對于巴斯頓軍校的大多數(shù)學(xué)員來說，馭馬，大概是他們覺得最簡單有趣的科目了。特訓(xùn)期間，魏斯從胖副總裁派來的私人教練——一個身手非常棒的退役軍人那里，了解到了許多跟軍隊有關(guān)的常識。比如說，阿爾斯特自由聯(lián)邦所在的陸東區(qū)域自古以來就盛產(chǎn)體型大、速度快的良種馬，得益于此，火槍誕生以前，阿爾斯特-巴斯頓騎兵團曾是這個星球上最令人畏懼的精銳戰(zhàn)力。在那個時代，要想成為一名受人尊重的騎士，必須懂得如何馴服并駕馭那些性格暴烈的戰(zhàn)馬。
自進(jìn)入大工業(yè)時代以來，特別是在“星源石”通電產(chǎn)生巨大升力的特性被發(fā)現(xiàn)后，飛行戰(zhàn)艦迅速成為這個星球最為霸道的軍事裝備。騎兵開道、步兵突擊、炮兵支援的傳統(tǒng)戰(zhàn)爭模式受到了徹底的顛覆，空戰(zhàn)取代陸戰(zhàn)成為主宰戰(zhàn)爭走向的關(guān)鍵戰(zhàn)場，航空艦隊的規(guī)模和質(zhì)量也成了衡量一個國家軍事實力強弱的核心指標(biāo)。在這樣的時代背景下，陸軍部隊在國防戰(zhàn)略中的分量一落千丈，國家的大部分國防資源都投入到飛行戰(zhàn)艦的研發(fā)建造上，然而沒過多久，迅速崛起的諾曼帝國以不可阻擋之勢橫掃各國，幾乎將阿爾斯特自由聯(lián)邦和威塞克斯王國逼入絕境。在那場波瀾壯闊的全球戰(zhàn)爭中，阿爾斯特自由聯(lián)邦和威塞克斯王國最終是依靠陸軍部隊的逆襲才得以擊敗強盛的諾曼帝國，使這個星球免于落入一個狂熱軍事帝國之手。
戰(zhàn)爭結(jié)束后，軍事家們開始反思航空部隊與陸軍部隊的關(guān)系和定位，一度邊緣化的陸軍部隊得以重建并采取了一系列的現(xiàn)代化革新舉措，騎兵雖然不再擔(dān)負(fù)沖鋒陷陣的重任，但鑒于鐵路網(wǎng)密度有限，內(nèi)燃機技術(shù)尚在初期發(fā)展階段，騎乘戰(zhàn)馬所能夠獲得的機動力和靈活性依然是陸軍部隊所重視的，在國家英雄、功勛戰(zhàn)將卡斯蒂維耶將軍的主張下，聯(lián)邦陸軍恢復(fù)了馭馬這一基礎(chǔ)訓(xùn)練科目。根據(jù)戰(zhàn)后修訂的《步兵操典》，一名合格的聯(lián)邦步兵戰(zhàn)士，應(yīng)具備連續(xù)馭馬12個小時的基本技巧，而且要懂得如何在較短時間里接觸、適應(yīng)、安撫、駕馭一匹的戰(zhàn)馬，以便在戰(zhàn)爭時期適應(yīng)步兵騎行機動的要求——巴斯頓軍校設(shè)定的馭馬科目，正是源自于此。
