“以前只是聽(tīng)說(shuō)過(guò)，親眼看來(lái)，還真是一座壯觀——而且昂貴的建筑?！?p> 尤菲牽著琳的手，站在勝利廣場(chǎng)的邊緣，眺望遠(yuǎn)方屬于奧倫帝國(guó)的宏偉皇宮。
整座宮殿為左右對(duì)稱(chēng)的凹型，花崗巖筑就的外墻在陽(yáng)光映照下呈淡金色——那是煉金師制作的，可以緊密貼合到墻壁上的合金薄片，單論價(jià)值并不比黃金差上多少?；蕦m的外沿和墻壁的凹陷處，精心排布著雕花廊柱、浮雕、巨大的拱形落地窗，以及神話傳說(shuō)中人類(lèi)與魔法生物的雕像。正殿前方是一座寬敞的花園，布滿精心修剪的樹(shù)木及花草，即使目前冬日已經(jīng)過(guò)半，仍顯得綠意盎然。
一具健壯的雙頭獅鷲雕像矗立在花園中心。它有著雪白的身軀與金黑的強(qiáng)健雙翼，套著金色鞍座，一位形態(tài)英武的騎士乘在它的背上。那是奧倫帝國(guó)的第五任帝王，格里芬大帝——傳說(shuō)是他達(dá)成了獅鷲的大規(guī)模馴養(yǎng)，以及獅鷲騎士的列裝，帝國(guó)皇室目前的徽記，正是因他而來(lái)。
“緊張么？”琳靠在她的身上，聲音微微帶著笑意，“接下來(lái)我們要做的，可是相當(dāng)無(wú)謀的事情呢?！?p> “直覺(jué)告訴我，這樣做應(yīng)該沒(méi)問(wèn)題?！庇确戚p聲回應(yīng)，“如果真的有什么意外，比如說(shuō)庫(kù)倫就在宮殿附近——”她的神色略微認(rèn)真了些，“讓我來(lái)拖住他，你盡快離開(kāi)，庫(kù)倫不會(huì)殺死我的?！?p> “那只是你的猜測(cè)，對(duì)吧?！绷沾驍嗔怂脑挘芭c其將命運(yùn)交給那種人，還不如相信你的直覺(jué)是準(zhǔn)確的呢。那么，我們走吧?！?p> 尤菲點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有繼續(xù)剛才的話題。好友的性格她很清楚，她們之間也不需要過(guò)多的言辭。琳說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，哪怕這次的做法充滿冒險(xiǎn)，結(jié)果順利就一切都好。
前往皇宮是預(yù)定之中的事情。她們想要知道，這次戰(zhàn)爭(zhēng)的始作俑者到底是皇帝本人，還是另有幕后的引導(dǎo)者?？吹胶邙f騎士們的遭遇后，她還有另一個(gè)猜測(cè)——皇帝同樣是否受到了某種精神控制，才會(huì)做出一反常態(tài)的決定。
她們牽著手走向皇宮正門(mén)。戰(zhàn)爭(zhēng)情勢(shì)下，宮殿周?chē)男l(wèi)兵似乎比常時(shí)有所增加。兩名身披金色獅鷲戰(zhàn)袍的禁衛(wèi)軍向她們走近，鋒銳的長(zhǎng)戟橫于前方，質(zhì)問(wèn)二人為何接近宮殿。
“我們有重要的事情需要面見(jiàn)陛下?！庇确普故局鴮儆凇豆珪?huì)》的身份證明，臉上毫無(wú)緊張之色，“我們得到了肖恩·坦布爾，黑鴉殘黨前首領(lǐng)的下落。”
“不只是下落呢。”琳歡快地接話道，同時(shí)從背后摘下一個(gè)細(xì)長(zhǎng)的包裹，遞上前去，“我們和他交過(guò)一次手，搶來(lái)了他的佩劍——就是這一柄咯?！?p> 兩名禁衛(wèi)對(duì)視一眼，其中的一人接過(guò)包裹，命令她們繼續(xù)在這里等候通知，便轉(zhuǎn)身向殿內(nèi)走去。
那的確是肖恩的趁手武器，被稱(chēng)作‘白牙’的長(zhǎng)劍——之前被瑪爾的神術(shù)腐蝕，已經(jīng)失去了原本的銳利。琳將它借來(lái)，用作進(jìn)入皇宮的證明。她答應(yīng)等到有空的時(shí)候，為對(duì)方找一柄更好的劍作為報(bào)答。至于要從哪兒找，按照她的話來(lái)說(shuō)——
