三月開(kāi)春后。
格蘭領(lǐng)，薔薇鎮(zhèn)。
一家名為“老婆露易絲”的酒館內(nèi)。
一群帶著外地口音，身上攜帶武器，長(zhǎng)相兇神惡煞的陌生人，有男有女，圍坐在一張桌子上，一邊喝著麥酒，一邊在聊著什么。
“杰羅堂弟，你真不想當(dāng)瀟灑自在的盜賊了，而是在這個(gè)小地方當(dāng)一個(gè)什么傭兵？”
一身盜賊裝扮，黃頭發(fā)褐色眼睛，身材精壯的男子，喝了一口麥酒后，難以理解地問(wèn)。
“是的，我的堂兄比羅，我打算金盆洗手，做一些正當(dāng)?shù)男袠I(yè)，而不是一輩子在森林里藏頭隱尾。”
喝了口略顯苦澀的廉價(jià)麥酒，大盜杰羅聲音低沉地說(shuō)道。
本來(lái)，盜賊界中小有名氣的他，帶著一個(gè)精干的小團(tuán)隊(duì)，憑著較高的作案成功率，混的并不是特別差，他自己也覺(jué)得，可以靠著這個(gè)行業(yè)活一輩子，等年紀(jì)老了，攢到一筆錢(qián)了，就去南方的一些大城市養(yǎng)老，最好再找個(gè)老婆生幾個(gè)兒子什么的，那就比較完美了……
卻不知道為何，自去年開(kāi)始，不少王國(guó)先后成立了一些商盟機(jī)構(gòu)后，他們這些盜賊的日子，就開(kāi)始變得尤為艱難起來(lái)了——為保護(hù)商道的暢通，各個(gè)商盟的領(lǐng)主們紛紛聯(lián)合起來(lái)，采用聯(lián)合圍剿的戰(zhàn)術(shù)，滅掉了不少頑固存在的盜賊窩，大盜杰羅自己，就在鐵堡王國(guó)的一個(gè)領(lǐng)地里，栽了個(gè)大跟斗，手下的弟兄死傷大半，現(xiàn)在還跟在他身邊的手下，只剩下最機(jī)靈的那四個(gè)。
逃出生天后，感覺(jué)做盜賊已沒(méi)什么前途的大盜杰羅，從綠林中人傳聞，得知格蘭領(lǐng)創(chuàng)辦了一個(gè)傭兵工會(huì)，組建了一個(gè)“自由商盟傭兵團(tuán)”，正大規(guī)模招募傭兵后，聽(tīng)說(shuō)待遇還不錯(cuò)的樣子，覺(jué)得盜賊這個(gè)行業(yè)風(fēng)險(xiǎn)越來(lái)越大的大盜杰羅，突然有了轉(zhuǎn)行的想法。
除此之外，對(duì)于格蘭領(lǐng)領(lǐng)主的長(zhǎng)子愛(ài)德華，大盜杰羅與他有過(guò)一面之緣，或者說(shuō)有過(guò)一次“交手”的經(jīng)歷，那一年，看到經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)繁榮的格蘭領(lǐng)，如強(qiáng)盜看到了一頭肥美的牛羊，本來(lái)就是盜賊的大盜杰羅，怎么可能放過(guò)這個(gè)機(jī)會(huì)，在這頭“肥羊”身上狠咬一口？
但大盜杰羅的發(fā)財(cái)夢(mèng)，很快破滅了，還沒(méi)搶到財(cái)寶，他手上向來(lái)以挖陷阱最為擅長(zhǎng)的團(tuán)隊(duì)，挖的陷阱全被識(shí)破不說(shuō)，他們這些盜賊自己，反而掉入一些匪夷所思的陷阱里，連同他自己在內(nèi)，全被那個(gè)年輕的不像話的領(lǐng)主長(zhǎng)子一起擒獲。
大盜杰羅感到十分意外的是，這位領(lǐng)主長(zhǎng)子，并沒(méi)有殺死自己，反而把他們所有人都給放了，還額外送了一些盤(pán)纏，告訴他：如果以后不想干盜賊了，可以來(lái)格蘭領(lǐng)找他，他可以給他們安排后路，過(guò)踏實(shí)一點(diǎn)的生活。
