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一隊(duì)官兵橫在路前，全都騎馬，手持長槍大刀。
樊大堅(jiān)笑道：“你還說廠公不會派人追你?！?p> 袁茂也道：“‘普天之下’不知道什么樣，城外十幾里，仍是‘王土’?！?p> 胡桂揚(yáng)很驚訝，掃了一眼，目光落在一名像是軍官的人身上，抱拳朗聲道：“閣下是哪個衛(wèi)所的將軍？我們遇到盜賊，看到他往這邊跑了，帶著三匹騾子?！?p> 軍官拍馬上前，相距十幾步時停下，長刀橫于身前，冷冷地打量三人。
軍官穿著甲衣，但是沒戴頭盔，頭上系著一領(lǐng)深色方巾，長著一捧濃密的胡須，跟馬鬃連在一起，臉很紅，夕陽照耀下，如同一塊燃燒的木炭，紅得有點(diǎn)不太真實(shí)。
“你們?nèi)齻€哪來的？要去哪？帶著什么？”軍官粗聲粗氣地問。
胡桂揚(yáng)向袁、樊二人使個眼色，兩人握緊了鳥銃，用手擋住早已點(diǎn)燃的火繩，在外人看來，這只是用布包裹的兩根木棍。
“我們?nèi)齻€由京城而來?！焙饟P(yáng)頓了一下，“我是錦衣衛(wèi)，來此查案?！?p> 紅臉軍官罵了一句，“鳥不拉屎的地方，來查什么案？”
“對啊，鳥不拉屎的地方，你們又跑來干嘛？我不記得附近有衛(wèi)所?！?p> 紅臉軍官往地上吐了口痰，扭頭向身后的同伴說：“這小子說話這么橫，沒準(zhǔn)真是錦衣衛(wèi)，你們說怎么辦？”
“錦衣衛(wèi)身上肯定有銀子，我說殺他娘的，也算為民除害?！币蝗舜舐暬氐?，其他人一塊起哄。
這些人穿著像是官兵，行徑卻與匪徒無異。
胡桂揚(yáng)抬起右手，正要開口，身邊轟的一聲，一團(tuán)火光擦身而過，震得他耳朵發(fā)麻，急忙歪身躲避，其實(shí)已是多余之舉。
鳥銃不是隨處可見的兵器，響聲一起，對面的人嚇了一跳，他們的坐騎更是嘶鳴不已，被主人控制著，原地打轉(zhuǎn)兒。
紅臉軍官離得近，坐騎受驚更嚴(yán)重一些，調(diào)頭就跑，沒出幾步，軍官跌落，一只腳被馬鐙卡住，又跑出一段才脫離，躺在地上一動不動。
剛剛還叫囂著要?dú)⑷说墓俦?，叫聲“不好”，紛紛撥馬逃跑。
胡桂揚(yáng)轉(zhuǎn)身，“你干嘛放銃？”
“我以為……你抬手了嘛?！狈髨?jiān)不好意思地說，兩眼卻在興奮地閃爍，似乎覺得放銃比做法事有意思多了。
“你……以后我說‘放銃’，你才能扣扳機(jī)，明白嗎？”
“行，你應(yīng)該早說，我又不是銃手，哪懂這些規(guī)矩？可我打得挺準(zhǔn)，一銃就中，就算是老賴，也就是這個水準(zhǔn)吧？”樊大堅(jiān)頗為得意，其實(shí)雙方相隔極近，想打不中很難。
“把你的鳥銃準(zhǔn)備好?！焙饟P(yáng)命令道，對方有弓箭，一時驚慌逃躥，萬一再殺回來，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地放箭，他們未必能抵擋得住，“真是麻煩，你們等在這里，小心戒備，我去看看。”
