“順王千算萬算，終是算漏了太后這一處！”
王子騰冷笑著，難得說了句長話。
“這怎么話說的？難道順王的千秋大業(yè)就如此功虧一簣？這也太虎頭蛇尾了？”
劉襄嘬著牙花，訝然道。
“良母未必就有強子，強子卻必有良母。今上乃雄主，其母安可輕視？許是時間太久遠了，順王忘記了當今太后曾懷抱今上垂簾聽政的舊事！順王，究竟是自幼便失母，不知一個母親為了兒女能做出怎樣驚天動地之事?！?p> 王子騰今日話出奇地多，他接著斷言道：
“這一局，太后贏。順王怕是再難翻身。除非，天要幫他！”
劉襄挑眉道：“老爺是說，除非，皇家除了順王再無其他子嗣？這，卻是難了。宮里還有襁褓中的十一、十二兩位小皇子……”
“且看吧。太后是為母則強，順王是失恃當絕。強、絕兩相戰(zhàn)，還不知誰會贏到最后?！?p> “老爺說得是。順王這把火，好歹是把人都架起來烤著了。不然，慎、仁二王還在時，誰會想起他？而且順王在軍中經(jīng)營多年，收服了李廣元這位兵部統(tǒng)領，等閑皇子皆不敢掖其鋒芒。皇上想必不到萬不得已，也不會動順王。畢竟，萬一兩位小皇子夭折……順王，這沒娘的孩子，的確夠狠絕……”
劉襄說到這里，想起王子騰也是少年喪母，趕忙止了話頭。
“老爺，不說天家的事了。咱們自家的處境，在這場大火里也不是沒有變動。早前那來刺探的西洋小子比爾，卻是沒能從大火里出來。”
“哦？”
王子騰有些驚訝。
“薛家和咱們家的釘子都回報說，斯圖爾特大火次日就從宮里被送回了驛館，比爾卻是沒有。宮里哪會留意這么個西洋畫童，只說是沒逃出來，竟是燒得沒影了。”
“靜待后招。”
見主家這樣說，劉襄便點頭稱是，分析道：“對方試探的棋子丟了，自然會再找一枚。咱們在明，他們在暗，只要他不使陰招，不是要取咱們性命，那便無甚可慮。”
王子騰嗯了一聲站起身，背著手仰頭望天嘆道：“唉！只可惜了珠兒！”
劉襄扭頭，竟然瞧見王子騰眼角有水光劃過。
“老爺同二姑奶奶一向親厚，對珠大爺這個外甥甚至要好過咱們家的倫大爺。唉，別說老爺，就是老朽這幾日想起珠大爺?shù)囊羧菪γ?，也……?p> ”沒死?！?p> “呃？”
劉襄嚇了一跳。
“薛號密信。鯤皮錦，假死，商隊出海。”
“呀！如此甚好！甚好！”
劉襄心中也著實替賈珠一喜。
“好？雖生猶死。”
王子騰沉聲道。
“前程自是沒了，可是人在啊。留得青山綠水在，那山水總有重逢日。這未嘗不是珠大爺?shù)牧硪环H遇?！?p> 聽劉襄如此說，王子騰倒有些訝異。
“老爺可是奇怪我為何忽然散淡曠達起來了？不瞞老爺說，若不是當年在福省，老朽和老爺結下不解之緣，說不得老朽現(xiàn)在就正放舟海上，做那天地一沙鷗去了！”
劉襄說完，捻須大笑。
一向不茍言笑的王子騰也舒展了眉頭，搖頭笑了笑。
“但愿珠兒的天地能比我們的更廣?！?p> 他舉目望天，喃喃自語。
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“首輔救我！皇祖母猜忌怨恨，賜下這一晚如鴆素粥……此痛，錐心刺骨！但小王萬不敢怨懟，小王死不足惜，但只怕父皇母后再嘗那喪子之痛，恐痛不可當??！”
