的遺址。這些發(fā)現(xiàn)引起了學(xué)術(shù)界的關(guān)注,開啟了對瑪雅文明的現(xiàn)代考古學(xué)研究。因此,瑪雅文明的發(fā)現(xiàn)是通過西班牙探險隊的入侵和斯蒂芬斯的偶然發(fā)現(xiàn)逐步揭開的。