樊大堅(jiān)重新放藥塞彈，因?yàn)樘?，火藥倒得有點(diǎn)多，經(jīng)袁茂提醒，又倒出一些，嘴里卻不閑著，“別擔(dān)心，這些人肯定是偽裝成官兵的強(qiáng)盜，殺就殺了，不會惹麻煩?！?p> 胡桂揚(yáng)已經(jīng)走遠(yuǎn)，袁茂道：“可咱們的鳥銃暴露了。”
“那能怎么辦？總不能等著對方?jīng)_過來吧？”
胡桂揚(yáng)來到尸體前。
軍官的胡子掉了，原來是假的，真須只有幾寸長，胡桂揚(yáng)伸手在軍官臉上抹了一下，發(fā)現(xiàn)紅臉也是涂的。
“唉，既然當(dāng)強(qiáng)盜，為什么要裝關(guān)公呢？”胡桂揚(yáng)在軍官身上搜索，找出一小包銀子，還有幾張紙，通通塞入自己懷中，“這是你自找的，盔甲和胡子給你留下了。”
天色漸黑，前方有強(qiáng)盜，三人別無選擇，只能往回去，打算再去沈家村酒店歇腳，一路上議論這伙強(qiáng)盜是從哪來的，誰也想不出合理的解釋。
袁茂和樊大堅(jiān)一直握著鳥銃，不敢讓火繩熄滅，胡桂揚(yáng)背著兩個大包袱，讓他們騰出手。
來時半跑半走，回程全靠走，而且是在夜里，方向難辨，顯得漫長多了。
大概走了一個多時辰，胡桂揚(yáng)停下腳步，“我想咱們迷路了?！?p> “怎么會？咱們一直順著路走啊，來回就一條路……是一條路吧？”樊大堅(jiān)拿不太準(zhǔn)。
“追趕的時候前面有騾子，沒注意有沒有岔路，樊老道，你在后面走得慢，看得更仔細(xì)些吧？”袁茂也覺得他們迷路了。
“我跟著你們的腳印來的?！狈髨?jiān)更糊涂，四處望了望，“連點(diǎn)燈光都看不見，此地距離京城真的只有十幾里？”
袁茂道：“京城西南向來地廣人稀?！?p> “不是地廣人稀，是樹太多，將村屯都給擋住了，我到高處看看?！狈髨?jiān)將鳥銃小心地交給袁茂，找了一棵樹，攀援而上，手腳頗為利落，又往遠(yuǎn)處遙望，忽然驚喜地說：“嘿，前邊不遠(yuǎn)好像有燈光。”
樊大堅(jiān)下樹，要回鳥銃，走在前頭帶路，穿過一片草地和樹林，真的看見亮光，但那不是村民家的燈光，而是一團(tuán)篝火。
深更半夜，野外點(diǎn)火，怎么看都有些詭異，袁茂和樊大堅(jiān)急忙將火繩重新點(diǎn)燃，然后才跟著胡桂揚(yáng)前行。
火光里人影綽綽，似乎有不少人，胡桂揚(yáng)示意兩名同伴止步，自己慢慢走過去，相距數(shù)十步時停下，大聲道：“迷路旅人，能借個光嗎？”
“胡桂揚(yáng)？”對面竟然準(zhǔn)確叫出了名字。
胡桂揚(yáng)大驚，馬上明白過來，“沈乾元？”
“呵呵，正是在下，等你多時了，快過來吧?！?p> 胡桂揚(yáng)松了口氣，這是他第一次出城，來的又是荒郊，準(zhǔn)備得不夠充分，迫切地需要有人相助。
“袁茂、樊老道，人找到了?！焙饟P(yáng)大聲叫道。
袁、樊兩人跟上來，銃上的火繩仍然保持點(diǎn)燃。
火堆附近圍著七八人，這時都站起來，沈乾元當(dāng)先走來，抱拳道：“不知胡公子到來，有失遠(yuǎn)迎?！?p> 胡桂揚(yáng)一打眼，看到一個有些眼熟的身影，“你偷了我們的騾子?！?p> 那人嘿嘿地笑，退到了后面，沈乾元道：“沒辦法，我在村里不好公開亮相，只得出此下策，引胡公子出來，等你們調(diào)頭時再相見，你們怎么才到？”
