曹操白馬破顏良、文丑之后，士氣大振。袁紹失去上將顏良、文丑哀痛不已，于是攻擊曹操更甚。兵力倍于曹操的袁紹，利用優(yōu)勢疲敵，一度擊敗曹操。
八月，袁軍主力接近官渡，依沙堆立營，東西寬約數(shù)十里，連綿不絕，聲勢浩大。曹操也立一營與袁軍對峙。袁紹看著自家數(shù)十里連營，十?dāng)?shù)萬將士，再看向遠(yuǎn)方一小小曹營，不過十之一二，心中感慨，“就是這樣一支匹馬，與我相持如此之久，還廢了我兩員上將。只余高覽、張郃也。”（河北四庭柱：顏良、文丑、高覽、張郃）
袁紹命人構(gòu)筑樓櫓，堆土如山，用箭俯射曹營。以疲曹營之眾。曹軍制作了一種拋石裝置的霹靂車，發(fā)石擊毀了袁軍所筑的樓櫓。樓櫓建之不易，破之容易，袁紹又輸一陣。面對炎炎夏日，漸轉(zhuǎn)秋涼，袁紹徒生一股哀憐之感，不只是為自己所哀，還是為曹操憐之。
攻破易京、消滅公孫瓚、居功至偉的逢紀(jì)又建議掘地道，就憑借挖掘地道，袁紹滅了公孫瓚。然而，這一回，曹軍也在營內(nèi)掘長塹相抵抗，粉碎了袁軍的計(jì)策。正所謂，奇計(jì)一次可行，第二次便是全天下知曉的事情了。
雙方相持三個(gè)月，曹操外境困難，前方兵少糧缺，士卒疲乏，后方也不穩(wěn)固，曹操幾乎失去堅(jiān)守的信心。曹操應(yīng)付樓櫓劍雨，倉皇建造投石之車，應(yīng)付地道掘到外營，方才知曉，立馬派人在營內(nèi)掘長塹相抵抗?？芍^是操盡了心，不主動(dòng)出戰(zhàn)，只為阻敵，曹操感覺自己是廢物一般。和袁紹一比，自己這日子過的甚是清貧，眼前面黃如蠟，枯瘦如柴的士兵不在少數(shù)。許都還是太窮了啊。
這天，曹操在營中漫無目的的走著，看見運(yùn)糧士兵疲于奔命，只為前線戰(zhàn)事增加錢糧籌碼，甚是感慨，派人叫住那個(gè)士兵，問他許都若何？士兵答道，“許都安好，曹公，還有一事，我不敢說。”曹操拍拍士兵的背，屏退左右，“這里就你我二人，有什么話說吧?！笔勘鴧s吞吞吐吐地道，“曹公，我聽說，府庫幾近糧絕?？峙逻\(yùn)不了幾次了。”曹操說道，“曹某知曉了，你去吧?！彪y不成要退，曹操一臉陰沉?？粗勘谋秤?，心中堅(jiān)定的曹操不禁脫口而出，“卻十五日為汝破紹，不復(fù)勞汝矣！”士兵回頭一笑。
當(dāng)即，曹操寫信給荀彧，商議要退守許都，荀彧回信說：“曹公之事，荀彧知曉。那個(gè)士兵，是公達(dá)派他激起曹公的斗志。安逸太久了，壓抑太久了，是時(shí)候來一場較量了。但時(shí)機(jī)未到，曹公當(dāng)蓄勢待發(fā)，一改營中敗餒風(fēng)氣。袁紹將主力集結(jié)于官渡，想要與曹公一決勝負(fù)。曹公卻以至弱當(dāng)至強(qiáng)，阻敵于官渡，相持?jǐn)?shù)月左右，可見袁紹又有何懼？以倍于敵，以將領(lǐng)無數(shù)，謀士無雙，卻只得官渡對峙。袁紹廢物也。于此之時(shí)，不能退。昔日楚、漢在滎陽、成皋之間，劉邦、項(xiàng)羽沒有人肯先退一步，以為先退則勢屈。現(xiàn)在公以一當(dāng)十，扼守要沖而使袁紹不能前進(jìn)，半年至矣。若不能制，必為所乘。既可制之，待機(jī)乘之。我們只要繼續(xù)等下去，袁紹久持不下，其內(nèi)文武不和，必遭生變。