上回說到水溶陪水若陽一行到揚州城辦事，黛玉主仆三人留在船上。想到幾天后就可到達(dá)姑蘇，黛玉不免要將諸事謀劃。黛玉叫雪雁去把林忠請來，林忠見黛玉有些著急，安慰道：“姑娘莫急，我們林宅一切都好，雖然老爺叫我守著老宅，但我也不是一個人。林家祭田不少，我一個人也忙不過來，所以還有幾個當(dāng)初不愿離府的仆人在府里，幫忙料理祭田。我們自己種了一些，多數(shù)租給人種，一年下來也有些租子。這幾個人很忠心，姑娘盡可以放心。”
黛玉道：“不知道林家族里的人怎么樣？有沒有難為過你們？”林忠道：“姑娘，這個你更應(yīng)當(dāng)放心。我在京城時說過，因為老爺一直善待族人，病故前也有交代，他們都記住老爺?shù)亩髑槟亍，F(xiàn)在的族長是五老太爺，雖然與姑娘出了五服，但為人不錯，姑娘也應(yīng)當(dāng)認(rèn)識，我來京城時對他說過?，F(xiàn)在林家的子侄輩雖然多貧寒，也多是良善，并無大奸大惡之人。林家族人不多，姑娘回去，他們定會高興的?！?p> 黛玉又把皇上賜婚一事告訴林忠，林忠笑道：“姑娘和王爺?shù)氖?，我林忠早已?jīng)知曉，雪雁和紫鵑和我說過，只是我不知道有這么風(fēng)光。這下好了，我們林家還是當(dāng)年老爺中探花時這么熱鬧過，要是族人知道這個消息，不知道有多興奮呢。這下，老爺和太太在天上也會歡喜的?！摈煊竦溃骸斑@次雖說這樣回來，讓我頗為慰藉。但皇上是微服私訪，不得張揚。溶哥哥說在姑蘇至多呆十天，也就是說我在姑蘇的家里至多住十天。若是有空，我本想多住些日子，畢竟回來一趟不容易，下一次回還不知道是什么時候呢。”林忠笑道：“姑娘現(xiàn)在已經(jīng)賜婚，回京很快會出嫁的，等成了親，王爺這么疼姑娘，肯定還會陪姑娘回來看看的。我也會一直守著老宅。要是我老了，還有我兩個兒子和林平他們呢。”
雪雁在一旁聽了，也道：“是呀，姑娘，王爺這么喜歡姑娘，只要姑娘想回，王爺定會依姑娘的，下次回來，想住多久就住多久?！摈煊竦溃骸把┭?，你這腦袋瓜子，他哪能只陪我？還要去朝中理事呢。不會為了我就一直陪我吧？如果這樣，豈不和寶玉一樣了？”
黛玉又看了看林平，笑道：“林平，以后好好讀書，將來常到京城看姑姑，好不好？”林平認(rèn)真地說道：“好，我回去好好念書，我雖然不懂武藝，但我也想像那幾個侍衛(wèi)那樣，可以保護(hù)姑娘和皇上?！摈煊裥Φ溃骸昂昧制剑兄練?，姑姑在京城等著你?！?p> 于是黛玉幾人安心在船上，只等水溶一行辦好事情，早日去姑蘇。船上一切都用物俱全，幾人倒也方便。
且說榮國府內(nèi)，賈璉已經(jīng)定了日子去平安州上任，由秋桐陪著去。雖然是賈母王夫人的主意，因為寶玉和寶釵的婚事需要鳳姐料理，但卻正合賈璉的心意。賈璉本是浪蕩好色，喜新厭舊之人，在賈府，到底還要顧忌鳳姐，且之前已經(jīng)有鮑二家的和尤二姐的教訓(xùn)，賈璉早對鳳姐想避之而不及?，F(xiàn)在天遂人愿，賈璉心里暗喜。邢夫人也自樂意，秋桐是賈赦賞給賈璉的，對邢夫人更是奉承有加，比不得鳳姐只討王夫人歡喜。況且鳳姐只有巧姐一個女兒，這幾年也沒有再生育，平兒不過是擺設(shè)的花瓶，賈璉不敢沾惹。
鳳姐見不僅秋桐面露喜色和得意之態(tài)，邢夫人對秋桐一再交代，也暗似戲弄警醒鳳姐。賈璉自是春風(fēng)得意，鳳姐細(xì)想，心下黯然，但畢竟是好強爭勝之人，臉上不露一點不悅情緒，只平兒知道一些，卻不敢勸慰。