“我們遇到了強(qiáng)盜，不是你的人嗎？”
“強(qiáng)盜？這里怎么會有強(qiáng)盜？尤五六，怎么回事？”
尤五六就是盜騾者，從后面走出來，是個精瘦的漢子，雙目炯炯有神，“什么樣的強(qiáng)盜？”
“看穿著像是官兵，帶頭者裝扮得跟畫里的關(guān)公一樣?！?p> “哦，那是大刀關(guān)達(dá)子，他們真是官兵，各個衛(wèi)所的人都有，結(jié)拜為兄弟，經(jīng)常搶劫商旅，平時不怎么來這邊，你們是趕上了。我若是走得慢點(diǎn)，或者回來時沒繞路，估計也撞上了。關(guān)達(dá)子心狠手辣，今天怎么開恩留活口了？”
樊大堅(jiān)冷笑一聲，“不是他留活口，是他成死口了?！?p> “關(guān)達(dá)子死了？”尤五六倒吸一口涼氣，眼神立刻變得不一樣，“敢問是哪位英雄的義舉？”
“區(qū)區(qū)在下，真人樊大堅(jiān)?！?p> “真是想不到?！庇任辶萘藥紫拢胺嫒私o京南除了一害，請你原諒，我盜騾乃是奉命行事，一匹不少，都在那邊栓著呢?！?p> “嗯，不算什么，是他命不好?！狈髨?jiān)淡淡地說，找回幾分仙風(fēng)道骨的感覺。
胡桂揚(yáng)打斷兩人，“等等，既是官兵，怎么會當(dāng)強(qiáng)盜？”
“對啊，這里離京城只有十幾里?！痹灿X得不可思議。
“先坐下烤烤火吧，三位想必餓了，這里有酒有肉，咱們邊吃邊談?！?p> 三人的確是又累又餓，欣然接受這項(xiàng)建議，袁茂和樊大堅(jiān)掐滅火繩，清光銃管里的鉛彈與火藥，胡桂揚(yáng)放下包袱，與眾人一塊圍火而坐。
沈乾元先將自己的同伴介紹一遍，都是附近村屯里的“豪杰”，名字中一堆數(shù)字，只能憑借姓氏稍加辨別，綽號無非是“草上飛”、“夜游神”一類。
這是一群雞鳴狗盜之徒，非常道的沈韓元竟然與他們結(jié)交，胡桂揚(yáng)心中不解，嘴上卻沒問，互道“久仰”之后，問道：“關(guān)達(dá)子不是漢人？”
“他是女真人，祖上歸附朝廷，改姓關(guān)，為人挺豪爽，到處拜兄弟，湊成一伙為非作歹?！?p> 袁茂仍然感到吃驚，“他既是達(dá)官，領(lǐng)朝廷俸祿，就沒有上司管他嗎？”
“呵呵，上司都在城里吃花酒，偶爾回衛(wèi)所，只管索要銀子，哪管這些閑事？關(guān)達(dá)子他們也不是一天成為強(qiáng)盜的，都是上司一點(diǎn)點(diǎn)縱容出來的。不過他們慣常沿河搶劫，這一帶商旅稀少，他們很少來，今天不知是怎么回事?！?p> 另一人道：“不用問，肯定是去西馬屯大鐵錘家喝酒去了，他們是一伙的。”
眾人都在恭維樊老道，胡桂揚(yáng)向坐在身邊的沈乾元說：“我這次前來拜訪，是有事相商。”
沈乾元一擺手，“不必多說，我知道你的來意，捉拿妖賊，非常道義不容辭，我們也要報仇，自當(dāng)互施援手，我的這些兄弟，也都聽你驅(qū)遣?！?p> “不用這么多，有沈兄相助，再有一兩位就夠了。前些天西廠校尉曾經(jīng)追捕過……”
胡桂揚(yáng)剛想說何家姐弟，就聽得一陣急促的馬蹄聲，然后是一個暴怒的聲音：“城里來的錦衣衛(wèi)在這兒嗎？站出來給我兄弟賠命！”