馬車(chē)緩緩駛?cè)肱R冬城。這里是布雷森伯爵領(lǐng)的第二重鎮(zhèn)，主營(yíng)領(lǐng)內(nèi)大部分的糧食流通和貿(mào)易，由坎貝爾子爵——也就是琳的親生父親——負(fù)責(zé)管理。作為帝國(guó)歷史悠久的城鎮(zhèn)之一，鎮(zhèn)內(nèi)修建有四通八達(dá)的石板道路，完備的下水設(shè)施，供居民散步休息的廣場(chǎng)，常年無(wú)休的集市，以及專(zhuān)人維護(hù)的公共浴池等。常年在此居住的人口約十余萬(wàn)，加上來(lái)往的行商人們，令這里足夠繁華，卻不顯得過(guò)于臟亂。
此處緊鄰塔塔爾河——布雷森河的主要支流之一，地勢(shì)十分平緩，歷史上也很少經(jīng)歷戰(zhàn)事，沒(méi)有建造城堡的條件和需求。子爵的居所就在鎮(zhèn)郊不遠(yuǎn)，看起來(lái)更像個(gè)大型莊園。尤菲讓莉莉?qū)ⅠR車(chē)停在門(mén)口，自己將一封信函遞給門(mén)衛(wèi)。
“我是琳學(xué)校時(shí)的好友，因?yàn)槟承┚壒?，代替她?lái)看望坎貝爾夫人?！庇确茢n了攏粉色的長(zhǎng)發(fā)，抬起頭，“有勞你了?！?p> 不久之前，她們?cè)诘蹏?guó)的一處《公會(huì)》，得到庫(kù)倫等人暫時(shí)不會(huì)再來(lái)找她的信息。利用星界的傳訊方式全部失效后，除了借助動(dòng)物信使，通過(guò)《公會(huì)》傳遞消息也成為比較可靠的手段——尤其是當(dāng)預(yù)定接收者正在旅行的時(shí)候。
被襲擊的危險(xiǎn)已經(jīng)解除，再做偽裝就沒(méi)什么意義了。何況用偽造的相貌去同好友家人見(jiàn)面，多少有些不太禮貌。原本的模樣引人注目了些，但某些場(chǎng)合下，也可以稍微容易得到對(duì)方的重視……吧。
“啊、抱歉、我……我這就去！”有點(diǎn)看呆的門(mén)衛(wèi)回過(guò)神來(lái)，匆忙向少女鞠了一躬，慌慌張張地跑進(jìn)莊園。剛好看到這一幕的莉莉哈哈大笑。
“男人啊，都是這個(gè)樣子唄？”她輕拍著尤菲的肩膀，故作老成地感嘆。
“俺給你說(shuō)，這叫天性！”貝爾反駁道，“要知道，有很多漂亮姑娘都對(duì)俺這種強(qiáng)壯的男人……”他拍拍胸脯，剛巧對(duì)上莉莉瞪視的目光，剩余的話立馬變成了低聲嘟噥。
尤菲聽(tīng)著幾人在身后吵吵鬧鬧，莫名感覺(jué)有點(diǎn)開(kāi)心。緊接著她想起琳的狀況，和等下就要見(jiàn)到她的家人，又有些擔(dān)憂和緊張。這些情緒并未持續(xù)多久，門(mén)衛(wèi)就一溜小跑回到她的面前。
“請(qǐng)跟我來(lái)?！彼鴼庹f(shuō)，“夫人很高興見(jiàn)到您，斯坦米茲小姐。您的朋友也可以一起。”
尤菲隨著他走進(jìn)莊園。庭院看上去很有些年頭了，青草從碎石鋪就的地面縫隙中探出頭來(lái)，為腳下的道路染上一抹綠意。兩旁的灌木經(jīng)過(guò)細(xì)致修剪，充滿生機(jī)，卻并不雜亂。不遠(yuǎn)處磨坊的風(fēng)車(chē)吱吱呀呀旋轉(zhuǎn)著，盡管城內(nèi)早已建起處理糧食的大型作坊，這棟古老的建筑仍然被保留下來(lái)，發(fā)揮著它的余熱。幾匹馬兒在草坪上曬著太陽(yáng)悠閑地散步，依次讓馬童擦洗身體，舒服地發(fā)出呼嚕聲。
她們走過(guò)庭院，進(jìn)入莊園中最大的那幢三層建筑。建筑內(nèi)部比外面涼爽少許，墻壁上隱約帶著霉跡，兩旁的燈具有些掉漆，但空氣并不難聞，走廊的角落也看不到蛛網(wǎng)和太多污垢。侍女們小聲交談著，似乎對(duì)她們的來(lái)訪有些好奇。陽(yáng)光從西側(cè)的窗戶(hù)穿入，將窗欞的影子映在走廊盡頭的厚重木門(mén)上。門(mén)衛(wèi)站到一旁，尤菲敲了敲那扇門(mén)，門(mén)后傳來(lái)柔和的回應(yīng)。
“請(qǐng)進(jìn)來(lái)吧。”
