大宋建炎四年二月十七，黃州，麻城縣，張家洼。
嚴(yán)曰孟看著坐在那張破椅子上，抱著那個(gè)骯臟小孩喂飯的方我榮，心中仿佛有一把毛哈哈的刷子在不住地刷著。
這個(gè)我榮兄實(shí)在是太不講究了，好歹他好歹也是南京應(yīng)天府學(xué)生，堂堂讀書(shū)人，今日卻穿得像一個(gè)軍中老卒。一身破舊的麻布衫子，單耳麻鞋，腰上還掛著一口手刀，身上已經(jīng)看不到詩(shī)禮傳家的望族子弟的影子。
你不想當(dāng)讀書(shū)人也就罷了，可起碼的整潔還是要吧。如今的情形若是被人看到了，體統(tǒng)何在，還不笑死？
嚴(yán)曰孟用手不住地揉著自己的小腿，他和方我榮乃是好友，以前同在應(yīng)天府學(xué)讀書(shū)。靖康年時(shí)，國(guó)破家亡，二人一路南逃。上個(gè)月，得李清照推薦，進(jìn)了王慎的泗州軍。
本以為自己和方我榮本是讀書(shū)種子，投入軍中，王道思必然會(huì)倒履相迎，聘入幕中贊畫(huà)軍務(wù)，以國(guó)士待之，他也抖擻起精神和王慎談過(guò)幾次話。
誰(shuí)料，下來(lái)之后，王慎竟直接把他們打發(fā)到黃州通判杜束那里做一文吏，這叫嚴(yán)曰孟大為失落。只得自己安慰自己，做一個(gè)小吏也不錯(cuò)呀，不用上戰(zhàn)場(chǎng)打仗，成天呆在衙門(mén)里。事少離家近，看看書(shū)，吃吃酒，也挺快活的。
大軍開(kāi)撥一月，終于到了黃州。
黃州包括旁邊的蘄州經(jīng)過(guò)金人大軍的洗劫，地方官吏逃亡一空。王慎一到，就老實(shí)不客氣地將兩州納入自己的管轄范圍，派出官員，征兵征糧，聲勢(shì)頗大。同杜束一起來(lái)黃州的官吏人也都得了職司。
這個(gè)時(shí)候，嚴(yán)曰孟的心又熱了，就和方我榮商量，是不是再找王道思談?wù)劇?，王防御使就是個(gè)武人，咱們同他也說(shuō)不到一塊去。倒是杜通判為人和氣，不妨找他說(shuō)說(shuō)，看能不能弄個(gè)知縣當(dāng)當(dāng)。實(shí)在不行，縣丞、縣尉，甚至司戶什么的也可以??！
方我容卻搖頭，笑著道，嚴(yán)兄，咱們都是新人，初入泗州軍，現(xiàn)在也剛到黃、蘄，地方上的事情一無(wú)所知?，F(xiàn)在就去要官，那不是要壞事嗎？這做事和讀書(shū)的道理一樣。先得靜下心來(lái)，將地方民情的摸清楚了才談得上其他。
“方兄你實(shí)在是太迂腐了，萬(wàn)象更新，時(shí)不我待。我輩當(dāng)奮發(fā)努力，有所作為，勇于任事才是?！?p> 可惱方我榮卻是笑笑，說(shuō)不急。
怎么能夠不急呢，開(kāi)玩笑，這黃、蘄兩州總共才兩州六縣，衙門(mén)里的位置能有多少。人家杜通判可是帶了三十多個(gè)官員過(guò)來(lái)的，等他把人安置好，還能輪得到咱們？
正當(dāng)嚴(yán)曰孟尋思著怎么去跑官要官，杜束就有差使派到，命他和方我榮解送本月的俸祿去麻城縣衙鄭森那里，把公人們這個(gè)月的月份錢(qián)給發(fā)了。
泗州軍和這個(gè)年頭的其他軍隊(duì)一樣是沒(méi)有軍餉的，部隊(duì)負(fù)責(zé)士卒的吃穿，每月只有二十文錢(qián)的津貼用于購(gòu)買(mǎi)個(gè)人用品。不過(guò)，地方衙門(mén)這一塊卻不能這么搞。首先，一個(gè)縣衙要想做事，必須招募當(dāng)?shù)厝顺鋵?shí)進(jìn)三班，這些差役們都有一家老小需要養(yǎng)活，不給月份，人家怎肯為國(guó)家效力。而且，衙門(mén)要想正常遠(yuǎn)轉(zhuǎn)，也需要經(jīng)費(fèi)。
本來(lái)，這些費(fèi)用都可以向地方百姓攤派的。無(wú)奈，黃、蘄兩州被女真韃子禍害之后，百姓逃亡一空，十不存一。土地和村莊都荒廢了，通常在路上走上半天，也看不到一條人影。
沒(méi)辦法，王道思只能自己掏腰包，把大伙兒這個(gè)月的俸祿和衙門(mén)的開(kāi)銷發(fā)了。