順王跪伏在病榻上，舉著那碗太后賜下的粟米粥，沖蘇格知連連磕頭。
蘇格知不敢受他大拜，也跪下以頭伏地。
待他抬起頭，看著眼前痛哭流涕的順王，有那么一刻，他竟然有些慶幸太后的絕食之逼。
“順王，清者自清。你，好自為之……”
蘇格知留下這句話便起身離去。
順王將頭埋在臂彎里，咬牙切齒。
“這個死老婆子！這些死女人！這些食古不化的蠢文臣！”
黃肅在心中咒罵不止，他實在沒想到太后竟如市井潑婦一樣使出絕食哭鬧這樣的潑皮爛招。
多年的潛心鋪墊，一年多來嘔心瀝血的籌備，就這樣敗在了一碗“獨食”上！
黃肅恨極了。
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壽昌宮內，太后雖然跪得搖搖欲墜，卻心中篤定：爛招就爛招，好用就行了。
皇帝痛哭著，不顧蘇首輔的再三阻撓，下了罪己詔，將摘星臺大火的過錯盡數(shù)攬在了自己身上。
但是太后仍舊拒絕進食。
她和眾妃跪坐絕食的第三日，終是體力不支，昏厥在地。
“母后，兒應承您了。在您有生之年，順王絕不會繼承大統(tǒng)！”
趴在太后耳邊承諾了這句話后，皇帝端著一碗再簡單不過的粟米粥，向太后唇邊送了送，太后嘴唇微動，吃下了幾天來的第一口飯。
雖然不是希冀中的那個承諾，但太后知道自己的身體，再活個一二十年，活到小十一、小十二兩位皇子成年大約是沒有問題的。
而且，事已至此，太后若真絕食而去，只能愈發(fā)便宜了順王。
太后醒來后的第一件事，就是將皇十一、十二子都接到了壽昌宮，同時將柳貴妃也接了過來，倆人日夜守著兩個襁褓中的皇兒，再不敢有絲毫懈怠。
三司會審七日后，首輔蘇格知宣布順王與火災并無干系。
昭德帝賜順王和碩親王頂戴花翎，以嘉獎他蹈火救親之義勇。
義忠老親王當晚跪在壽康宮外，自向太后請罪。
“摘星臺選址乃兒臣之命，宮內建造局統(tǒng)領亦是臣婦子侄，另有內府驗收官員也是臣委任的宗親，一切罪過皆在兒臣一身，還請?zhí)筘熈P兒臣！”
看著年紀不比自己小幾歲的庶長子義忠老親王白發(fā)盡散，跪地請罪，太后老淚縱橫。
“好，我的好皇兒們！皇上是鐵了心要保那個逆子了！你也和他一伙兒的！你既要幫他，我便成全了你！”
太后隨即下了懿旨，著宗人府將義忠親王看押在獄。
皇上事后提審了義忠親王，將他定為摘星臺一案的首犯，卻念在他絕非刻意構陷，乃玩忽職守，所以褫奪了他的親王封號，著降為郡王。
但皇上又特準義忠郡王仍享親王待遇。
太后氣得當即病倒，帝后則日夜伺候在壽康宮內。
滿朝上下皆緘言。
整個朝堂內外就這樣保持了一種奇怪的平衡感。
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在一片詭異的平靜中，賈珠和葉蓮分別乘著馬車朝城外悄悄行去。
薛家的車隊等在城外東山腳下，商隊掌柜的接到薛號的吩咐，說是要他接待薛家遠方親戚家的小兩口。
掌柜的只曉得，男的遭了火，毀了容貌不好再入仕，所以只得跟著薛家商隊出海闖闖，拼個前程。薛號怕下人怠慢了賈珠，自己又不好親自護送，只得編了個瞎話，說賈珠化名的薛明父親曾有恩于薛號，是以請掌柜的著意照拂。