“讓尤金幫個(gè)忙咯，他不是魔法鍛造學(xué)的嘛?；蛘叽蟛涣讼螨堊遒d一柄，阿拉克夏大叔的存貨很多的?！?p> 沒(méi)過(guò)多久，衛(wèi)兵去而復(fù)返，宣告皇帝答應(yīng)會(huì)見(jiàn)二人，順帶收繳了二人的武器。當(dāng)然，無(wú)論是尤菲那根有形無(wú)實(shí)的長(zhǎng)杖，還是琳佩戴在身上湊數(shù)的長(zhǎng)劍和匕首，都不是她們真正用于戰(zhàn)斗的裝備。
她們跟在衛(wèi)兵身后走進(jìn)宮殿，沿著大理石鋪就的長(zhǎng)廊前行，一路上打量著周?chē)娘L(fēng)景和裝飾品，似乎全然不在意即將面臨的危險(xiǎn)處境。
“這里看起來(lái)可真奢侈。”琳瞟了一眼前面的衛(wèi)兵，故意壓低聲音，“你說(shuō)，我們能不能拿一個(gè)小雕像回去？大概能賣(mài)好幾十個(gè)金幣吧？”
“你以為你是俠盜菲德?tīng)?，還是莫迪洛拉?。俊彼眯Φ卮亮肆?，“你還不如把外墻的假金子弄幾片下來(lái)，說(shuō)不定可以糊弄一下腦筋不靈光的商人呢?！?p> 衛(wèi)兵對(duì)于兩人的談話充耳不聞，只是沉默地邁動(dòng)雙腿。長(zhǎng)廊不多時(shí)就到達(dá)盡頭，出現(xiàn)在眼前是包裹著黃銅的雕花門(mén)扉，微微向內(nèi)開(kāi)啟著。禁衛(wèi)停下腳步，立于一旁，做出請(qǐng)二人向前的手勢(shì)。
尤菲——或者說(shuō)目前仍是艾琳娜——向禁衛(wèi)輕聲道謝，率先走進(jìn)大門(mén)。琳對(duì)他俏皮地行了個(gè)禮，緊隨其后。
披甲執(zhí)槍的皇室禁衛(wèi)將目光轉(zhuǎn)向二人，一同投來(lái)的是位于盡頭的王座之上，隔著數(shù)十公尺的距離，仍能感覺(jué)到一股威嚴(yán)的熾熱目光。她和琳一同走到距離王座約十公尺的位置，俯身行禮。
“你們和肖恩交過(guò)手，此話可是事實(shí)？”羅格曼三世渾厚的聲音從王座上傳來(lái)，中氣十足，“是于何時(shí)何地，結(jié)果如何，之后他去了哪里？”
“大約臨冬城向北三天的路程，就在冬青堡附近。肖恩似乎在追蹤一支軍隊(duì)的足跡，我們認(rèn)出了被通緝的他，和他打了一場(chǎng)。”尤菲敘述著之前想好的說(shuō)辭，神情顯得有些遺憾，“妮婭打落了他的劍，可惜我們忽視了他的法術(shù)，結(jié)果讓他逃走了。”
“那以你所見(jiàn)，他能往哪里去？”
“嗯……我聽(tīng)說(shuō)他在跟蹤的軍隊(duì)里，有肖恩以前的部下。”琳撥弄了一下頭發(fā)，語(yǔ)氣帶著好奇，“如果他為了這個(gè)才出現(xiàn)在那里，大概不會(huì)離那支軍隊(duì)太遠(yuǎn)吧？”
王座上的男人低下頭，托著下巴陷入思考。趁這個(gè)機(jī)會(huì)，尤菲抬起頭，打量著羅格曼三世的面容和身軀。
帝國(guó)的君王比實(shí)際年齡看上去年輕許多，大約只有三十來(lái)歲的模樣。在掌握了埃達(dá)力量的少女眼中，他的精力充盈得有些過(guò)頭——即使真正二、三十歲的年輕人，也不可能像目前的羅格曼三世那樣，仿佛全身的生命力都要滿溢出來(lái)。
她學(xué)習(xí)過(guò)可以造成類(lèi)似效果的神術(shù)。身體處于這種狀態(tài)時(shí)，當(dāng)事人感覺(jué)精力無(wú)比充沛，不會(huì)疲倦也很難生病，所受的傷勢(shì)將以原本數(shù)十倍的速度得到恢復(fù)。在遇到危機(jī)或強(qiáng)敵時(shí)，這是相當(dāng)有用的法術(shù)；但長(zhǎng)期處于這一狀態(tài)，卻可能導(dǎo)致身體組織與器官的損傷，正如燒紅的鐵塊更容易彎折。
這還不是最糟糕的可能性。若這些額外的活力不是來(lái)自神術(shù)網(wǎng)絡(luò)的贈(zèng)予，而是通過(guò)神術(shù)的作用，強(qiáng)行從受術(shù)者身體內(nèi)激發(fā)，則受術(shù)者的身體機(jī)能會(huì)在難以察覺(jué)的情況下急速耗損，直到完全無(wú)法承擔(dān)的那一刻。
