出了桐香苑，王媽媽才輕聲細(xì)語地勸慰沈承：“哥兒怎么能跟老夫人發(fā)火兒呢？再說，也不該跟老夫人說夫人壞啊。她們都是為了二小姐好，為了哥兒好。興許法子用的讓哥兒不高興了，但她們的心是好的。”
沈承緊緊攥著玉蟬，在王媽媽懷里亂扭亂踢：“就壞！就壞！不讓，姐，就壞！”
王媽媽把沈承從小抱到大，自然熟知他的套路，緊緊地抱住了他，口中繼續(xù)哄著：“媽媽知道，媽媽知道哥兒想姐姐?！?p> 沈承撅了嘴，把頭靠在了王媽媽的肩窩里，喃喃：“姐姐姐姐……”
王媽媽彎起了嘴角，微笑道：“媽媽知道，哥兒只是想姐姐，并不是故意要跟老夫人發(fā)脾氣，也不是故意要說夫人壞的，是不是？”
沈承不情愿地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
王媽媽笑意滿滿地夸他：“我們哥兒是最懂事、最講道理的了，不論什么，只要給我們哥兒說清楚了，哥兒都聽，對(duì)吧？”
沈承雖有些不好意思，卻又覺得驕傲，小臉兒重又揚(yáng)了起來，小胸脯挺得高高的。
王媽媽見他終于好轉(zhuǎn)，也就放了心，笑著道：“剛才老夫人說，花園里有新來的菊花，一定很好看。咱們?nèi)タ淳栈ò?？瞧見合適的，摘了給老夫人簪鬢如何？”
沈承偏頭想一想，覺得這個(gè)主意不錯(cuò)：“好，娘也簪?！?p> 王媽媽笑得眼都瞇起來：“哥兒可真孝順，心里時(shí)時(shí)刻刻都想著夫人和老夫人?！?p> 沈承的臉上重新興奮地紅起來：“嗯嗯！菊花！摘菊花！”
一主一仆高高興興地往花園走去。
路上人來人往，看見沈承紛紛行禮：“哥兒好。”“哥兒去哪兒玩呀？”“哥兒今兒可穿得真??！”
王媽媽一一跟人家笑著點(diǎn)頭示意。
越近花園，人亦越少。
忽然有兩個(gè)人的說笑聲傳來。
“……非要做桂花糕，偏新鮮的桂花兒不多了，干桂花兒還沒晾好。真夠麻煩的?！?p> “好似池塘邊上那株老桂花樹上還有一些桂花，我前兒瞧見頂上的剛開。就是太高了，摘不到?！?p> “咦？是假山邊上的那棵嗎？爬上去就摘到了??！”
“多危險(xiǎn)啊！”
“得了吧！那才多高的假山，頂多，摔下來崴個(gè)腳罷了！來，你跟我一起去！”
沈承一字不落地聽在了耳朵里，眼睛大亮：“桂花！”
王媽媽早在聽見那兩個(gè)人說話就趕緊想轉(zhuǎn)開，卻被沈承死死地揪住了領(lǐng)子，此刻慌忙小聲兒勸哄：“去不得去不得！摔了可不是玩的！”
沈承一聲尖叫：“不！就要去！”
王媽媽連連搖頭：“哥兒聽話！媽媽不會(huì)爬樹也不會(huì)爬假山，咱們真去不得！”
沈承的尖叫聲幾乎全沈家都能聽見：“我要去花園，摘桂花！給姐姐！”
王媽媽被他這一整句話嚇傻了。
半天才反應(yīng)過來，驚喜交加：“哥兒，你說了十一個(gè)字！十一個(gè)字的一句話！”
沈承癟著嘴，根本就不在乎她的夸贊，只顧著揪著她衣領(lǐng)上的線頭兒，咕噥：“桂花！桂花！給姐姐！”
