李延慶回到家已經(jīng)是深夜了，村子里萬籟寂靜，家家戶戶都黑了燈，只偶然傳來家犬的嗚咽聲，想到自己即將離開家鄉(xiāng)小村前往縣城，他竟對這座十分熟悉的小村生出了一絲留戀。
來到家門口，李延慶剛跳下驢子，院子吱嘎一聲開了，喜鵲奔了出來，滿臉淚水道：“小官人，阿姊走了！”
“她去哪里了？”李延慶微微一怔。
“不知道！”
喜鵲哽咽道：“傍晚時，一個年輕男子騎馬來接她，阿姊就跟他走了，我怎么也勸不了阿姊，她頭也不回就走了?！?p> 李延慶明白了，一定是張僑，張僑被自己擊敗，他不會再留在湯陰縣，便順便把大雁也一并帶走了。
“回去吧！你阿姊不會有事的?！?p> 李延慶牽著毛驢向院子里走去，他見喜鵲眼睛紅紅的，滿臉擔(dān)憂，便笑著安慰她道：“那個年輕男子我下午見到了，是解試武舉第三名，并不是輕浮浪子，你就不要擔(dān)心了?！?p> 聽小官人這樣說，喜鵲才稍稍放下心，這時，她又想起一事，連忙道：“小官人，今天中午有人送來匹馬，說是族長送給小官人的禮物?！?p> 李延慶驚喜萬分，丟下毛驢便向后院奔去，族長送給自己禮物居然是一匹馬。
王貴和湯懷都有一匹自己的馬，李延慶也在考慮買一匹馬，但他一直看不到合適的馬匹，要么是種地的畜力馬，要么是拉車的重挽馬，偶然有一兩匹可以騎的馬，他又嫌毛色太雜看不上。
沒想到族長先替自己考慮到了，李延慶一邊跑一邊祈禱，千萬是一匹讓自己滿意的好馬。
他一口氣奔到后院，只見后院牲畜棚里安安靜靜地站著一匹馬，象一個高貴的美男子，安靜而優(yōu)雅，李延慶一眼便喜歡上了它。
雖然是夜晚，但依然可以借助掛在棚子上燈籠看清這匹馬的模樣，毛色依稀是白色，頭顱小而飽滿，長長且有力的脖頸，四肢修長，體格健壯，燈光下，一雙突出的、閃耀著明亮、喜氣洋洋的眼睛正注視自己。
“小官人，這可是一匹好馬！”
忠叔牽著毛驢出現(xiàn)在李延慶身后，笑道：“我在李府養(yǎng)了近三十年的馬，各種馬匹見多了，這匹馬是老爺兩年前從一個北方來的馬販子手中買下的，當(dāng)時只有一歲半，是李府最好的馬，二老爺一直想把它給楓哥兒，但老爺就不答應(yīng)，沒想到老爺居然把它送給小官人了?！?p> 隨著李延慶走近，白馬變得興奮起來，不斷地打著響鼻，用蹄子翻騰著腳下的干草。
但當(dāng)李延慶走到它的頭下，它卻又安靜下來，褐色的眼睛里流露出柔和的目光，筋肉在它那柔軟、優(yōu)美的皮毛下微微地顫動著。
李延慶輕輕拍了拍它結(jié)實(shí)的脖頸，細(xì)心地理好它脖頸上一團(tuán)糾結(jié)在一起的鬃毛，李延慶的臉湊近了它那象蝙蝠羽翼一樣張大的鼻孔，白馬深深吸了一口氣，又重重噴出來，戰(zhàn)栗一下，豎起了尖尖的耳朵，向李延慶伸出了它那又黑又厚的嘴唇，在他頭上輕輕拱著，這使李延慶的心都快融化了。
“它有名字嗎？”李延慶愛不釋手地?fù)崦R匹柔軟而細(xì)密的鬃毛問道。
“它原來叫做雪劍，是它最初主人起的名字，小官人也可以給它另起名字?！?p> “雪劍！”
李延慶想了想便笑道：“這個名字不錯，就叫雪劍！”
“老爺還送來了馬鞍和馬轡，明天我給它裝上，小官人就可以騎著它去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)了。”
“讓忠叔費(fèi)心了，就煩請忠叔替我好好照顧它?！?p> 李延慶又給自己的愛馬喂了點(diǎn)飼料，這才回房去了。
........
次日清晨，李延慶熱氣騰騰跑步回來，只見忠叔已經(jīng)把馬匹牽到院子里，它已經(jīng)刷洗干凈，陽光下，雪白的毛皮如絲綢一般閃亮光滑，馬蹄如鋼鑄一般，有力地敲打著地面，長長的馬尾隨風(fēng)飄揚(yáng)，它已配上一副新的鞍轡，更顯得它神駿飄逸。
“小官人，要不要試試看?！敝沂迮牧伺鸟R鞍笑道。
李延慶早已不是當(dāng)年那個騎驢還要摔下來的青澀少童了，他在王貴府中學(xué)會了騎馬，雖然身量不足，但他的身高已經(jīng)超過了很多成年人，五年堅(jiān)持不懈的跑步使他腿力強(qiáng)大，足以駕馭奔跑中的馬匹。
李延慶按了按馬鞍，輕巧地翻身上了馬，雪劍在院子雜沓里走了幾步，李延慶一扯韁繩，雪劍前蹄高抬，稀溜溜一聲嘶鳴，驟然沖出遠(yuǎn)門，沿著小道向村外疾奔而去，忠叔跑幾步急聲大喊：“小官人什么時候回來？”
“我去湯王村，晚上回來！”
遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來李延慶的回答，馬匹早已奔遠(yuǎn)。
........
