張騫，字子文，漢中郡城固縣人，漢代杰出的外交家、旅行家、探險(xiǎn)家，絲綢之路的開拓者。奉漢武帝之命，由長(zhǎng)安出發(fā)，甘父做為向?qū)?，率領(lǐng)一百多人出使西域，打通了漢朝通往西域的南北道路，即赫赫有名的“絲綢之路”，以軍功封其為博望侯。先后兩次出使西域，打開了中國(guó)與中亞、西亞、南亞以至通往歐洲的陸路交通，從此中國(guó)人通過(guò)這條通道向西域和中亞等國(guó)出售絲綢、茶葉、漆器和其他產(chǎn)品，同時(shí)從歐洲、西亞和中亞引進(jìn)寶石、玻璃器等產(chǎn)品。病逝于長(zhǎng)安，歸葬漢中故里。
楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，匈奴冒頓單于乘機(jī)擴(kuò)張勢(shì)力，控制了中國(guó)東北部、北部和西部廣大地區(qū)，建立起統(tǒng)一的奴隸主政權(quán)和強(qiáng)大的軍事機(jī)器。匈奴冒頓單于征服西域，設(shè)僮仆都尉，向各國(guó)征收繁重的賦稅，匈奴還以西域作為軍事上的據(jù)點(diǎn)和經(jīng)濟(jì)上的后盾，經(jīng)常侵占漢朝的領(lǐng)土，騷擾和掠奪中原居民。西漢王朝的統(tǒng)治者在同匈奴斗爭(zhēng)的過(guò)程中，逐漸認(rèn)識(shí)到西域的重要性，特別是漢武帝即位后，從匈奴降人的口中得知西遷的大月氏有報(bào)匈奴世仇之意，但苦于無(wú)人相助，便決定溝通與西域的聯(lián)系，欲聯(lián)合大月氏，以?shī)A攻匈奴，斷匈右臂。
張騫率領(lǐng)100多名隨行人員，由匈奴人堂邑父為向?qū)拈L(zhǎng)安出發(fā)前往西域，西行進(jìn)入河西走廊。這一地區(qū)自月氏人西遷后，已完全為匈奴人所控制。正當(dāng)張騫一行匆匆穿過(guò)河西走廊時(shí)，不幸碰上匈奴的騎兵，他們?nèi)勘蛔カ@，匈奴的右部諸王立即把張騫等人押送到匈奴王庭，見(jiàn)當(dāng)時(shí)的軍臣單于。
軍臣單于得知張騫欲出使月氏后，對(duì)張騫說(shuō)：“月氏在吾北，漢何以得往？使吾欲使越，漢肯聽(tīng)我乎？”這就是說(shuō)，站在匈奴人的立場(chǎng)，無(wú)論如何也不容許漢使通過(guò)匈奴人地區(qū)，去出使月氏。就像漢朝不會(huì)讓匈奴使者穿過(guò)漢區(qū)，到南方的南越國(guó)去一樣，張騫一行被扣留和軟禁起來(lái)。
匈奴單于為軟化、拉攏張騫，打消其出使月氏的念頭，進(jìn)行了種種威逼利誘，但均未達(dá)到目的。張騫不辱君命、持漢節(jié)不失，始終沒(méi)有忘記漢武帝所交給自己的神圣使命，沒(méi)有動(dòng)搖為漢朝通使月氏的意志和決心，在匈奴一直留居了十年之久。
匈奴監(jiān)視漸有松弛，張騫趁匈奴人不備帶領(lǐng)其隨從，逃出了匈奴人的控制區(qū)。但在留居匈奴期間，西域的形勢(shì)已發(fā)生了變化，月氏的敵國(guó)烏孫，在匈奴支持和唆使下西攻月氏，月氏人被迫從伊犁河流域繼續(xù)西遷，進(jìn)入咸海附近的媯水地區(qū)，征服了大夏，在新的土地上另建家園。張騫大概了解到這一情況，經(jīng)車師后沒(méi)有向西北伊犁河流域進(jìn)發(fā)，而是折向西南，進(jìn)入焉耆，再溯塔里木河西行，過(guò)庫(kù)車、疏勒等地，翻越蔥嶺，直達(dá)大宛。