她思索著要如何將這些委婉地傳達(dá)給羅格曼三世，以及如何讓他明白，目前正在快速蔓延的埃達(dá)教派，或許正在籌劃對(duì)帝國(guó)不利的陰謀。還未想出合適的說(shuō)法，她看到王座上的男人轉(zhuǎn)過(guò)頭，朝著空無(wú)一人的位置開(kāi)口。
“你覺(jué)得，她們說(shuō)的是事實(shí)么，休斯卿？”
“嗯，我想想……要怎么說(shuō)好呢？那柄劍是真貨，她們見(jiàn)過(guò)肖恩本人，這兩點(diǎn)肯定沒(méi)錯(cuò)！”一身漆黑的伊特人笑嘻嘻地從王座右側(cè)現(xiàn)出身形，朝琳拋了個(gè)飛吻，“但還是有一些事情不太對(duì)勁，或者說(shuō)，不是真的——你覺(jué)得呢，可以變成食人魔的小丫頭？”
尤菲轉(zhuǎn)過(guò)頭，與琳對(duì)視一眼——不是最糟糕的結(jié)果，可也相差不遠(yuǎn)。她們路上沒(méi)有耽擱太多時(shí)間，休斯出現(xiàn)在這里，很可能說(shuō)明一件事實(shí)——這名伊特人從開(kāi)始就知道了她們的目的地，趕在她們之前回到了帝都。
事已至此，繼續(xù)隱瞞身份毫無(wú)意義。她輕聲念出簡(jiǎn)短的咒文，解除了施加在自己身上的變化咒術(shù)。琳揉了揉臉頰，同樣恢復(fù)成原本的金發(fā)外觀。
“請(qǐng)讓我重新介紹一下自己。尤菲·斯坦米茲，以及琳·坎貝爾，都是凡卡·科倫斯院長(zhǎng)的學(xué)生。”她隨口將老巫師的名頭搬了出來(lái)，寄望于這能讓皇帝有所重視，“容我冒昧地問(wèn)一句，這一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，是您的意見(jiàn)，或是聽(tīng)信了某人的建議？”
說(shuō)出最后那句話時(shí)，她用上了暗示的秘術(shù)，然而環(huán)繞在羅格曼三世身軀上的澎湃生命力——或者說(shuō)魔力，輕易地粉碎了她的法術(shù)。
“廢話。除了我，有誰(shuí)可以對(duì)整個(gè)帝國(guó)發(fā)號(hào)施令，有誰(shuí)能夠指引帝國(guó)的未來(lái)？”王座上的男人猛然起身，目光如火般逼視兩人，“說(shuō)出你們的目的，否則，就只能讓你們?cè)诶畏坷锏人懒?。?p> “請(qǐng)息怒，陛下。”尤菲躬身行禮道，“我來(lái)此拜訪，是擔(dān)心您遭到了某些藥物或法術(shù)的控制，如果是那樣，我們將試著找出讓您恢復(fù)的方式?，F(xiàn)在來(lái)看，盡管與預(yù)想中不同，您的情況仍然算不上太好?！?p> 她簡(jiǎn)單而盡可能委婉地講述了她所觀察到的，羅格曼三世目前的身體情況，以及可能帶來(lái)的不利后果。預(yù)料之中，羅格曼三世根本不相信她所說(shuō)的話，大聲命令衛(wèi)兵將二人帶往牢房，審訊出她們來(lái)此的‘真正目的’。
這可不是她想得到的結(jié)果。尤菲咬了咬嘴唇，食指在空中瞬間繪出一道符文。符文化作奪目的烈陽(yáng)，阻攔住禁衛(wèi)們的腳步。與此同時(shí)，琳一把將她抱起，回過(guò)身，以遠(yuǎn)超常人的速度奔向大門(mén)。
“嘿，我說(shuō)，不打一聲招呼就走，可是相當(dāng)不禮貌的！”
尤菲聽(tīng)到一個(gè)輕快的聲音在耳邊響起，本能讓她立刻抬起手，準(zhǔn)備施展一個(gè)強(qiáng)大的防護(hù)咒文——
秘術(shù)尚未完成，就被另一道恰到好處的魔力擊散。被攪成一團(tuán)的魔力侵入她的身體，帶來(lái)一陣劇烈的眩暈。耳邊紛雜的嗡鳴聲中，她感覺(jué)自己被放到地上，隱約聽(tīng)見(jiàn)兵器交擊的聲響，以及來(lái)自好友的驚呼。
頭腦愈發(fā)沉重，她努力睜開(kāi)眼睛，卻最終陷入昏睡。
……