故而，曹公不能退，當(dāng)此之時(shí)，正是出奇制勝的時(shí)機(jī)，不可坐失以致被動(dòng)屈居于下啊?！?p> 在荀彧的一番勸諫下，曹操的十五日破敵誓言下，曹操?zèng)Q心繼續(xù)堅(jiān)守待機(jī)，同時(shí)加強(qiáng)防守，相比于袁紹軍隊(duì)運(yùn)糧線極長，曹操的優(yōu)勢便是離大后方許都極盡，當(dāng)然敗了許都也就沒了。袁紹想要的也便是許都，所以對峙官渡嘛。
于是曹操在運(yùn)糧這一方面大做文章，一面命負(fù)責(zé)后勤補(bǔ)給的任峻采取十路縱隊(duì)為一部，縮短運(yùn)輸隊(duì)的前后距離，并用復(fù)陣，加強(qiáng)護(hù)衛(wèi)，防止袁軍襲擊；另一面則積極尋求和捕捉戰(zhàn)機(jī)，派曹仁、史渙截?fù)?、燒毀袁軍?shù)千輛糧車，破壞袁軍運(yùn)輸通道，增加了袁軍的補(bǔ)給困難期間。汝南郡黃巾軍劉辟叛變，袁紹使劉備前往相助，又派韓荀鈔斷曹軍西道，皆被曹仁擊破。
一波未平，一波又起，江東孫策與袁紹合謀，意欲偷襲許都的消息在曹營不脛而走。孫策驍勇善戰(zhàn)、一統(tǒng)江東的名聲，在中原還是被人熟知的，他是大破董卓的孫堅(jiān)的兒子。正所謂將門虎子，完全繼承了其父孫堅(jiān)的勇往無前的精神與不可匹敵的風(fēng)范。孫策欲襲擊許都，令得曹營眾人紛紛尋找后路，不少人開始暗中向袁紹獻(xiàn)媚，準(zhǔn)備為自己留條后路。當(dāng)時(shí)，曹軍中與袁紹私下有書信往來者很多，官渡之戰(zhàn)后，在袁營中就搜出了不少通敵竹簡。
與袁紹相持中已經(jīng)處于劣勢的曹操，根本不可能再抽出兵力保衛(wèi)許都。而一旦許都失守，曹操陣營將立刻分崩離析。這是曹營中人心最為動(dòng)亂的時(shí)期，曹操和荀彧都緊張不已。至于賈詡、郭嘉在此緊急關(guān)頭，泰然自若。
曹操看著二人，若有所思。賈詡定是有脫身之策，郭嘉定是有妙策。曹操上前詢問，郭嘉居然提出一個(gè)令人匪夷所思的見解，“明公曹操根本沒必要抽出兵力去保衛(wèi)許都，因?yàn)閷O策來不了?！碑?dāng)時(shí)，曹營人心惶惶，被這樣一席話語震驚的鴉雀無聲。什么，孫策來不了？那我們干了什么？不對，孫策怎么可能來不了？
只聽郭嘉繼續(xù)說道，“孫策剛剛吞并江東，所殺的都是英雄豪杰。江東五郡沒有一個(gè)易于之輩，而孫策本人又輕率放蕩，射獵出行又是幾人而已，自恃武藝疏于防備。雖然擁有百萬之眾，但和孤家寡人無異。我看他必然死于刺客之手?！辈痪茫瑢O策死于刺客之手，據(jù)說是許貢的家臣。
孫策一死，曹營安穩(wěn)，曹操當(dāng)時(shí)對郭嘉已是驚為天人，認(rèn)為天生郭奉孝，無人可比擬啊。郭嘉不會(huì)告訴曹操，孫策之死，是自己事前早已派人聯(lián)絡(luò)江東所致。這是很危險(xiǎn)的一環(huán)，當(dāng)早做打算，若是孫策不來，也要實(shí)施。只為把江東再度搞亂，不能干擾中原局面。