當(dāng)二年級學(xué)員們列隊來到軍校的馬場時，兩百多匹戰(zhàn)馬已在木柵欄圍成的馬圈等候他們了。這些體形矯健、威風(fēng)凜凜的駿馬可不是服役已久的老戰(zhàn)馬，而是剛剛離開戰(zhàn)馬培育基地的“生馬”。在戰(zhàn)馬基地，它們接受了一些基礎(chǔ)訓(xùn)練，不像野馬那樣完全不通人性，但也不像農(nóng)民自養(yǎng)用來耕地或拉車馱貨的挽馬老實巴交，它們還沒有遇到過真正意義上的主人，也沒有真正被馴服過，再加上公馬一般都不割騸，因而保留了較為原始的暴烈性格。在被送到巴斯頓軍校之后，它們不僅僅是軍事課程的“教具”，還將成為學(xué)員們漫長軍旅生涯的第一匹戰(zhàn)馬，陪伴他們度過此后兩年乃至更長時光——根據(jù)以往的慣例，學(xué)員們載順利結(jié)業(yè)并獲得軍官資格之后，可以帶著自己馴服并培養(yǎng)了兩年感情的戰(zhàn)馬前往部隊報到。
“先生們，都聽好了，這是你們正式成為巴斯頓軍校二年級生之前所接受的最后一場考試。我相信，你們或多或少從學(xué)長們那里聽說過，這場考試有個特別的名字，叫做‘小伙子挑姑娘’。你們的姑娘，就是馬圈里的這些馬，跟以往一樣，你們有整整一個下午的時間來完成這場考試。你們所要做的，就是挑選你們中意的‘姑娘’，想方設(shè)法說服‘她’跟你走，天黑前騎馬抵達(dá)北山溪口的視為達(dá)標(biāo)，越早地大成績越高。聽明白了嗎？”領(lǐng)隊教官拿著他那簡陋的鐵皮擴音筒，向?qū)W員們簡單講述了這場考試的規(guī)則。
“明……白……了！”
學(xué)員們的回答格外賣力，那興奮勁頭，還真跟一群準(zhǔn)備挑姑娘的小伙子別無二樣。
最后一場沒有太大難度的考試，絕大多數(shù)學(xué)員的心情都已經(jīng)提前放松下來，魏斯卻是個例外。在他作為地球生物鏈頂端生命存續(xù)的二十多年里，騎過驢，放過牛，養(yǎng)過狗，唯獨跟馬不熟，來到這個類地行星并且成為克倫伯-海森家族的一員之后，僅有的幾次騎馬經(jīng)歷都不怎么成功，而在胖副總裁的私人特訓(xùn)速成班，他雖然學(xué)了些馴馬、騎馬的技巧，但還沒來得及多實踐幾次。因此，在上一場考試獲得通過后，他便躊躇起來：可千萬不能栽倒在這最后一個“送分題”上??！
哨聲一響，學(xué)員們一窩蜂地往前跑，仿佛跑第一名就能挑到最好最強的戰(zhàn)馬似的。
帶著猶豫彷徨的心緒，魏斯自然而然地落在了后頭。
顯然不是所有人都對挑選戰(zhàn)馬充滿興趣，不一會兒，同樣落在后面的娃娃臉小哥，尼古拉-萊博爾德，隔著十好幾米問候道：“哎，你這馴馬高手怎么病怏怏的？哪不舒服了？這是要等他們挑完了再進(jìn)去的節(jié)奏？”
“馴馬高手？”魏斯嘆氣道，“你看我哪根手指長得像是馴馬高手？來來來，剁下來拿去！”
魏斯自覺無趣的黑色幽默，居然逗得這位小爺笑得前仰后翻。
這是他第二次見他展懷大笑。
笑過之后，這貨走到跟前，指著自己的臉說：“不是我自夸，在這巴斯頓學(xué)院，沒人比我更了解你了！你擅長什么，不擅長什么，我都知道得一清二楚！”
“我懂了！”魏斯摟過他的肩膀，“你上輩子鐵定是我肚子里的蛔蟲！”
娃娃臉小哥似乎不喜歡被別人碰觸，他皺著眉頭將魏斯推開，滿臉不快，似要發(fā)火，但僅僅幾秒之后，他舒展眉頭，散去慍色，有些扭捏地說：“在這巴斯頓學(xué)院，也只有你，能坐我的床，搭我的肩，跟我一張桌子吃飯。換了其他人，我早就一拳砸臉上了！”
