李陵，字少卿，隴西郡成紀(jì)縣人，西漢將領(lǐng)，前將軍李廣之孫。初擔(dān)任侍中、建章監(jiān)，漢武帝因其有李廣之風(fēng)范，派他率領(lǐng)八百騎兵，深入匈奴地區(qū)偵察地形，歸來后被任命為騎都尉，率領(lǐng)五千人駐扎在酒泉、張掖一帶，以防備匈奴。貳師將軍李廣利出兵攻打匈奴右賢王，武帝命李陵管轄軍需物資，李陵不愿為后衛(wèi)，自請率領(lǐng)五千步兵與李廣利分道進(jìn)擊，直搗匈奴王庭，得到武帝允準(zhǔn)。
此后，李陵部在浚稽山遭遇匈奴且鞮侯單于所率主力，率軍力戰(zhàn)多日，一路殺傷匈奴軍一萬余人，終因糧盡矢絕、救援不繼而投降。武帝在誤信了李陵教單于備戰(zhàn)的謠言后，將其家族滅，單于看重李陵，將女兒嫁給他，并立其為右校王，成為匈奴貴族。漢昭帝即位后，大將軍霍光等曾派李陵的好友任立政出使匈奴，企圖召回李陵，卻被其以丈夫不能再辱為由拒絕，后在匈奴病死。
李陵，名將李廣的孫子，父親李當(dāng)戶，是李廣的長子，卻英年早逝，李陵作為李當(dāng)戶的遺腹子，長大后擔(dān)任侍中、建章監(jiān)，成為漢武帝的親隨，監(jiān)督諸騎軍。
李陵，擅長騎射，待人有仁愛之心，謙讓下士，有良好的名聲，武帝認(rèn)為李陵具有李廣的風(fēng)范，命他統(tǒng)領(lǐng)八百騎兵。
后來，李陵率領(lǐng)這些人深入匈奴境內(nèi)二千余里，越過居延偵察地形，未遇到匈奴部隊而順利返還，升為騎都尉，帶領(lǐng)五千名丹陽郡的楚人勇士駐扎在酒泉郡、張掖郡等地，教習(xí)箭術(shù)，以防備匈奴。
武帝派貳師將軍李廣利征大宛，命李陵帶五校兵馬隨后，行至邊塞，武帝又令李陵留下手下將士，只率五百輕騎出敦煌郡，至鹽水迎接李廣利回師，然后仍駐屯在張掖。
李廣利統(tǒng)領(lǐng)三萬騎兵從酒泉出發(fā)，攻擊在天山一帶活動的右賢王，武帝召見李陵，想要他為大軍運(yùn)送糧草。
李陵來到武臺殿，向武帝叩頭請求說：“臣所率領(lǐng)的屯邊將士，都是荊楚的勇士、奇才或劍客，是力可縛虎、射擊必中之人，希望能單獨(dú)帶領(lǐng)一隊，到蘭干山南邊以分散單于的兵力，不讓匈奴集中兵力攻擊貳師將軍?！蔽涞壅f：“你是恥于做下屬吧！我調(diào)發(fā)了這么多的軍隊，沒有馬匹撥給你?！崩盍甏鸬溃骸安恍枰o馬匹，臣愿以少擊多，只用五千步兵直搗單于王庭?！蔽涞蹫樗挠職馑?，便同意了，并令強(qiáng)駑都尉路博德領(lǐng)兵，在中途迎候李陵的部隊。
路博德以前擔(dān)任過伏波將軍，也羞于做李陵的后備，便上奏：“現(xiàn)在剛進(jìn)秋季正值匈奴馬肥之時，不可與之開戰(zhàn)，臣希望留李陵等到春天，與他各率酒泉、張掖五千騎兵分別攻打東西?；?，必將獲勝。”武帝見奏大怒，懷疑是李陵后悔不想出兵而指使路博德上書。