當(dāng)時(shí)，大盜杰羅并沒(méi)有把這話放在心上，但最近陷入艱難窘迫、失意迷茫的境地時(shí)，聽(tīng)到了格蘭領(lǐng)要建立傭兵工會(huì)的消息，像是點(diǎn)燃了心里的一?；鸱N，大盜杰羅，重回了這片曾給他帶來(lái)過(guò)深深無(wú)力和極度恐懼之地。
帶上了四個(gè)同伴，帶上了心里那一絲絲的希望。
“比羅先生，為什么你也沒(méi)有繼續(xù)當(dāng)你的盜賊，而是拋頭露面，也來(lái)到格蘭領(lǐng)這個(gè)地方了呢？”
坐在一邊的蛇女有些奇怪地問(wèn)，老大的這位堂兄，一直在追問(wèn)老大為什么不繼續(xù)干盜賊，但身為盜賊，本就應(yīng)該藏頭隱尾的比羅先生，怎么也光明正大地出現(xiàn)在這酒館里？
要知道，這位比羅先生，可是盜賊界赫赫有名的“魔盜”，是跟魔鬼一樣可怕的終極盜賊，犯下過(guò)屠光3個(gè)村莊的滔天罪行，他脖子上那顆腦袋的懸賞金，不知道是大盜杰羅的多少倍。
“咳咳~”
魔盜比羅咳嗽了兩聲，頗為尷尬地解釋道：“我只是來(lái)這里避避風(fēng)頭，我魔盜比羅，怎么可能會(huì)做除盜賊以外的事情，只有盜賊，才能給我想要的一切！”說(shuō)到后面有些激動(dòng)的魔盜比羅，敞開(kāi)的衣服領(lǐng)口，不小心顯露出了一片金屬光澤。
“傭兵勛章？”
眼尖的大斧強(qiáng)森，一眼看清了魔盜比羅衣領(lǐng)口內(nèi)的那個(gè)東西，趕緊一只手摁住他的脖子，再叫一旁獨(dú)眼俠萊昂多抓住他兩只手，另一只手，則從他衣領(lǐng)內(nèi)的胸口處摸索起來(lái)，在對(duì)方的“別別別”聲中，不一會(huì)，掏出了一個(gè)金燦燦的邊緣帶齒的圓餅狀徽章出來(lái)。
“黃金徽章？”
眾人一驚，矮人多姆更是叫了起來(lái)道：“黃金級(jí)傭兵！這可是在青銅、黑鐵、白銀之上的黃金傭兵啊，我們來(lái)格蘭領(lǐng)幾天了，還是第一次看到戴有黃金勛章的傭兵的，魔盜比羅，你告訴我，你是怎么通過(guò)黃金傭兵考核，拿到這個(gè)徽章的？”
傭兵工會(huì)的考核是多方面的，個(gè)人武力考核只是其實(shí)一塊，還得有野外生存能力考核、各國(guó)文化風(fēng)俗知識(shí)考核、各類危機(jī)應(yīng)對(duì)能力考核等等，只有這些綜合考核都拿到優(yōu)秀，才能得到黃金級(jí)的傭兵勛章。
“這個(gè)就難了……”
被揭穿后的魔盜比羅，也不藏著掖著了，一臉得意地道：“黃金級(jí)傭兵的考核，不僅要考武技和各國(guó)風(fēng)俗文化，還要考野外生存、草木藥理，還有一些特殊情況的處置手段，如掉落懸崖、毒蛇咬傷、沙漠缺水、沼澤通行等等，這些可都難不倒我……”
聽(tīng)著這位盜賊堂哥，那一副滔滔不絕的樣子，臉黑如炭的大盜杰羅，捏著拳頭對(duì)這位堂哥道：“我親愛(ài)的堂兄，你剛剛不是說(shuō)除了盜賊以外的事情，你什么也不會(huì)做么？”
“咦，這話我有說(shuō)過(guò)么？好像沒(méi)說(shuō)過(guò)吧？”
“你這混蛋家伙，給我去死吧！”
一番打鬧結(jié)束，原本還有些遲疑的大盜杰羅等人，再也沒(méi)有半刻猶豫，當(dāng)天下午，就去薔薇鎮(zhèn)傭兵工會(huì)的報(bào)名窗口，登記報(bào)了名，進(jìn)行了傭兵級(jí)別考試。
……
另一方面。
隨著前來(lái)傭兵工會(huì)報(bào)名的各路人馬越來(lái)越多，通過(guò)傭兵考核認(rèn)證后，成為見(jiàn)習(xí)、青銅、黑鐵、白銀、黃金、白金（白金以上暫時(shí)沒(méi)有）等級(jí)別的正式傭兵越來(lái)越多，第一個(gè)成立的傭兵組織“自由商盟傭兵團(tuán)”，也在如海綿吸水、來(lái)者不拒般地收人，招募人數(shù)很快突破1000、2000、3000……達(dá)到5000人滿額的時(shí)候，才停止了繼續(xù)招募。