這日，賈母把王夫人叫來道：“迎丫頭好久沒有回來看看了，明日璉兒去平安州赴任，他這個做妹子的應(yīng)當(dāng)回來送送才是。你叫幾個丫頭婆子去，將迎丫頭接回來，住上一晚，讓她們姐妹也再聚聚，明日送送璉兒?！蓖醴蛉藨?yīng)了，叫周瑞家的安排幾個婆子去接迎春。
午飯后，迎春果然被接了回來。王夫人見迎春更加消瘦憔悴，叫探春惜春好好陪著迎春，囑咐道：“你們兩個盡量讓二姐姐開心些，省得老太太多心。迎丫頭，你就說在孫家一切尚好，只是要管家忙了些。你們這里好好聚聚，晚上再去老太太那里?！闭f完，王夫人自去告知賈母。探春帶了迎春惜春，一起到秋爽齋。
三春姐妹多日不見，再次相逢，都感嘆萬分。說到寶玉寶釵即將成親，黛玉已經(jīng)回南，妙玉也搬了出去，迎春忍不住流淚。探春道：“想當(dāng)日我們姐妹們結(jié)社作詩論畫，何等快活。自從二姐姐出嫁，府里再沒有先前的熱鬧，日子也一日不如一日。二姐姐，不知道姐夫現(xiàn)在對你有沒有好些？”
迎春聽了，拭淚道：“三妹妹，四妹妹，在你們面前，我也不瞞你們。姐姐我現(xiàn)在連死的心思都有，就是還念著我們的姐妹之情，還有老太太和太太。我只希望，你和四妹妹以后一定要有心眼，不要像我這樣被折了銀錢胡亂打發(fā)，過這樣不生不死的日子?！毕Т好枺骸半y不成他還會打你？”迎春哭道：“何止是打，他根本不拿我當(dāng)人看。你們看！”說著卷起自己的袖子，探春惜春看到迎春手臂上有兩塊青紫色，驚問道：“他打的？”迎春哭道：“原來他常說大老爺拿了他五千兩銀子，說我就如他買來的一般，動不動生氣罵捏我。后來他去西征了，消停了幾個月。他回來后，因為建有功勞，皇上賞了東西，還升了職。每日回到府里，更是亂發(fā)脾氣，罵我是不會下蛋的雞。說是把我賣了，也值不了一千銀子，還說是我讓他及他的孫家丟臉。”說完失聲痛哭，又道：“我原以為林妹妹是最命苦的，沒有想到，我只怕連她還不如！”
探春惜春聽了，也忍不住流淚。惜春又問：“二姐姐，那他這次又怎么愿意你回府了呢？”迎春哭道：“他現(xiàn)在是忙于娶新姨娘進(jìn)府，興致好，說是看到我就晦氣。還說若不是被大老爺弄去五千兩銀子要不回來，叫我不要回孫家也可。又說，既然是出了五千銀子，我就是他家的人，死活也要回到他孫家！”
探春聽了，更是驚心，沒有想到，迎春的日子竟然是這個樣子。迎春用手絹試了眼淚，一手拉起探春，一手拉起惜春，無限悲涼地說道：“三妹妹，四妹妹，你們都比我聰穎，比我能文能詩，有自己見解。來日定要留個心眼，千萬別像我這個樣子，想改變也沒有機遇了。林妹妹回南了，想她是個玲瓏剔透的人，要是明白，是不會再回來的，她要真不回才好?！?p> 探春道：“正是這話，現(xiàn)在府里一日不如一日，那些男人們都不愿意讀書，也不愿意習(xí)武，只守著那兩個祖業(yè)吃喝玩樂。老太太和老爺太太們都只想通過我們姑娘家來扶持這個家。記得大姐姐省親時說，田舍之家，可以骨肉相聚齊全，我們還不如這樣的家自在，可滿府里只知道大姐姐是貴妃娘娘，誰會看到體會到大姐姐的辛酸和無奈！大姐姐進(jìn)宮十多年了，還沒有個孩子，宮里美人無數(shù)，只怕有一天，自己也難以依靠，何況我們這個家！可恨我不是男人，要不我定走出府去，創(chuàng)出一番功業(yè)！”
惜春道：“二姐姐，你別為我們擔(dān)心，反正我是不會聽任他們擺布的。我不管是老太太還是太太們，就是我的哥哥嫂子逼我，要我嫁給亂七八糟的糊涂人，我也不怕！大不了就死給他們看！若不然，我先剪了頭發(fā)做姑子去！”