于是，傳詔給路博德說：“我想給李陵馬匹，他卻說什么‘要以少擊眾’，現(xiàn)在匈奴侵入西河，速帶你部趕往西河，去鉤營阻擋敵軍?！庇謧髟t給李陵說：“應(yīng)在九月發(fā)兵，應(yīng)從遮虜障出塞，到東?；侥厦纨埨账粠В腔惨杂^敵情，如無所見，則沿著浞野侯（趙破奴）走過的路線抵受降城休整，將情況用快馬回朝報告，你與路博德說了些什么？一并上書說清楚?！?p> 在武帝的催促下，李陵率領(lǐng)五千步兵從居延出發(fā)，向北行進(jìn)三十天，到?；皆鸂I。他將所經(jīng)過的山川地形繪制成圖，派手下騎兵陳步樂回朝稟報，陳步樂被召見，陳說李陵帶兵有方，能得將士死力，武帝非常高興，任陳步樂為郎官。
在浚稽山，李陵遭遇到了且鞮侯單于率領(lǐng)的主力，被匈奴三萬多騎兵包圍，李陵軍駐扎在東西兩?；街g，以輜重車作為營壘，李陵領(lǐng)兵沖出營壘擺開隊伍，前排持戟和盾，后排用弓和弩，下令道：“聽到鼓聲就進(jìn)攻，聽到鳴金就收兵?！毙倥姖h軍人少，徑直撲向漢軍營壘。
李陵揮師搏擊，千弩齊發(fā)，匈奴兵應(yīng)弦而倒，匈奴軍敗退上山，漢軍追擊，殺匈奴兵數(shù)千。且鞮侯單于大驚，召集左賢王、右賢王部八萬多騎兵一起圍攻李陵。李陵向南且戰(zhàn)且走，幾天后被困在一個山谷中，連日苦戰(zhàn)，很多士卒都中箭受傷，三處受傷者便用車載，二處受傷者駕車，一創(chuàng)者堅持戰(zhàn)斗。
李陵說：“我軍士氣稍稍削減，又難以振奮，是何原因？莫非是軍中有女人么？”原來，軍隊出發(fā)時，有些被流放到邊塞的關(guān)東群盜的妻子，隨軍做了士兵們的妻子，大多被藏匿在車中，李陵把她們搜出來，全部殺死。
第二天，漢軍再戰(zhàn)，果然斬得匈奴首級三千余級。漢軍向東南方突圍，沿著舊龍城道撤退，行進(jìn)四五日，到達(dá)大澤蘆葦之中。匈奴軍在上風(fēng)向縱火，李陵令將士放火燒出一塊隔離帶，才得以自救。漢軍又退到一座山下，且鞮侯單于已占領(lǐng)了南面的山頭，命他的兒子率騎兵向李陵發(fā)起攻擊。漢軍步兵在樹林間與匈奴騎兵拼殺，又殺匈奴兵數(shù)千人，并發(fā)連弩射擊且鞮侯單于，且鞮侯單于下山退走。
李陵捕得俘虜，俘虜供出：“單于說：‘這是漢朝的精兵，久攻不能拿下，卻日夜向南退走把我們引到塞邊，會不會有伏兵呢？’而許多當(dāng)戶和君長都說：‘單于親率數(shù)萬騎兵攻打數(shù)千漢朝人，卻不能把他們消滅，那以后將無法再調(diào)動邊臣，將使?jié)h朝越發(fā)輕視匈奴。務(wù)必在山谷間再度猛攻，還有四五十里才到平地，不能破敵，就退回來?！边@時，漢軍處境更加險惡，與匈奴騎兵整日交戰(zhàn)，多達(dá)數(shù)十回合，使匈奴兵死傷二千余人。
在李陵的頑強(qiáng)抵抗下，匈奴方面損失頗重，認(rèn)為不能取勝，一度準(zhǔn)備撤走，恰逢李陵軍中有一個叫管敢的軍侯，因被校尉凌辱而逃出投降了匈奴，對且鞮侯單于說：“李陵軍無后援，并且箭矢已盡，只有他麾下和成安侯（韓延年）手下各八百人排在陣前，分別以黃、白二色作旗幟，應(yīng)當(dāng)派精銳騎兵射殺旗手，即可破陣?！鼻翼L侯單于得到管敢，大喜，命騎兵合力攻打漢軍，邊打邊喊：“李陵、韓延年快降！”接著擋住去路猛烈攻打李陵。