午后的陽光很暖，可魏斯卻覺得背后起了一層雞皮疙瘩，哎呀媽呀，這貨該不會是好那口吧？
兩人來到馬圈外，靠著木頭柵欄，看著眾學(xué)員在里面挑“姑娘”。有的人一見鐘情，坦率而熱誠地選定了自己的新搭檔，并且滿心歡喜地進(jìn)行著初次接觸，而多數(shù)人還在觀察、在挑選、在尋覓，有瞻前顧后、猶豫不決的，也有穩(wěn)重謹(jǐn)慎、各種顧慮的。
“哎，就你這潔癖，還想去到處飄蕩著煤灰和硝煙的飛行戰(zhàn)艦上當(dāng)指揮官？我看夠嗆啊！”魏斯試探道。如果這貨只是潔癖或者某種強迫癥，他可以繼續(xù)與之當(dāng)朋友，但如果是斷袖之好，那么很抱歉，大爺恕不奉陪。
“這壓根就不是潔癖的問題！”小哥沖著魏斯瞪眼道，“你知道的，我不喜歡這里，不喜歡這里的每一個人，更不可能跟這里的人交朋友?！?p> 這話了卻了魏斯剛剛的擔(dān)心，讓他心底里的膈應(yīng)消去大半，他正要開口寬慰一二，便聽得娃娃臉小哥主動道：“行了，我知道你想要說什么，我想了很久，差不多也想通了。只要是金子，在哪都能發(fā)光，不是么？”
魏斯道：“古人說得好，真金還要火來煉！我想，若你能在巴斯頓軍校名列前茅，甚至拿下第一名，你依舊是所有人的驕傲！”
小哥哼了一聲，壓著嗓子道：“我覺得我從未都不是他們的驕傲，而是他們小心呵護(hù)的嬌弱花朵！”
魏斯鼓勵道：“那你就更應(yīng)該展現(xiàn)出你真正的實力，讓他們知道，你不是溫室里的鮮花，而是一棵已經(jīng)茁壯長成的樹，能夠當(dāng)頂梁柱的樹！”
娃娃臉小哥凝眉沉思片刻，轉(zhuǎn)頭看著魏斯：“你覺得我行？”
“哈！”魏斯笑道，“不是我吹牛，在這巴斯頓學(xué)院，沒人比我更了解你的實力！公平對決，正常發(fā)揮，大多數(shù)科目，你的實力絕對能排進(jìn)前十！”
小哥瞇眼道：“在大家眼里，我是個依仗家、世橫行霸道的樣子貨，為什么在你眼里不一樣？”
魏斯避開他的目光，四十五度角仰望天空，裝了個自己能給滿分的逼：“因為我是真正了解你的那個人，也是你永遠(yuǎn)值得當(dāng)兄弟對待的那個人！”
身旁這貨遲疑了幾秒：“好！連你這自甘墮落的家伙都奮起了，我還有什么理由繼續(xù)沉淪呢？從今天開始，我要展現(xiàn)出我的全部實力，讓他們好好瞧瞧，我已經(jīng)不是他們記憶里那個走路都跌跌撞撞的小孩子了！”
說罷，他輕巧一躍，翻過半人多高的柵欄，轉(zhuǎn)身對魏斯笑道：“還有，我記住你的話了，這輩子，我們永遠(yuǎn)是兄弟！”
魏斯咧開嘴，看著憂桑淡去許多的娃娃臉小哥健步如風(fēng)地奔向新生活，心中一陣激奮，然后，他想學(xué)著他帥氣地翻過柵欄，結(jié)果跳的不夠高，臂力和腰力也不夠強，翻是翻過去了，落地的時候差點來了個狗啃泥。于是，這貨無奈地承認(rèn)，在這個世界混，自己的實力真是硬傷啊……
天空之承
弱弱地說一句，今天是天空的生日，所以，兄弟們，你們懂的……