美好的時光總是很短暫，轉(zhuǎn)眼便要到去縣學(xué)的日子，這天一早，李延慶告別了忠叔夫婦，帶著菊嫂和喜鵲乘坐一輛租來的寬棚牛車來到了鹿山鎮(zhèn)，李延慶騎著他的白馬走在前面，牛車緩緩跟著，后面還拴著一頭毛驢。
這時，岳飛、王貴和湯懷已經(jīng)在客棧門口等候了，他們也帶了三輛牛車，各種日用品塞得滿滿當(dāng)當(dāng)，最前面一輛牛車?yán)镒踬F和湯懷的小丫鬟，兩人揮手向喜鵲打著招呼。
三人都騎著馬，王貴騎著他的愛馬黑錘，他頭戴游學(xué)冠，身穿著白底繡紫花武士袍，下擺露出了絳色內(nèi)服，腳穿長馬靴，腰束革帶，后背天王鞭，顯得格外精神抖擻。
湯懷的馬是一匹黃驃馬，是他叔父從京城高價(jià)買來，他今天卻是一副書生打扮，穿一身寬松白色儒袍，手中拿著一把新的描金折扇，悠然自得地扇著小風(fēng)。
而岳飛也穿了一身藍(lán)色士子服，頭戴書生巾，雖然沒有王貴那樣神采飛揚(yáng)，但他的腰挺得筆直，寬肩長腿，身材健壯，同樣顯得精神抖擻。
他胯下騎著一匹大青馬，毛色有些斑駁，馬臀夾雜著幾片灰色雜毛，肚子上贅肉略多，毛皮松弛，看得出大青馬有些歲數(shù)了，不過體格卻頗為高大。
四人見了面，格外親熱，李延慶拍了拍岳飛的馬笑道：“老岳，這匹馬不錯！”
岳飛有點(diǎn)不好意思撓撓頭道：“是舅父送給我的，雖然年紀(jì)稍微大了一點(diǎn)，但短途奔跑沒有問題，周師傅要教騎射，沒有馬不行！”
說起騎射，王貴頓時激動起來，“我一直以為縣學(xué)和州學(xué)都沒有騎射，要想學(xué)騎射，只有去州武學(xué)，沒想到縣學(xué)今年也開設(shè)了騎射，而且還是聞名天下的八十萬禁軍教頭教授，我們真是好運(yùn)氣??！”
“學(xué)騎射有什么條件嗎？”李延慶又問道。
湯懷輕輕搖了搖他的金絲小折扇笑道：“條件當(dāng)然有，首先要有馬，縣學(xué)不提供馬匹，必須自備，第二個條件就是步射成績要優(yōu)秀以上，也就是至少十射八中，我們都達(dá)到了標(biāo)準(zhǔn)，聽說整個縣學(xué)也只有十二人滿足條件?！?p> 李延慶呵呵一笑，“老湯的消息總是很靈通，時辰不早了，我們出發(fā)！”
四輛牛車列隊(duì)成一行，浩浩蕩蕩向縣城方向駛?cè)?......
在經(jīng)歷了連續(xù)幾天讓人累得筋疲力盡的忙碌后，各種亂七八糟的雜事終于結(jié)束了，他們的求學(xué)生活開始步入正軌，但很快，新入學(xué)的生員們又茫然起來。
縣學(xué)讀書和他們小學(xué)堂完全不是一回事，小學(xué)堂有一個師父從早到晚盯著，要練字，要默經(jīng)，要讀書，要背詩，完不成就要挨打，逼著他們像頭牛一樣拼命耕作，一時一刻都停不下來，而進(jìn)了縣學(xué)后，從前的學(xué)習(xí)方式都統(tǒng)統(tǒng)消失了。
縣學(xué)一共只有八位教授，卻有五百多名生員，每個教授有固定的場所，他們會在前一天讓人把次日要講的內(nèi)容貼在飯?zhí)瞄T口。
至于生員們愛來不來，愛聽不聽，與他們無關(guān)，他們只管講授經(jīng)文，也不會布置什么功課讓生員們回去做，更沒有考試，只有極少數(shù)特別優(yōu)秀的生員，教授才會叫去書房單獨(dú)答疑。
縣學(xué)散漫自由的氛圍是對生員意志的一種嚴(yán)峻考驗(yàn)，生員們?nèi)粝胍忌现輰W(xué)，只能靠自己奮發(fā)讀書，加倍努力。
但十幾歲的少年正是懵懵懂懂，向往著無拘無束，而縣學(xué)散漫自由的氛圍使很多孩子都漸漸變成了脫韁野馬。
但也有不少孩子一心想靠讀書擺脫命運(yùn)，他們并不因?yàn)榭h學(xué)的散漫而放松，相反，他們更加發(fā)奮刻苦。
進(jìn)入縣學(xué)不久，生員們開始迅速分化了，走上不同的求學(xué)道路。
對李延慶而言，縣學(xué)只是他求學(xué)路上短暫的一站，他將參加年底的發(fā)解試，他很快便沉靜下心思，開始發(fā)奮攻讀，張顯也是一樣，他們的師父知道縣學(xué)的散漫，便早早給他們定下了奮斗目標(biāo)。
但岳飛卻比他們更加勤奮，有時候夜很深了，李延慶和張顯屋子的燈已熄滅，而另一盞卻亮著，燈下，岳飛依然在全神貫注地讀書。