迎春道：“原來我以為做姑子，日日伴著青燈古佛，早晚聽晨鐘暮鼓，三餐嘗粗茶淡飯，沒有骨肉之情，沒有歡聲笑語，那樣的日子，不是我們常人可以忍受的?？涩F(xiàn)在，想過這樣的日子，對我也已經(jīng)是一種奢望。我薄命如此，不知道還可以挨到幾時?！?p> 探春到底有些主見，勸慰迎春道：“既然這樣，二姐姐，以后你就全當(dāng)孫紹祖死了，讓他和那個姨娘過日子。你什么也不要說不要管，平常就看看書寫寫字，保重自己的身子，全當(dāng)已經(jīng)出家一樣?！庇职淹醴蛉苏f的話告知迎春：“二姐姐，一會去老太太那里，盡量裝得開心些吧。四妹妹也別露出什么，老太太年紀(jì)大了，要真知道二姐姐這樣，那還了得！”惜春應(yīng)了。探春又叫過迎春的丫頭繡橘，囑咐了一番。
等迎春心緒平靜下來，探春惜春才陪了迎春一起去見賈母。賈母已經(jīng)好幾個月沒有見過迎春，這次看到迎春回來，很是高興。又見迎春消瘦了不少，不免生疑道：“迎丫頭，在那邊過得怎么樣？別是生病了吧？”迎春忙笑道：“姑爺剛回來，府里忙。老太太放心，我在那邊很好。只是前幾天府里請客，吃壞了東西，拉了幾天肚子，現(xiàn)在沒有事情了?！?p> 賈母聽了，才松了口氣，笑道：“我都忘了，孫姑爺也去出征了，還建功回來，聽說也升了職，怨不得忙碌。還有，迎丫頭，新媳婦還是別亂吃東西，一定要注意身子，若是有喜了，亂吃東西又亂吃藥，豈不糟糕！”迎春道：“老太太的話，孫女記下了。”
賈母又對探春惜春道：“你們林姐姐走了有二十多天了吧？這個林丫頭，讓我掛心呢。她應(yīng)當(dāng)在姑蘇了吧？還沒有來信，也不知道她什么時候會回來?！?p> 探春道：“是，老太太，林姐姐已經(jīng)走了二十多日了，她現(xiàn)在也許正在給姑父姑母上香呢。”賈母道：“璉兒要去上任，一時也想不起派誰去接才好?！碧酱旱溃骸袄咸牢铱?，林姐姐難得回去一次，讓她在姑蘇好好住上一陣吧？等寶哥哥娶了嫂子再去接也不遲。她說過要人去接，會先有來信的?！辟Z母想了想道：“三丫頭說得有理。還是等你寶玉哥哥娶了親，再說接人的事情吧，府里好些時候沒有辦喜事了，等寶玉娶了親，也許很多不順都沒有了。今兒晚上，你們幾個就一起這里用飯吧。”三春應(yīng)了。賈母一時心情大好，又派丫頭去告知寶玉那邊，說是迎春回來，一起到這邊用晚飯。丫頭聽了，自去怡紅院傳話。
次日，眾人用過早飯，都早早聚在榮國府二門外。賈赦，賈政，賈珍，寶玉，賈薔，賈芹，賈蓉，賈環(huán)，賈蕓，賈蘭等族中男丁，還有夫人邢夫人，鳳姐，尤氏，王夫人，薛姨媽，薛蟠等都來為賈璉送行。眾人對賈璉叮囑了一番，賈璉一一應(yīng)允。鳳姐拉起秋桐的手道：“妹妹，二爺就全靠妹妹操心了。”秋桐自是得意，口里說道：“二奶奶放心，秋桐知道該怎么做。等二奶奶忙了這陣子，自是二奶奶去陪伴二爺。”眾人一一話別，賈璉攜了秋桐上了馬車，往平安州赴任去了。
賈璉走后，探春見迎春難得回來，又聽迎春所訴之苦，便求王夫人要多留迎春住上幾天。王夫人也知道探春用意，派人去告訴孫家，孫紹祖雖然應(yīng)了，卻只說迎春至多再住兩天便要回去。迎春無奈，又住了兩天。這兩天，探春惜春一直陪著迎春，細(xì)訴姐妹之情，讓迎春心里稍得慰藉。
兩天后，便有孫家派人來接迎春，迎春無奈，上車返回孫府。十日后，孫紹祖將新姨娘娶進(jìn)門。原來這新姨娘乃孫家遠(yuǎn)房親戚，孫紹祖魁梧高大，外表倒也不差。那個親戚本已經(jīng)家道中落，聽孫紹祖西征建功，成親近一年又還沒有添丁喜訊。這女子又是通房丫頭所生，所以主動要與孫家結(jié)親。那孫紹祖見那女子頗有姿色，活波開朗，與迎春的木訥寡言相比，自有一番風(fēng)韻，所以商議不到一月便娶進(jìn)門。