領(lǐng)了杜束的命令之后，嚴(yán)曰孟和方我榮就打點(diǎn)好行裝，背了一背簍銅錢(qián)離開(kāi)黃州，步行著去麻城。
一背簍制錢(qián)重約百斤，嚴(yán)曰孟就是一個(gè)讀書(shū)，肩不能挑，背不能扛。看到這么大分量，頓時(shí)傻了眼，知道這就是個(gè)不可能完成的任務(wù)。
本來(lái)，這事也簡(jiǎn)單，不大了征一個(gè)夫子背就是了?？墒倾糁萦幸?guī)定，無(wú)故不得擾民。而且，征召民夫一事關(guān)系甚大，權(quán)力已經(jīng)被杜束收了去。
那么，花錢(qián)雇腳夫。無(wú)奈嚴(yán)曰孟和方我榮人當(dāng)年逃難時(shí)帶的那點(diǎn)盤(pán)纏早就在這幾年吃光用盡，現(xiàn)在上頭的月份錢(qián)還沒(méi)有發(fā)下來(lái)，二人就算把身上的所有銅子湊一起也超不過(guò)十文。
看他這般模樣，方我榮安慰道：“嚴(yán)兄不用擔(dān)心，小弟乃是寒門(mén)出身，以前在南京的時(shí)候也經(jīng)常下地干活，這背簍還是我來(lái)背吧！”
這個(gè)時(shí)候，嚴(yán)曰孟才大吃一驚，他也沒(méi)想到這個(gè)方兄的力氣如此之大。除了一百斤的背簍，方我榮還還帶了一口手刀，一把樸刀。
方我榮個(gè)子又瘦又小，且皮膚黝黑，低嚴(yán)孟曰一頭。但從背影看去，很容易被人當(dāng)成十二三歲的孩童。
在往日，南京應(yīng)天府書(shū)生都以猴子獼猻戲之。
如今，這么大分量壓在他身上，這小個(gè)子書(shū)生走起山路依舊健步如飛。
相比之下，這兩日嚴(yán)曰孟雖說(shuō)兩手空空，卻累得一身都要散架了。通常是走上幾里地，就要坐在地上歇半天。
到今日，嚴(yán)曰孟腳板心全是血泡，每行一步就痛得鉆心。
他知道再這么下去，自己肯定會(huì)被累死的。
好在已經(jīng)進(jìn)入山區(qū)，翻過(guò)這一片山嶺，再走上十幾里地就能夠到麻城縣城了。
大約是看他實(shí)在太累，方我榮就提議到前面張家洼解決午飯，然后再睡上半個(gè)時(shí)辰再走。
張家洼有四戶人家，看到帶著兵器的二人，村民都嚇得逃上山去。等到二人喊了半天，說(shuō)是衙門(mén)里的人，他們才回了家，給二人燒水做飯。
山野子荒村自然沒(méi)有什么好東西，也就一碗糙米飯。嚴(yán)曰孟餓得狠了，只兩三筷子就把一碗飯扒拉進(jìn)了肚子。方我榮卻好象還是精力旺盛的樣子，他抱著房東的兒子，一邊吃飯，一邊笑瞇瞇地和房東老頭說(shuō)話。問(wèn)問(wèn)雨水，問(wèn)問(wèn)今年的收成，又問(wèn)最近這縣城里的有沒(méi)有客商往來(lái)，地方是否平靖。
嚴(yán)曰孟聽(tīng)得心煩，暗道：方我榮你的話怎么那么多，跟一個(gè)粗鄙野夫又有什么好談的？
正氣惱中，就看聽(tīng)到方我榮發(fā)出一聲笑，也不知道他和房東說(shuō)什么事情那么開(kāi)心。抬頭看去，只見(jiàn)方我榮一臉笑容地端著飯碗，你一口我一口地喂著那個(gè)滿臉都是鼻屎的小孩子。
頓時(shí)，嚴(yán)曰孟感覺(jué)腹中一陣翻騰，差點(diǎn)把剛吃進(jìn)去的飯吐了出來(lái)。
他正要起身叫方我榮一起進(jìn)屋先迷瞪半個(gè)時(shí)辰，恢復(fù)些氣力。
就聽(tīng)到那房東老頭嘆息一聲：“方先生，最近我們這里倒是太平。自女真韃子來(lái)洗劫過(guò)一次之后，人都跑得看不見(jiàn)了。眼見(jiàn)著今年的春耕已經(jīng)耽誤，再過(guò)得兩月，大伙兒都得餓死。縣里的人都跑了，過(guò)了大江，到鄂州求活。這里沒(méi)有什么油水，就連山賊、流寇都不肯來(lái)，倒不用擔(dān)心。不過(guò)最近幾日……”
“不過(guò)如何？”方我榮提起了精神，忙問(wèn)。
老頭：“小老兒平日里都以憔采為生，以往我們這里人口多得很。山上的柴草都被人砍光割光了，要想砍到柴禾，通常要走上十幾里路。”