尤菲推門(mén)而入。紅木制成的長(zhǎng)桌旁，一名身著淺褐色長(zhǎng)裙的女性側(cè)靠著扶手，向少女點(diǎn)頭致意。五十歲的她仍顯得相當(dāng)年輕，膚色蒼白得有些透明，甚至能看清皮膚下方的藍(lán)色靜脈。她顴骨突出，眼窩深陷，裸露在外的手臂纖細(xì)得過(guò)分，仿佛一陣風(fēng)就能將她整個(gè)吹跑。
但這一切都無(wú)損于她沉靜的氣質(zhì)。尤菲走到桌前，向她行禮致意，想象她健康時(shí)會(huì)是怎樣的風(fēng)華。貝爾大大咧咧地介紹起自己，被莉莉眼疾手快地按住嘴巴。
“琳在給我的信里寫(xiě)了很多關(guān)于你的事情。這幾年多虧你照顧她，不然以她的性子，怕是會(huì)鬧出更大的亂子來(lái)?！迸缘穆曇艉茌p，她微笑著示意眾人坐下，“容我向你道謝，尤菲?！?p> “不會(huì)啊?！庇确茡u著頭，“和她在一起我很開(kāi)心。而且學(xué)校里，喜歡她的人可不止我一個(gè)呢?！?p> “但你和她們是不一樣的，我沒(méi)說(shuō)錯(cuò)吧？所以，來(lái)到這里的人才會(huì)是你?！笨藏悹柗蛉嗽掍h一轉(zhuǎn)，“琳她到底在做些什么，你們應(yīng)當(dāng)已經(jīng)畢業(yè)了吧？”
尤菲點(diǎn)點(diǎn)頭，盡量讓自己的語(yǔ)氣聽(tīng)起來(lái)愉快一些?！八哪Хㄉ飳W(xué)成績(jī)非常出色，伊格爾學(xué)院長(zhǎng)剛好有個(gè)緊急的研究需要完成，留她在那兒擔(dān)任助手呢?！彼拖骂^，將額前的發(fā)絲撥到腦后，“而我正在四處旅行，剛巧途徑這兒，就來(lái)看看您的情況咯?！?p> 這和拜訪信函上書(shū)寫(xiě)的內(nèi)容一致，是由琳和她一同想出的說(shuō)辭。然而，這個(gè)借口能否騙過(guò)坎貝爾夫人，琳自己都毫無(wú)把握——畢竟母親是最了解她的人之一。
坎貝爾夫人安靜地看著尤菲。少女無(wú)法從那微笑中辨認(rèn)出任何疑惑或不信任，可直覺(jué)告訴她，剛剛的借口并未達(dá)到效果。她轉(zhuǎn)頭看向莉莉，女傭兵朝她眨了眨眼。
“加油。”莉莉用口型對(duì)她說(shuō)。
沒(méi)錯(cuò)，先不管那些。尤菲想起這一次原本的目的，吐了口氣，臉上浮現(xiàn)自信的神情?！翱藏悹柗蛉?，琳告訴我您幾年前生了病，也許……不，我應(yīng)當(dāng)可以幫上您的忙?！?p> “是嗎？那多謝你了。”女性慢慢點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有厭棄，也不顯得欣然。“那么，需要我做些什么嗎?！?p> “請(qǐng)給我一只手，夫人。”尤菲伸出右手，輕輕覆在女性的左手上方，與她掌心相對(duì)?！翱梢院?jiǎn)單說(shuō)一下您的癥狀嗎？從最初開(kāi)始?！?p> 子爵夫人靠到椅背上，微微合上眼睛。她回憶了好一陣子，然后輕聲開(kāi)口。
“大概是七年前開(kāi)始的吧?！迸缘穆曇粲行┢v，卻依舊柔和，“起初只是身體有些無(wú)力，稍走些路就感覺(jué)疲乏，休息好幾天才能恢復(fù)過(guò)來(lái)。胃口也差了許多，偶爾多吃一點(diǎn)，身體就會(huì)感到不適?！?p> “狀況隨著時(shí)間變得更糟。第二年時(shí)，我還可以騎馬出行，而到了第三年，我已經(jīng)無(wú)法順利登上馬匹。兩年前，我完全失去了行走能力?！彼届o地講述著，仿佛病人不是她自己，“我沒(méi)有告訴琳這些事，因?yàn)椴幌胱屗蛭叶中??！?p> 尤菲咬著下唇，無(wú)言的點(diǎn)了點(diǎn)頭。她看了一眼女性的裙擺，又重新凝視著她的面容。
“無(wú)論冬夏，我只能感覺(jué)到寒冷。外套和炭火都無(wú)法改善，如今倒也習(xí)慣了?！彼ｎD了好一會(huì)兒，似乎恐懼著接下來(lái)要說(shuō)的事情。“而且，有時(shí)我看到可怕的幻覺(jué)……被各種方式殺害，切實(shí)感受著自己走向死亡……直到我失去意識(shí)。好在……只是偶爾。”
“抱歉——”尤菲將另一只手也覆蓋到女性的手上，安靜地等待她恢復(fù)情緒。
貝爾用手臂墊著腦袋，趴在長(zhǎng)桌上。阿爾馮斯一言不發(fā)。莉莉緊緊盯著尤菲，目光中的意思是——‘給咱加把勁’吧？那是當(dāng)然的，她想。