新人進(jìn)門，孫紹祖更是如春風(fēng)得意。那新姨娘也頗會為人，不卑不驕，合府見其深得孫紹祖喜歡，更是奉承有加。孫紹祖如魚得水，每日回府都一心與這個新姨娘在一起，再不進(jìn)迎春屋子。迎春記著探春的話，也不計較，只每日飯后，在屋子歇息，或在屋子看書，偶爾也去府中院里逛一會。
且說薛蟠送賈璉走后，回到家里，見薛姨媽正在打理寶釵的嫁妝，薛蟠道：“妹妹不久就要嫁到賈府，嫁妝還是豐盛些好，省得賈家人小瞧了我們皇商薛家。”薛姨媽點頭道：“可不是，我也就這么一個女兒，你也就這么一個妹妹?？刹荒芪怂瑳r且她還是貴妃娘娘賜婚?！毖凑f話，只見金桂走過來道：“大爺一回來連我都不愿意先見，倒先來操心妹妹的嫁妝?？梢姡谀阊壑?，你妹妹比我還重要。好歹我也是做嫂子的，我看大爺還是省省心吧，別把家里都賠過去了，到時卻沒有人會領(lǐng)情?！?p> 薛姨媽聽了，有些生氣地說道：“我嫁女兒，用的是我薛家的錢。你不愿意操心也就罷了，何必說這些風(fēng)涼話，讓人聽見也不怕笑話?！苯鸸鹇犃耍湫Φ溃骸坝玫氖茄业腻X？那把薛家所有都搬過去好了，看以后吃用誰的！我卻不知道，有了女婿卻不要媳婦的理！老太太也別以為我不知道，外面鋪子的虧空越來來越多，難不成將來銀子進(jìn)了賈家，還會流回娘家不成！我說爺，你的腦袋瓜子是不是榆木的？別當(dāng)我沒有提醒你！”
夏金桂一席話，說得薛蟠沒有了底氣。薛蟠想了想道：“金桂說得也有些道理。媽，我看賈府有兩個世襲，又有宮里的娘娘照應(yīng)，理應(yīng)當(dāng)幫襯我們才是。妹妹的嫁妝，還是減免些吧?！?p> 薛姨媽聽了，生氣地說道：“你這孽障！平常我說什么你都聽不進(jìn)去，現(xiàn)在你媳婦一說，你就改主意了，真是有了媳婦忘了本！你既然這樣說，你妹妹的嫁妝我也不要你管了，我和蝌兒來操辦！”
金桂聽了，冷笑道：“太太只管說不要大爺管妹妹的嫁妝，說什么和二爺一起操辦，試問你們的銀子又從哪里來呢？”薛蟠見母親和金桂兩人爭執(zhí)起來，心一橫，賭氣走了出去。
晚間，薛蟠喝得醉醺醺地回到薛家，想到金桂房中，怕金桂嘮叨；想去寶蟾房里，又怕寶蟾數(shù)落。轉(zhuǎn)眼見香菱屋子里還有燈光，不由走了過去敲門。香菱開門，一看是薛蟠，有些吃驚。薛蟠進(jìn)了門，將門一閂，抱了香菱求歡。香菱身子弱，掙不脫，又怕叫聲招來眾多不是，只好任薛蟠折騰。
薛蟠本來一直喜歡香菱的可人，卻不是憐香惜玉之人。自金桂進(jìn)門，后來又有了寶蟾，薛蟠正是辭舊迎新之時，香菱才被涼到了一邊。因為金桂種種折騰，香菱心身疲憊，久病不癒，最終跟了寶釵，此后薛蟠再沒有招惹過香菱。在這半年多，薛蟠因金桂與寶蟾之間的暗中勾心斗角，早已被壓得滿腔怨氣無處發(fā)泄。香菱本是花為本質(zhì)玉為容的女子，薛蟠久未親近，見了香菱如久旱逢雨一般，只把香菱折騰了大半夜，才倒下呼呼大睡。
第二天早上，眾人已經(jīng)用了早飯，金桂和寶蟾不見薛蟠，問香菱，香菱支支吾吾不敢回話。一會兒，只見薛蟠伸著懶腰從香菱房里出來，金桂和寶蟾頓時醋意大發(fā)。兩人不說薛蟠，只你一言我一語的對著香菱冷嘲熱諷，薛姨媽也出來亂罵了薛蟠和香菱一頓，香菱只好躲進(jìn)屋子流淚。薛蟠強打精神，給金桂賠罪告饒，好不容易消停了金桂，薛蟠又去勸寶蟾。
此后，薛蟠不敢再去香菱屋子，或去金桂那里，或去寶蟾屋子，夾在這幾個妻妾之間，到底有多少情趣，只有薛蟠自己知道罷了。