這是一次極為艱苦的行軍，大戈壁灘上，飛沙走石，熱浪滾滾，蔥嶺高如屋脊，冰雪皚皚，寒風(fēng)刺骨。沿途人煙稀少，水源奇缺，加之匆匆出逃，物資準(zhǔn)備又不足。張騫一行，風(fēng)餐露宿，備嘗艱辛，干糧吃盡了，就靠善射的堂邑父射殺禽獸聊以充饑，不少隨從或因饑渴倒斃途中，或葬身黃沙、冰窟，獻(xiàn)出了生命。
張騫到大宛后，向大宛國(guó)王說(shuō)明了自己出使月氏的使命和沿途種種遭遇，希望大宛能派人相送，并表示今后如能返回漢朝，一定奏明漢皇，送他很多財(cái)物，重重酬謝。大宛王本來(lái)早就風(fēng)聞東方漢朝的富庶，很想與漢朝通使往來(lái)，但苦于匈奴的中梗阻礙，未能實(shí)現(xiàn)。漢使的意外到來(lái)，使他非常高興，張騫的一席話，更使他動(dòng)心，于是滿口答應(yīng)了張騫的要求，熱情款待后，派了向?qū)Ш妥g員，將張騫等人送到康居，康居王又遣人將他們送至大月氏。
不料，這時(shí)大月氏人，由于新的國(guó)土十分肥沃，物產(chǎn)豐富，并且距匈奴和烏孫很遠(yuǎn)，外敵寇擾的危險(xiǎn)已大大減少，改變了態(tài)度。當(dāng)張騫向他們提出建議時(shí)，他們已無(wú)意向匈奴復(fù)仇了，加之他們又以為漢朝離月氏太遠(yuǎn)，如果聯(lián)合攻擊匈奴，遇到危險(xiǎn)恐難以相助。張騫等人在月氏逗留了一年多，但始終未能說(shuō)服月氏人與漢朝聯(lián)盟夾擊匈奴。在此期間，張騫曾越過(guò)媯水南下，抵達(dá)大夏的藍(lán)氏城，后動(dòng)身返國(guó)。
歸途中，張騫為避開匈奴勢(shì)力，改變了行軍路線，計(jì)劃走塔里木盆地南部，昆侖山北麓的“南道”，從莎車，經(jīng)于闐、鄯善，通過(guò)青海羌人地區(qū)后歸漢。但出乎意料，羌人也已淪為匈奴的附庸，張騫等人再次被匈奴騎兵所俘，又扣留了一年多。
匈奴為爭(zhēng)奪王位發(fā)生內(nèi)亂，張騫趁機(jī)和堂邑父逃回長(zhǎng)安，歸漢共歷十三年，出發(fā)時(shí)是一百多人，回來(lái)時(shí)僅剩下張騫和堂邑父二人。
張騫這次遠(yuǎn)征，未能達(dá)到同大月氏建立聯(lián)盟，以?shī)A攻匈奴的目的，但產(chǎn)生的實(shí)際影響和所起的歷史作用是巨大的成功。
張騫第一次出使西域，不僅是一次極為艱險(xiǎn)的外交旅行，同時(shí)也是一次卓有成效的科學(xué)考察。張騫對(duì)廣闊的西域進(jìn)行了實(shí)地的調(diào)查研究工作，不僅親自訪問(wèn)了西域各國(guó)和中亞的大宛、康居、大月氏和大夏諸國(guó)，而且從這些地方又初步了解到烏孫、奄蔡、安息、條支、身毒等國(guó)的許多情況?；亻L(zhǎng)安后，張騫將其見(jiàn)聞，向漢武帝作了詳細(xì)報(bào)告，對(duì)蔥嶺東西、中亞、西亞，以至安息、印度諸國(guó)的位置、特產(chǎn)、人口、城市、兵力等，都作了說(shuō)明
漢武帝對(duì)張騫這次出使西域的成果，非常滿意，特封張騫為太中大夫，授堂邑父為奉使君，以表彰他們的功績(jī)。因出使西域，抗擊匈奴，功勛卓著，漢武帝劉徹取“博廣瞻望”之意，封張騫為博望侯。
