司馬相如，字長卿，一說蜀郡成都人，一說巴郡安漢人，漢賦四大家之一，被譽(yù)為“賦圣”、“辭宗”。
司馬相如，原名犬子，因仰慕戰(zhàn)國時的名相藺相如，而改名相如。少年時喜歡讀書練劍，二十多歲時用錢換了個官職，做了漢景帝的武騎常侍，但這些并非其所好，因而有不遇知音之嘆。
待梁孝王劉武來朝時，司馬相如才得以結(jié)交鄒陽、枚乘、莊忌等辭賦家。后來，因病退職，前往梁地與這些志趣相投的文士共事，就在此時相如為梁王寫了那篇著名的《子虛賦》。
《子虛賦》作于司馬相如為梁孝王賓客時，并沒有得到景帝的賞識，景帝不好辭賦。景帝去世，漢武帝劉徹在位，劉徹看到《子虛賦》非常喜歡，以為是古人之作，嘆息不能與作者同時代。當(dāng)時，侍奉劉徹的狗監(jiān)楊得意是蜀人，對劉徹說：“此賦是我的同鄉(xiāng)司馬相如所作?！眲伢@喜之余馬上召司馬相如進(jìn)京。司馬相如向武帝表示說：“《子虛賦》寫的只是諸侯王打獵的事，算不了什么，請?jiān)试S我再作一篇天子打獵的賦”，這就是內(nèi)容上與《子虛賦》相接的《上林賦》，不僅內(nèi)容可以相銜接，且更有文采。此賦以“子虛”、“烏有先生”、“亡是公”為假托人物，設(shè)為問答，放手鋪寫，以維護(hù)國家統(tǒng)一、反對帝王奢侈為主旨，歌頌了統(tǒng)一大帝國無可比擬的形象，又對統(tǒng)治者有所諷諫，開創(chuàng)了漢代大賦的一個基本主題。此賦一出，司馬相如被劉徹封為郎。
相如擔(dān)任郎官數(shù)年，正逢唐蒙受命掠取和開通夜郎及其西面的僰中，征發(fā)巴、蜀二郡的官吏士卒上千人，西郡又為唐蒙征調(diào)陸路及水上的運(yùn)輸人員一萬多人。唐蒙又用戰(zhàn)時法規(guī)殺了大帥，巴、蜀百姓大為震驚恐懼。皇上聽到這種情況，就派相如去責(zé)備唐蒙，趁機(jī)告知巴、蜀百姓，唐蒙所為并非皇上的本意。司馬相如在那兒發(fā)布了一張《喻巴蜀檄》的公告，并采取恩威并施的手段，收到了良好的效果。
相如出使完畢，回京向漢武帝匯報(bào)，唐蒙已略取并開通了夜郎，趁機(jī)要開通西南夷的道路，征發(fā)巴、蜀、廣漢的士卒，參加筑路的有數(shù)萬人。修路二年，沒有修成，士卒多死亡，耗費(fèi)錢財(cái)，當(dāng)權(quán)者多有反對者。這時，邛、笮的君長聽說南夷已與漢朝交往，請求漢朝委任他們以官職，皇上任命相如為中郎將，令持節(jié)出使，攏絡(luò)西夷。相如等到達(dá)蜀郡，蜀郡太守以下官吏都前往郊外迎接，縣令負(fù)弩前驅(qū)，蜀人都以迎接司馬相如為榮。
司馬相如平定了西夷，邛、笮、冉駹、斯榆的君長都請求成為漢王朝的臣子。于是，拆除了舊有的關(guān)隘，使邊關(guān)擴(kuò)大，開通了靈關(guān)道，在孫水上建橋，直通邛、笮。相如還京報(bào)告皇上，皇上特別高興，他的一篇《難蜀父老》以解答問題的形式，成功地說服了眾人，使少數(shù)民族與漢廷合作，為開發(fā)西南邊疆作出了貢獻(xiàn)?？上Ш镁安婚L，被人告發(fā)接受賄賂，遂遭免官，歲余，被重新啟用，仍為郎官。
相如已因病免官，家住茂陵，天子說：“司馬相如病得很厲害，可派人去把他的書全部取回來；如果不這樣做，以后就散失了。”派所忠前往茂陵，而相如已經(jīng)死去，家中沒有書。詢問相如之妻，她回答說：“長卿本來不曾有書。他時時寫書，別人就時時取走，因而家中總是空空的。長卿還沒死的時候，寫過一卷書，他說如有使者來取書，就把它獻(xiàn)上，再沒有別的書了?！彼粝聛淼臅蠈懙氖怯嘘P(guān)封禪的事，進(jìn)獻(xiàn)給所忠。所忠把書再進(jìn)獻(xiàn)給天子，天子驚異其書，如《遺平陵侯書》《與五公子相難》《草木書》篇沒有收錄，收錄了他在公卿中的作品。