李陵，處在山谷底，匈奴軍在山坡上從四面射箭，矢如雨下，漢軍堅持南行，未等沖到鞮汗山，一天之中五十萬支箭已全部射光，便丟棄戰(zhàn)車而去。
當(dāng)時，漢軍還剩下三千多名士兵，赤手空拳的就斬斷車輻當(dāng)武器，軍吏們也只有短刀，又被一座大山所阻折入峽谷，單于切斷了他們的退路，在險要處放下壘石，很多漢軍士卒被砸死，不能前進(jìn)。
黃昏后，李陵換上便衣獨(dú)步出營，攔住左右說：“不要跟著我，大丈夫一個人去捉單于就足夠了！”過了很久，李陵才回來，嘆息說：“兵敗至此，只求一死！”有的軍吏說：“將軍威震匈奴，陛下不會讓您死，以后可想別的辦法回去，像浞野侯雖被匈奴俘獲，但后來逃回去，天子仍以禮相待，何況對將軍您呢！”李陵說：“你別說了，我不死，不是壯士?！?p> 于是，他要部下把旌旗都砍斷，把珍寶埋藏在地下，又扼腕道：“再有幾十支箭，足以逃跑了，可現(xiàn)在無武器再戰(zhàn)，天一亮就只有束手待擒了。不如各作鳥獸散，還可能有脫身逃回去報告天子的人。”他令將士們每人拿上二升干糧，一大塊冰，約定在遮虜鄣會合。
夜半時分，李陵等擊鼓突圍，但鼓聲最終未響，李陵與韓延年一同上馬，十多名壯士和他們一道沖出。匈奴派出數(shù)千騎兵緊追，韓延年戰(zhàn)死，李陵長嘆：“我無臉面去見陛下呀！”只得向匈奴投降，他的部下四散逃命，成功逃到邊塞的僅有四百余人。
兵敗之處，離邊塞只有百余里，邊塞把情況報告了朝廷，武帝料想李陵已戰(zhàn)死，就把他母親和妻子召來，要相面的人來看，卻說他們臉無死喪之色。
后來，得知李陵已降匈奴，武帝大怒，責(zé)問陳步樂，陳步樂自殺。文武百官都罵李陵，武帝以李陵之事詢問太史令司馬遷的意見，司馬遷為李陵辯解道：“李陵服侍母親孝順，對士卒講信義，常奮不顧身以赴國家危難。他長期以來養(yǎng)成了國士之風(fēng)。如今他一次戰(zhàn)敗，那些為保全身家性命的臣下便攻其一點而不計其余，實在令人痛心！況且李陵提兵不滿五千，深入匈奴腹地，搏殺數(shù)萬之師，敵人被打死打傷無數(shù)而自救不暇，又召集能射箭的百姓來一起圍攻。他轉(zhuǎn)戰(zhàn)千里，矢盡道窮，戰(zhàn)士們赤手空拳，頂著敵人的箭雨仍殊死搏斗奮勇殺敵，得到部下以死效命，就是古時的名將也不過如此。他雖身陷重圍而戰(zhàn)敗，但他殺死殺傷敵人的戰(zhàn)績也足以傳揚(yáng)天下。他之所以不死，是想立功贖罪以報效朝廷。”
起初，武帝派李廣利率領(lǐng)大軍出征，只令李陵協(xié)助運(yùn)輸，后來李陵與單于主力戰(zhàn)斗，李廣利卻少有戰(zhàn)功。武帝認(rèn)為司馬遷欺騙自己，是想詆毀李廣利而為李陵說情，把他投入獄中并施以腐刑。
很久以后，武帝悔悟到李陵是無救援所致，說：“李陵出塞之時，本來詔令強(qiáng)弩都尉（路博德）接應(yīng)，只因受了這奸詐老將奏書的影響又改變了詔令，才使得李陵全軍覆沒?！庇谑牵墒拐呶繂栙p賜了李陵的殘部。