在失去河西走廊后，匈奴向西北退卻，依靠西域諸國(guó)的人力、物力，與西漢對(duì)抗。漢武帝再任張騫為中郎將，率300多名隨員，攜帶金幣絲帛等財(cái)物數(shù)千巨萬(wàn)，牛羊萬(wàn)頭，第二次出使西域。此行的目的，一是招與匈奴有矛盾的烏孫東歸故地，以斷匈奴右臂；二是宣揚(yáng)國(guó)威，勸說(shuō)西域諸國(guó)與漢聯(lián)合，使之成為漢王朝之外臣。
張騫到達(dá)烏孫時(shí)，恰逢烏孫內(nèi)亂，沒(méi)有達(dá)到勸說(shuō)烏孫東歸的目的。不過(guò)，張騫的副使則分別訪問(wèn)了中亞的大宛、康居、大月氏、大夏等國(guó)，擴(kuò)大了西漢王朝的政治影響，增強(qiáng)了相互間的了解，張騫一行偕烏孫使者數(shù)十人，返抵長(zhǎng)安。張騫兩次出使西域，促進(jìn)了中西經(jīng)濟(jì)文化交流。此后，漢朝和西域各國(guó)經(jīng)?；ヅ墒拐撸笳邤?shù)百，少者百余人，促進(jìn)了雙方貿(mào)易的發(fā)展，形成了“商胡販客，日款于塞下”的景象。
處于西域東端的樓蘭、姑師仍在匈奴的控制之下，他們?cè)谛倥奶羲粝?，?jīng)常出兵攻殺漢朝使者，劫掠商旅財(cái)物，成為漢通往西域的嚴(yán)重障礙。為確保西域通道，漢將趙破奴、王恢率700輕騎突襲樓蘭，后趙破奴又率軍數(shù)萬(wàn)擊破姑師，并在酒泉至玉門關(guān)一線設(shè)立亭障，作為供應(yīng)糧草的驛站和防守的哨所。
隨張騫至長(zhǎng)安的烏孫使者回國(guó)，報(bào)告漢王朝的強(qiáng)盛后，增強(qiáng)了烏孫王昆莫對(duì)漢王朝的信任。再次派使者到長(zhǎng)安，表示愿得尚漢公主，為昆弟，請(qǐng)求與漢和親。漢武帝把江都王劉建之女細(xì)君，作為公主嫁給昆莫，并賜乘輿服御物，為備官屬宦官侍御數(shù)百人。細(xì)君死后，漢王朝又將楚王劉戊之女解憂公主，嫁給烏孫王岑陬。這兩次和親，對(duì)于鞏固漢與烏孫的友好關(guān)系，使烏孫成為漢在西方牽制匈奴的一支重要力量，以及發(fā)展雙方經(jīng)濟(jì)、文化交流等，都起到了積極作用。
為了打破匈奴對(duì)大宛的控制并獲得大宛的汗血馬，漢武帝兩次派貳師將軍李廣利西征大宛，迫使大宛進(jìn)貢良馬幾十匹，中馬以下牡牝三千余匹。沿途中亞各國(guó)聽(tīng)說(shuō)漢軍征服了大宛國(guó)，無(wú)不大受震動(dòng)，各國(guó)王公貴族紛紛派遣子侄跟隨漢軍回到中原，為漢武帝呈上貢品，并留在漢朝作為人質(zhì)，表示對(duì)漢武帝的效忠。
至此，張騫定下的用外交手段和貿(mào)易來(lái)擴(kuò)張漢王朝在中亞影響力的策略取得了成功。此后，漢政府在樓蘭、渠犁和輪臺(tái)駐兵屯墾，置校尉。這是漢在西域最早設(shè)立的軍事和行政機(jī)構(gòu)，為后來(lái)設(shè)西域都護(hù)創(chuàng)造了條件。
漢使沿著張騫的足跡，來(lái)到了今伊朗境內(nèi)，并拜見(jiàn)了安息國(guó)國(guó)王，漢朝使臣在獻(xiàn)上了了華麗光潔的絲綢，安息國(guó)王非常高興，以鴕鳥蛋和一個(gè)魔術(shù)表演團(tuán)回贈(zèng)漢武帝，這標(biāo)志著連接?xùn)|方的中國(guó)和西方的羅馬帝國(guó)的絲綢之路正式建立。在之后的歲月中，不論在東方還是在西方，張騫的名字都被人們所牢記，使?jié)h朝與西域各國(guó)建立了友好關(guān)系，西域第一次與內(nèi)地聯(lián)系成一體，促進(jìn)了西域社會(huì)的進(jìn)步，也豐富了中原的物質(zhì)生活。