……
五月初夏。
東邊的雪山融化了。
在距離約肯領(lǐng)以東約100公里的烏拉爾雪山腳下，平均海拔近六千米高的烏拉高原上。
在人跡罕至、草木不生、飛鳥(niǎo)不越的綿延雪山下，一群忍受高寒缺氧環(huán)境的人類，出現(xiàn)在了這片靜謐的土地上。
這些人類，主要以高個(gè)毛長(zhǎng)褐眼的野人居多，這些野人們，在數(shù)百拿著鞭子的監(jiān)工嚴(yán)厲監(jiān)督下，拼命開(kāi)挖山石，拼命搬運(yùn)著一根根鐵松木，拼了命的鋪設(shè)木軌——許多體質(zhì)較弱的野人，只堅(jiān)持了三五天就永遠(yuǎn)倒在了地上，就是體質(zhì)較強(qiáng)的野人，缺氧環(huán)境下導(dǎo)致的心肺負(fù)擔(dān)加重，從而引起心肺衰竭死亡的，每天都有幾十起。
全權(quán)負(fù)責(zé)這條“高原軌道”的設(shè)計(jì)、建造、直至開(kāi)通運(yùn)營(yíng)的周鳴，雖然也不太適應(yīng)這里只有平原地區(qū)一半的含氧量，雖然也對(duì)每天上百上百死去的野人表示抱歉……但這些犧牲都是必要的，他必須在三個(gè)月之內(nèi)，打通約肯領(lǐng)至烏拉高原的這條長(zhǎng)約100公里的上行軌道。
只要這條軌道鋪設(shè)完成，自由商盟出產(chǎn)的商貨，就能通過(guò)烏拉高原之上，那條由北向南、長(zhǎng)度約有1500公里、寬度約有100公里的兩條大型山脈之間褶皺通道，抵達(dá)一個(gè)位于鐵堡王國(guó)南邊、比鐵堡王國(guó)還要富裕的一個(gè)新國(guó)度——銅山王國(guó)（以盛產(chǎn)銅礦聞名的王國(guó)）。
通過(guò)自己腦海里的【世界地圖】，周鳴注意到，烏拉高原中間的那條褶皺通道，除了翻越一道平均海拔超過(guò)六千米的山嶺有些難度，但只要翻過(guò)這道山嶺，進(jìn)入褶皺地帶后，剩下的路途，都如同稍有起伏的遼闊草原般，十分平坦。
不僅如此，這條南北走向的褶皺地帶，北高南低，形如幼兒園幼兒們愛(ài)玩的滑滑梯，從北往南走，如同河流里的溪水，順著地勢(shì)向下走，省時(shí)省力，速度又快。
而從南往北走，則難同登山，只會(huì)越來(lái)越累。
更加巧合的是，這條褶皺地帶的南端盡頭，銅山王國(guó)的東邊山脈，正好有個(gè)較寬的天然豁口，方便人員物資，從豁口進(jìn)出，而不需要再翻一遍山，修建另一條軌道。
“這不就是老天給我準(zhǔn)備的‘高原走廊’么，只要打通了最難的那100公里，接下來(lái)的1500公里，不就是誰(shuí)也無(wú)法阻止自由商盟賺錢(qián)的‘黃金之路’么？”
“不過(guò)，即便采用了加快進(jìn)度的分段施工法，這幾年積攢的那十幾噸炸藥，也都快炸石炸完了，上萬(wàn)工人的鋪軌速度，還是不到一天兩公里，現(xiàn)完工的路段還不到三分之一，得讓威廉伯爵他們，再多抓點(diǎn)野人過(guò)來(lái)了，不然，要是在八月份之前沒(méi)把路修好，等雪季臨近，今年一年，可就一趟大生意都做不了了……”
現(xiàn)在的自由商盟，遭到各方勢(shì)力的排擠和抵制，如果再不開(kāi)通一條新商路打破僵局，獲得新的利益突破點(diǎn)，不然，在各方勢(shì)力封鎖之下，自由商盟，要么分崩離析，要么轉(zhuǎn)而加大軍事投入，走掀桌子砍人之路……