那兩個(gè)媳婦的聲音忽然在王媽媽背后響了起來，笑聲猶如冰涼的毒蛇在人的背后蜿蜒：“王媽媽，你要是不敢去，我們倆陪著哥兒去就是了。哥兒，你說呢？”
沈承拍著手笑了起來：“好呀好呀！”
花園的深處，一位媽媽正在給仆婦們派差使：“這菊花伺弄得好，給桐香苑、朱碧堂、棠華院和醒心堂各送一盆。兩個(gè)人一盆抬了去，可別碰壞了——這花兒價(jià)值不菲，賣了你們也賠不起?！?p> 眾人一一領(lǐng)命去了。
園子里空了下來。
那媽媽看了看四周，側(cè)耳聽一聽外面的動(dòng)靜，選了一個(gè)與沈承清靈靈的笑聲相反的方向，走了。
待到門邊，正看見兩個(gè)在看守園門的婆子，笑道：“好生守著啊，里頭才來的花兒，可別讓閑雜人等踩踏壞了?！?p> 婆子彎腰賠笑：“是是是！哪兒敢誤了這樣的大事？必定看守得好好的。”
另一個(gè)忙上前補(bǔ)充，卻口不擇言：“必定守得嚴(yán)嚴(yán)的，一只蚊子也飛不進(jìn)去！”說完了又覺得自己剛才的話簡直瞎掰，也怔住了。
誰料那位媽媽卻含笑頷首：“好好，說得很是?！?p> 兩個(gè)婆子愣住了。
那媽媽卻似不在意般地盯了她們兩個(gè)一眼，笑瞇瞇地走了。
先說話的婆子看著那媽媽的背影，捅了捅旁邊站的同伴：“她到底什么意思？”
另一個(gè)婆子茫然地喃喃：“我剛才，說什么了？”
……
……
桐香苑。
韋老夫人斜倚在榻上，甘嬤嬤坐在榻邊，兩個(gè)人說笑。壽眉一邊含笑聽著，一邊給韋老夫人捶腿。
黃芽抱著沈佩笑嘻嘻地走進(jìn)來。韋老夫人忙伸了手，看著沈佩被放在地上，規(guī)規(guī)矩矩地屈膝行禮。
甘嬤嬤夸獎(jiǎng)沈佩，沈佩紅了臉，一頭扎到韋老夫人懷里。
韋老夫人拍拍她的背，臉上露出了慈祥的微笑。
……
……
朱碧堂。
羅氏坐在正房的桌邊，桌上攤著賬本筆墨，下頭兩三個(gè)管事的婆子媳婦正在回話。
羅氏的表情認(rèn)真又輕松。
芳菲端上來熱茶，她笑著接了過去飲了一口。
……
……
棠華院。
馮氏斜倚在榻上，手里摩挲著一枚小小的玉如意，看著窗外的秋光發(fā)愣。
小丫頭們?cè)谕忸^屏息等候呼喚。
安靜，死寂。
……
……
醒心堂。
米氏一只手扶著陪嫁丫頭寶鈿，一只手撐在腰上，慢慢地繞著院子走圈兒。她的腹部高高隆起，蓋在上面的素藍(lán)軟緞羅裙輕柔無比。
兩個(gè)粗使仆婦抬著一盆泥金九連環(huán)進(jìn)了院子。
米氏笑容滿面地迎了上去，五步開外站住。
寶鈿指揮著人把那花擺在了廊下，跟院子里原有的菊花放在一起，顯得格外妖冶熱烈。
米氏站在遠(yuǎn)處，一只手扶腰，一只手扶著肚子，笑得甜蜜。
……
……
如如院。
沈濯長袍尼衣，長發(fā)挽成道髻，盤膝坐在蒲團(tuán)上，捧著經(jīng)書誦讀，神情恬淡。
孟夫人同樣裝束，跪坐在木魚旁邊，手里捻著念珠，微合雙目。
六奴在處置事務(wù)，茉莉在旁邊的小案幾后，一邊聽一邊在簿子上記錄著什么。
秋嬤嬤坐在廊下，拿著蠅帚子揮來揮去，曬太陽。