由于張騫等人的溝通，此后漢朝和西域的經(jīng)濟(jì)文化交流頻繁，天馬、汗血馬等良種馬傳入，葡萄、核桃、苜蓿、石榴、胡蘿卜和地毯等傳入內(nèi)地，豐富了漢族的經(jīng)濟(jì)生活，漢族的鑄鐵、開渠、鑿井等技術(shù)和絲織品、金屬工具等，傳到了西域，促進(jìn)了西域的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。
張騫在大夏時(shí)，看到了四川的土產(chǎn)邛竹杖和蜀布，追問(wèn)它們的來(lái)源。大夏人告訴他，是大夏的商人從身毒買來(lái)的，而身毒國(guó)位于大夏的東南方。回國(guó)后，張騫向漢武帝報(bào)告了這一情況，并推斷大夏位居中國(guó)的西南，距長(zhǎng)安一萬(wàn)二千里，身毒在大夏東南數(shù)千里，從身毒到長(zhǎng)安的距離不會(huì)比大夏到長(zhǎng)安的距離遠(yuǎn)。而四川在長(zhǎng)安西南，身毒有蜀的產(chǎn)物，這證明身毒離蜀不會(huì)太遠(yuǎn)。據(jù)此，張騫向漢武帝建議，遣使南下，從蜀往西南行，另辟一條直通身毒和中亞諸國(guó)的路線，以避開通過(guò)羌人和匈奴地區(qū)的危險(xiǎn)。
張騫的推斷，從大的方位來(lái)看是正確的，但距離遠(yuǎn)近的估計(jì)則與實(shí)際情況不合。當(dāng)然，在近二千年前張騫達(dá)到這樣的認(rèn)識(shí)水平，是難能可貴的。漢武帝基于溝通同大宛、康居、月氏、印度和安息的直接交往，擴(kuò)大自己的政治影響，徹底孤立匈奴的目的，欣然采納了張騫的建議，并命張騫去犍為郡親自主持其事。
張騫派出四支探索隊(duì)伍，分別從四川的成都和宜賓出發(fā)，向青海南部、西藏東部和云南境內(nèi)前進(jìn)，最后的目的地都是身毒。四路使者各行約一、二千里，分別受阻于氐、榨和禹、昆明少數(shù)民族地區(qū)，未能繼續(xù)前進(jìn)，先后返回。
張騫所領(lǐng)導(dǎo)的由西南探辟新路線的活動(dòng)，雖沒(méi)有取得預(yù)期的結(jié)果，但對(duì)西南的開發(fā)是有很大貢獻(xiàn)的，張騫派出的使者，已深入到當(dāng)年莊喬所建的滇國(guó)。
滇國(guó)，又名滇越，因遇有戰(zhàn)事將士們坐在大象上作戰(zhàn)，故又叫“乘象國(guó)”。使臣們了解到，在此以前，蜀的商人已經(jīng)常帶著貨物去滇越貿(mào)易。同時(shí)還知道住在昆明一帶的少數(shù)民族“無(wú)君長(zhǎng)”，“善寇盜”。正是由于其阻撓，使得漢朝的使臣不得不停止前進(jìn)。
在此以前，西南各地的少數(shù)民族，對(duì)漢朝的情況幾乎都不了解，難怪漢使者會(huì)見(jiàn)滇王時(shí)，滇王竟然好奇地問(wèn)：“漢朝同我們滇國(guó)比較，是哪一國(guó)大呢？”使者到夜郎時(shí)，夜郎侯同樣也提出了這個(gè)問(wèn)題，這就成為后世“夜郎自大”典故的由來(lái)。通過(guò)漢使者的解釋和介紹，他們才了解到漢朝的強(qiáng)大。漢王朝從此也更注意加強(qiáng)同滇國(guó)、夜郎及其它部落的聯(lián)系。漢王朝正式設(shè)置牂牁、越僥、沈黎、汶山、武都等五郡，以后又置益州、交趾等郡，基本上完成了對(duì)西南地區(qū)的開拓。