“教會(huì)的牧師做了什么嗎？”略微過(guò)了一會(huì)兒，尤菲繼續(xù)問(wèn)道。
“一些草藥，還有幾枚護(hù)身符?！笨藏悹柗蛉舜瓜卵酆煟岸紱](méi)有明顯的效果。”
“沒(méi)關(guān)系?！庇确朴昧ξ站o女性的手，“不必管那些牧師了，一切交給我就好?！?p> 她靜下心神，開(kāi)始引導(dǎo)埃達(dá)的力量，再將其聚集到手中。柔和的乳白色光芒沒(méi)入女性掌心，她的臉色似乎比之前好了一點(diǎn)。
“我感覺(jué)……很溫暖?！迸缘哪樕下冻鲂σ猓爸x謝你?！?p> 尤菲回想著銀月女士的筆記。為受術(shù)者的身體注入一些活力，可以讓之后的法術(shù)發(fā)揮更好的效果。那么，現(xiàn)在是稍微復(fù)雜一些的啦。她閉上眼睛，呼喚同一網(wǎng)絡(luò)中的另一道神術(shù)。它不存在肉眼可見(jiàn)的效果，僅僅是讓魔力在受術(shù)者體內(nèi)循環(huán)一周，驅(qū)除所有導(dǎo)致疾病的外來(lái)因素。尤菲清晰的感覺(jué)到魔力回到她的手心，然后無(wú)害地消失了。
魔力總量根本不曾減少，換句話說(shuō)——沒(méi)有任何疾病被治愈，預(yù)料之中的糟糕結(jié)果。
她的腦子迅速轉(zhuǎn)動(dòng)著。首先要冷靜，夫人得的不是急癥，她有足夠的時(shí)間慢慢分析情況。
最差的情形是自然衰老，可坎貝爾夫人還不到五十歲。在學(xué)院時(shí)，阿斯蘭導(dǎo)師講述過(guò)早衰癥這種罕見(jiàn)病癥，但已知的全部實(shí)例都在幼年發(fā)病。至于所謂的‘不治之癥’，埃達(dá)的力量連起死回生都能做到，無(wú)法治愈的疾病幾乎不應(yīng)該存在。
長(zhǎng)期的不良生活習(xí)慣會(huì)嚴(yán)重?fù)p害身體……暫時(shí)排除，和之前的敘述對(duì)不上號(hào)，而且尤菲根本沒(méi)辦法想象坎貝爾夫人生活糜爛的樣子。部分慢性中毒能夠造成類(lèi)似的癥狀——無(wú)意識(shí)中接觸了有毒物質(zhì)，還是有人蓄意對(duì)她下毒？
她又施展了一個(gè)驅(qū)除毒素的神術(shù)，依舊沒(méi)能產(chǎn)生任何效用。
無(wú)法消解的，物理性質(zhì)的毒素嗎……不對(duì)。那種‘毒素’通常會(huì)造成劇烈痛苦，而不是緩慢的身體損傷。就算真的是毒素，無(wú)論不小心接觸還是蓄意謀害，七年時(shí)間未免太久了。她閉上眼睛，緩緩撫摸著女性的手臂，思索其他的原因。突然間，她感覺(jué)到女性的肌膚深處，傳來(lái)一股細(xì)如發(fā)絲的魔力。
她想到了一種可能性，猛地抬起頭來(lái)，“夫人，您曾經(jīng)學(xué)習(xí)過(guò)神術(shù)么？或者是秘法術(shù)？”
女性緩緩搖頭。
我還真是個(gè)笨蛋，尤菲暗罵自己。她迅速念誦出熟悉的咒文，用魔法暫時(shí)取代自身原本的視覺(jué)。魔力構(gòu)成的視線中，她清晰地看到無(wú)數(shù)暗紫色的線條，如同蛛網(wǎng)般布滿坎貝爾夫人的全身。女性的每一條血管和神經(jīng)上，都纏繞著來(lái)源不明的魔力，正是這些盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的外來(lái)力量，漸漸吞噬著她的體力和健康。
但是怎么會(huì)是這個(gè)？不，應(yīng)該說(shuō)果然是這個(gè)……如此一來(lái)，夫人感受到的‘幻覺(jué)’也就得到了解釋。只是——問(wèn)題變得比想象中麻煩多了啊。尤菲不自覺(jué)皺起眉頭，手指無(wú)意識(shí)地絞著頭發(fā)。
“看起來(lái)，你找到我的病因所在了?！笨藏悹柗蛉丝闯錾倥拿曰螅矒岬叵蛩α诵?，“可以告訴我嗎？”
尤菲咬著嘴唇沉默了一會(huì)兒，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“造成您現(xiàn)在情形的，不是疾病，也不是中毒?！彼J(rèn)真地看向女性的眼睛，“而是詛咒?！?p> “有什么『東西』從七年前起詛咒了您，直到如今?！?