武帝派因杅將軍公孫敖，帶兵深入匈奴境內(nèi)接李陵，公孫敖無功而返后，對武帝說：“聽俘虜說，李陵在幫單于練兵以對付漢軍，所以我們接不到他?！蔽涞勐牭胶?，便將李陵家處以族刑，他的母親、兄弟、妻子和孩子都被誅殺，隴西一帶士人都以李陵不能死節(jié)，而累及家族為恥。
此后，有漢朝使者到匈奴，李陵對使者說：“我為漢朝領(lǐng)步卒五千橫掃匈奴，因無救援而敗，有什么對不起漢朝，而要?dú)⑽胰遥俊笔拐哒f：“陛下聽說李少卿在為匈奴練兵。”李陵說：“那是李緒，不是我?！?p> 李緒原為漢朝的塞外都尉，駐守奚侯城，匈奴來攻便投降了，匈奴單于對他優(yōu)禮有加，坐次在李陵之上。李陵恨他為匈奴練兵而使自己全家被誅，便派人刺殺了李緒，匈奴的大閼氏知道后，要?dú)⒌衾盍?，單于把他藏到北方，等到大閼氏死后才放回?p> 單于很看重李陵，把女兒嫁給他，并立他為右校王，立衛(wèi)律為丁靈王，使他們都成了匈奴掌權(quán)的貴族，其中衛(wèi)律很受單于寵愛，經(jīng)常侍于左右，而李陵住在外邊，遇到大事才被召入計議。
武帝命李廣利率七萬人，出五原擊匈奴，御史大夫商丘成率三萬余人出西河，重合侯莽通率四萬騎出酒泉千余里。
匈奴狐鹿姑單于聽聞漢軍重兵壓境，將匈奴的輜重盡數(shù)徙往郅居水，同時則率精兵在姑且水列陣以待。商丘成向西北方向長驅(qū)直入，一直抵達(dá)涿邪徑，未見匈奴軍而返，單于派大將與李陵率三萬余騎追擊商丘成軍，至?；剑c商丘成轉(zhuǎn)戰(zhàn)九日，漢軍攻破匈奴的陣地，殺傷匈奴軍很多。戰(zhàn)至蒲奴水，匈奴軍見戰(zhàn)局于己不利，收兵而回。
武帝去世，其子漢昭帝即位，由大將軍霍光、左將軍上官桀等輔政，他們一向與李陵很好，就派李陵過去的好友、隴西人任立政等三人，去匈奴招李陵歸漢。
任立政等到匈奴后，單于置酒款待，李陵、衛(wèi)律都在座。他們雖見到了李陵，但不能私下交談，便用目光向李陵示意，又幾次把佩刀上的環(huán)弄掉，趁撿環(huán)時握住李陵的腳，暗示他可以回漢朝去。此后李陵、衛(wèi)律準(zhǔn)備牛酒慰問漢使，一起博戲暢飲，他們都穿著匈奴的服裝，蓄著匈奴發(fā)式。
這時，任立政大聲說：“漢朝已宣布大赦，國內(nèi)安樂，陛下年少，由霍光、上官桀輔政?！彼胗眠@些話使李陵動心，誰想李陵沉默不語，只是不經(jīng)意地摸著頭發(fā)說：“我已著胡服?！?p> 過了一會兒，衛(wèi)律起身更衣，任立政說：“少卿，你受苦了，霍子孟、上官少叔向你問好?！崩盍暾f：“霍公與上官大人可好！”任立政說：“他們請少卿回故鄉(xiāng)去，富貴不用擔(dān)心?！崩盍晷÷晫θ瘟⒄f：“少公，我回去容易，只怕再次蒙受恥辱，無可奈何！”
話未說完，衛(wèi)律回來了，好像聽到了他們最后的話，說：“李少卿賢能之人，大可不必只在一國居住，從前范蠡遍游天下，由余從西戎到秦國，今天還談什么故國之類?！闭f罷告辭。
任立政接著對李陵說：“你也有這個意思么？”李陵說：“大丈夫不能反復(fù)無常，再次蒙羞。”
后來，李陵在匈奴待了二十多年，病死。