建安二十四年正月，持續(xù)了近兩年的漢中對峙，終于有了新的進展。
劉備久攻陽平關(guān)未能拿下，只好放棄這原定的計劃。選擇改變方針，“背水一戰(zhàn)”。劉備引軍南渡漢水，于定軍山前扎營，做好了最后一戰(zhàn)的準備。而夏侯淵也不甘示弱，率兵前來爭山，筑圍與劉備軍相峙，自率輕兵守南圍，以張郃守東圍。
劉備營中，一個六十左右的老頭看著一幫下屬，“前些日子，聽聞曹操的許都遭遇人禍，他一氣之下屠戮官僚無數(shù)。曹操這老了，脾氣是越來越大了。不僅殺人隨性，更是命人傳令曹仁進攻我荊州地帶。要將關(guān)羽正法以震天下。如今，我軍傾盡益州之基業(yè)，在這漢中消磨時光。根本沒有能力援助關(guān)將軍。關(guān)將軍，跟隨我劉備一輩子，替我打天下。后來，讓他戍守荊州。這一別，就是三五年，也不知這次我劉備，能不能挺過去。在這危機四伏的局面，求存難矣，只愿上天再給我一次機會。”
“主公勿憂。定軍山便是最后的戰(zhàn)場，不勝則退，退保益州尚能行也?！狈ㄕ龑捨康馈！皶r乎，時也。終會變也?！?p> 法正寬慰劉備后，定下計策。夏侯淵率主力守于南，我們不從南去，去進攻東邊的側(cè)翼張郃。若是勝勢，其必相援，伺機而動。若是敗勢，則返回益州罷了。
于是，劉備聽從法正建議，率舉國之師全力攻打張郃之部。作為劉備的傾力一戰(zhàn)，益州兵馬極度勇猛，再加上倍于張郃的軍馬，張郃頂不住了。張郃只得派人向夏侯淵詢問。是增援保守東部防線，還是放棄，退守后方。
作為曹魏在漢中的主帥夏侯淵想了想，既然能阻敵二年，又豈能讓劉備有尺寸之進，這一戰(zhàn)不容有失。若是讓劉備得勝，這兩年的堅持以及軍心將被一鼓作氣的瓦解掉。到時候，丟的不只是一城，而是整個漢中版圖。于是，夏侯淵斷然決定將自己的一半兵力派往東城增援。而有了這一半的兵馬相助，張郃吃緊的情況好轉(zhuǎn)。而相對來說，夏侯淵所守的南部變得易于突破。
這時，劉備得知夏侯淵以半數(shù)援郃，很高興，“孝直，我們轉(zhuǎn)攻夏侯淵如何？”
法正道，“主公不可。若來回奔襲，非是疲敵，而是疲己?！?p> 劉備道，“也是。如今，軍師有何教我？”
法正道，“大軍佯攻張郃一線，而偷偷轉(zhuǎn)到南山。并遣一軍趁夜襲擊夏侯淵的前路鹿角，擺出騎兵欲攻的架勢。夏侯淵懼怕馬超，必不敢不修工事，再命人設(shè)伏于原地，來敵少，圍而殺之。來敵多，從小路襲其后軍?！眲鋸闹?p> 劉備遂命魏延率軍佯攻張郃，而自率大軍主力伺機而動，遣黃忠夜襲夏侯淵前部哨所、破壞防御工事。
當夏侯淵聽到定軍山下的鹿角被焚毀，前鋒哨站被清除，夏侯淵怎一個氣自得了。自己的前部被劉備不聲不響地的給滅了，這事實在是丟面子。夏侯淵決定，是夜亦率軍突襲劉備前部，滅掉他的哨所，燒掉他的鹿角。
這時，督軍杜襲阻止了夏侯淵，提議道，“將軍，夜襲萬萬不可。劉備必會想到此點。到時候，必會受其埋伏，我軍將陷入被動?！毕暮顪Y嘆口氣道，“也是。督軍以為如何？”
杜襲道，“不受其逼迫，不動刀兵，據(jù)守不出。丞相只是讓我等阻敵，遷置漢中之民。而我軍遷置民眾也十去六七。如今，不要為了意氣之爭，而失大計?！毕暮顪Y道，“我知道了。督軍休息去吧，放心我不會去夜襲的?！?p> 夏侯淵思來想去，夜襲不可能，但這定軍山的工事，總該布置吧。讓誰去呢，杜襲還是郭淮，杜襲我讓他休息去了，郭淮又病了，這事我自己抓吧。來人，備馬。于是，夏侯淵點齊親兵四百余騎，前往定軍山。（然而，夏侯淵這一去，便命喪定軍山，成就了黃忠的聲名。）
夏侯淵修繕鹿角之時，卻遭遇黃忠的伏擊，夏侯淵率軍強行突圍，豈料流年不利，部眾有不少逃回了漢中城，夏侯淵卻死于亂箭之手。夏侯淵這一死，黃忠都樂了，這功勞來得可是稀奇。后來，黃忠憑借斬殺夏侯淵之功，與關(guān)羽平座，引得關(guān)羽唾口大罵。
曹營中，聞知夏侯淵死，張郃急忙退守陽平關(guān)。魏軍失帥，慌亂不知所為。督軍杜襲聽聞，更是氣極，夏侯淵身為一軍統(tǒng)帥，僅率四百余人便赴前線，這不是輕敵還是什么？如今夏侯淵命喪疆場，這諾大的漢中營，誰來繼之？杜襲一時暈厥過去。醒來之時，郭淮，張郃位居一旁。
郭淮道，“軍不可一日無帥。你我二人，雖是督軍、司馬，終究抵不過張將軍。張將軍，國之名將，參與過的大小戰(zhàn)事不下百余，當?shù)闷鸾y(tǒng)帥一致?！倍乓u無力的回道，“軍中，有張將軍做主，一切便安。”
于當日，司馬郭淮號令軍中：“張將軍國家名將也，劉備所憚，今日事急，非張將軍不能安也。”遂推舉張郃為主將，出兵安陣，軍心方定。
……
花開兩朵，各表一只。當曹營推舉新帥時，劉備已然高坐主位，大擺筵席，犒賞下屬。“堅持了三年，傾盡全力，功畢于一役。很好，很好啊。今夜不亦暢飲，待至明日，攻下張郃余部，再與大家不醉不歸?！?p> 次日，劉備攜斬夏侯淵之勢，欲再渡漢水攻陽平關(guān)。魏軍諸將以為眾寡不敵，欲以水為陣阻擊劉備軍。郭淮認為：“此舉明擺著向劉備示弱，又豈能用來拒敵？凡是水戰(zhàn)，半渡而擊之方是上策。遠水布陣，堅守拒敵可矣。其若渡江，于半擊之?！眲湟娢很娡撕筮h水布陣，遲疑而不敢渡江。
當夏侯淵死訊傳至曹操處，曹操悲嘆，“鹿角去本營十五里，淵將四百兵行鹿角。淵本非能用兵也，軍中呼為白地將軍，為督帥尚不當親戰(zhàn)，況補鹿角乎！”之后，曹操命張郃假節(jié)，節(jié)制漢中兵馬。