十月，袁紹又派車運(yùn)糧，并令淳于瓊（故西園八校尉之一）率兵萬人護(hù)送，屯積在袁軍大營以北約20公里的故市、烏巢。淳于瓊、袁紹、曹操、趙融可謂是同期學(xué)子，同是西園八校尉之一嘛。結(jié)果袁紹、曹操做了老大，他倆都做了小弟。
其后曹操軍中缺糧，恰在這時(shí)，袁紹謀士許攸與營中將士不和，家人犯罪，被郭圖抄家法辦，許攸報(bào)之無門，便轉(zhuǎn)瞬投奔了曹操。曹操當(dāng)值臥睡，立刻沒穿衣服鞋子就迫切出迎。荀彧所說的許攸來降終于開幕了，曹操心里高興啊。許攸被曹操這陣仗弄得有點(diǎn)怡然自得，不知尊崇。
是夜，許攸獻(xiàn)計(jì)建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重，使袁紹不戰(zhàn)自敗。當(dāng)時(shí)曹營紛紛勸阻，如此時(shí)機(jī)，許攸投降，或許有詐，郭嘉當(dāng)時(shí)則認(rèn)為或可施行，但要查探一番。荀攸、賈詡認(rèn)為可行，事不宜遲，當(dāng)即施行。
曹操對郭嘉很信任，但對于荀彧、荀攸提前的預(yù)判而感到時(shí)機(jī)正在此時(shí)。遂立即付諸實(shí)行，留曹洪、荀攸守營壘，親自率領(lǐng)步騎五千，冒用袁軍旗號(hào)，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用夜暗走小路偷襲烏巢。到達(dá)后立即圍攻放火。
袁紹獲知曹操襲擊烏巢後，袁紹對袁譚說：“就算曹操打敗淳于瓊，我攻占曹操的軍營，他必然沒地方可回了?！币环矫媾奢p騎救援袁軍糧倉烏巢，另一方面命令張郃、高覽率重兵猛攻曹軍大營，可曹營堅(jiān)固，攻打不下。當(dāng)曹軍急攻烏巢淳于瓊營時(shí)，袁紹增援的部隊(duì)已經(jīng)迫近。
曹操勵(lì)士死戰(zhàn)，大破袁軍。淳于瓊高喊，“孟德兄，一別數(shù)年，今為仇敵，我不能奈何君?。俊?，曹操回應(yīng)道，“來吧。西園故吏的交鋒，看看我曹操老了沒有！”，曹操手持倚天劍，劍殺淳于瓊。并將其糧草全數(shù)燒毀。
張郃、高覽聞得淳于瓊等人戰(zhàn)敗，烏巢被破，二人相視一眼，便決定投降曹操。糧食都沒有了，打贏曹操還好說，打不贏吃什么，絕對會(huì)從內(nèi)潰軍。再說顏良文丑都死了，他們倆不如投靠曹操算了，袁公對他們賞罰不明，田豐沮授盡遭袁公拋棄啊。
他們倆這一投降，導(dǎo)致了軍心動(dòng)搖，內(nèi)部分裂，大軍崩潰。這時(shí)袁紹軍中驚恐慌亂，徹底潰敗。河北四庭柱二死二降及淳于瓊戰(zhàn)敗，烏巢遭遇襲擊，袁紹已無統(tǒng)帥將領(lǐng)可用，導(dǎo)致部旅或反叛或逃亡或反抗，一派混亂。
兵敗之后，袁紹和袁譚等人頭戴幅巾，騎著馬，與八百名騎兵渡過黃河，到達(dá)北岸的黎陽，進(jìn)入其將領(lǐng)蔣義渠的軍營。聚攏散兵退還冀州。
官渡之戰(zhàn)增強(qiáng)了曹操的實(shí)力，為曹操擊潰袁紹，統(tǒng)一北方奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。北方僅有曹操和袁紹勢力較大，此戰(zhàn)擊潰了袁紹，先后殲滅和坑殺袁軍七萬余人，北方無人能和曹操抗衡。