方我榮笑了笑：“也是啊，我這一路走來(lái)，到處都是光敞敞的，山上黃禿禿一片，連棵樹(shù)都沒(méi)有，恍惚間就仿佛是回到了北方老家?！?p> 老頭道：“是的是的，沒(méi)法子啊，這山上的樹(shù)和草從我爺爺輩起就開(kāi)始砍了。這么多代人下來(lái)，早就采光了。以前太平時(shí)，為了爭(zhēng)一叢茅草好割回家去生火做飯，打得你死我活的事情也是有的?！?p> “哈哈，老人家，以前的事情咱們有空再聊，你說(shuō)說(shuō)最近幾日怎么了？”方我榮將碗中最后一口飯喂進(jìn)那小孩子口中。
老頭：“最近幾日我去十幾里外的山上割草打柴，經(jīng)常看到有陌生人鬼鬼祟祟四下張望，又向小老兒打聽(tīng)道路?？茨菢尤说哪?，長(zhǎng)得好兇，不像是好人。”
方我榮皺起了眉頭：“他們?cè)诖蚵?tīng)什么道路？”
“問(wèn)我去縣城怎么走，城中現(xiàn)在又多少人，城墻是什么模樣?！崩项^想了想，又道：“對(duì)了，我看他們腰里鼓鼓囊囊的，好象別著家伙。”說(shuō)到這里，他突然緊張起來(lái)：“先生，你說(shuō)那些人是不是山賊？”
“不用擔(dān)心，不用擔(dān)心，沒(méi)事的?！狈轿胰輰阎械暮⒆臃旁诘厣希酒鹕韥?lái)，對(duì)嚴(yán)曰孟道：“嚴(yán)兄，該走了?！?p> 嚴(yán)曰孟：“不是要小睡片刻嗎？”
“不睡了，不睡了，再耽擱今天怕是趕不到縣城了，難不成咱們今夜還露宿荒野？”
“好吧！”嚴(yán)曰孟雖然不愿意，卻無(wú)力反駁。
說(shuō)完話，嚴(yán)曰孟就將一張條子遞給那個(gè)老者。這是黃州防御使司行轅開(kāi)具的借條，每章價(jià)值兩斤糙米，上面還蓋了鮮章。各司衙門(mén)的公務(wù)人員出門(mén)辦事，根據(jù)路上所花的時(shí)間發(fā)放。公務(wù)人員可以用這張條子到百姓家食宿，得了借條，百姓則可以用來(lái)低扣應(yīng)繳納的夏秋賦稅。
這里是山區(qū)，地里產(chǎn)出有限，夏秋賦稅收得也少。再說(shuō)，嚴(yán)、方二人也沒(méi)吃這么多米飯。老者千恩萬(wàn)謝地收了，連聲說(shuō)泗州軍是仁義之師，王將軍是活菩薩。
要知道，如果換成其他軍隊(duì)，無(wú)論是女真、賊軍還是宋軍，進(jìn)城下館子都不帶給錢(qián)的，吃你兩碗飯是給你面子，再羅嗦，一刀砍了。
看到交出去的借條，嚴(yán)曰孟心中一動(dòng)：這借條不就相當(dāng)于交鈔嗎？
他好象隱約把握到什么，卻怎么也整理不出一個(gè)頭緒。
等到出了張家洼村，方我榮才道：“嚴(yán)兄仔細(xì)些，方才那老者口中所說(shuō)必然是山賊。咱們身上帶了那么多錢(qián)，需防備被人盯上?！?p> “啊！”嚴(yán)曰孟嚇得臉都白了：“不會(huì)吧，不會(huì)吧！”
“不可不防，還是快些走。”
“對(duì)對(duì)對(duì)，多在這山里呆一刻就多一刻危險(xiǎn)，還是盡快去縣城安穩(wěn)?！边@下，嚴(yán)曰孟也不叫苦了，在山路上走得飛快，甚至還主動(dòng)接過(guò)方我榮手中的樸刀。
這一走，就走了一個(gè)時(shí)辰，二人都累得渾身大汗，口中發(fā)干。
嚴(yán)曰孟正要提議坐下歇?dú)夂人?，突然，方我榮低聲道：“還真被人給盯上了，晦氣！”
“啊……什……什么？”
方我榮的目光落到對(duì)面山上：“起碼有十人，手中都帶著兵器。早在咱們出張家洼的時(shí)候他們就跟了上來(lái)，先前我故意走岔道。說(shuō)來(lái)也怪，我走錯(cuò)路，他們也跟著走錯(cuò)。不用問(wèn)，必然是在打你我主意?！?p> 嚴(yán)曰孟隨著他的目光看過(guò)去，卻只見(jiàn)到一片土黃色的山嶺。
他心中有一股寒氣冒起來(lái)：“方兄，快走，快走！”
“不，不能跑。咱們就算跑能跑多遠(yuǎn)，最多幾里地就沒(méi)氣力了。得慢慢前行，這樣等下才有力氣應(yīng)對(duì)?！狈轿覙s面上帶著惱恨之色，用手按著刀柄。暴出粗口，低聲罵道：“我等第一次被派差遣就遇到賊人，但凡有個(gè)差池，如何向王將軍向杜通判交代。直娘賊，這些不開(kāi)眼的畜生?！?p> 他反倒是生氣了。