冒頓，攣鞮氏，匈奴族單于、軍事家、軍事統(tǒng)帥，殺父而自立，首次統(tǒng)一了北方草原，建立起龐大強(qiáng)盛的匈奴帝國(guó)。即位不久，東胡王乘其立足不穩(wěn)，遣使索要單于千里馬。冒頓為麻痹東胡，不顧群臣反對(duì)，將千里馬送給東胡王，東胡王得寸進(jìn)尺，提出索要單于閼氏，冒頓左右皆非常忿怒，請(qǐng)求出兵攻東胡，但冒頓仍滿足了東胡王的要求，被東胡王認(rèn)為是軟弱可欺。冒頓則乘機(jī)穩(wěn)固統(tǒng)治，擴(kuò)充軍備，發(fā)兵突襲東胡，東胡猝不及防被殺，其民眾及畜產(chǎn)盡為匈奴所得，東胡遂滅。冒頓又乘勝西攻河西走廊雍州的月氏，迫其西徙，從而解除了兩面威脅。
隨后，他帶領(lǐng)匈奴征服了樓蘭、烏孫、呼揭等20余國(guó)，控制了西域大部分地區(qū)。向北則征服了渾窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等國(guó)；向南兼并了樓煩及白羊河南王之轄地，重新占領(lǐng)了河套以南地。匈奴占有了南起陰山、北抵貝加爾湖、東達(dá)遼河、西逾蔥嶺的廣大地區(qū)，號(hào)稱將諸引弓之民并為一家，擁有控弦之士三十余萬，成為北方草原最強(qiáng)大的國(guó)家。
冒頓，原為其父頭曼單于的太子，后來頭曼單于所愛的閼氏生了個(gè)小兒子，頭曼單于就想殺冒頓而立小兒子為太子，于是便派冒頓到月氏去當(dāng)人質(zhì)。冒頓剛到月氏，頭曼馬上急攻月氏，月氏欲殺冒頓，冒頓偷了月氏的良馬，騎著它逃回匈奴。頭曼單于認(rèn)為他勇猛，就命令他統(tǒng)領(lǐng)一萬騎兵。
冒頓就制造了一種響箭，訓(xùn)練他的部下騎馬射箭的本領(lǐng)，下令說：“凡是我的響箭所射的目標(biāo)，如果誰不跟著我全力去射擊它，就斬首?！笔紫?，冒頓射獵鳥獸，有人不射響箭所射的目標(biāo)，冒頓就把他們殺了。不久，冒頓以響箭射擊自己的愛馬，左右之人有不敢射擊的，冒頓立即殺了他們。過了些日子，冒頓又用響箭射擊自己的心愛的妻子，左右之人有感到恐懼的，不敢射擊，冒頓又把他們殺了。又過了些日子，冒頓出去打獵，用響箭射擊單于的馬，左右之人都跟著射。于是冒頓知道他左右的人都是可以用的人。
然后，他跟隨父親頭曼單于去打獵，用響箭射擊頭曼單于的頭，他左右的人也都跟著把箭射向頭曼單于，頭曼當(dāng)場(chǎng)身亡。之后，冒頓又把他的后母及弟弟還有不服從他的大臣全部殺死，自立為單于。
冒頓當(dāng)了單于后，這時(shí)東胡強(qiáng)大興盛，聽說冒頓殺父自立，決計(jì)先禮后兵，就派使者對(duì)冒頓說，想得到頭曼的千里馬。冒頓問群臣，群臣都說：“千里馬是匈奴的寶馬，不要給。”冒頓說：“怎可同人家是鄰國(guó)卻吝惜一匹馬呢？”于是，就把千里馬給了東胡。
過了一段時(shí)間，東胡以為冒頓怕他，就派使者對(duì)冒頓說，想要單于的一個(gè)閼氏，冒頓又詢問左右之臣，左右大臣皆發(fā)怒說：“東胡沒有道理，竟然想要閼氏，請(qǐng)出兵攻打他。”冒頓說：“怎可同人家為領(lǐng)國(guó)卻吝惜一個(gè)女人呢？”于是，就把自己喜愛的閼氏送給了東胡。
東胡王愈來愈驕傲，向西進(jìn)犯侵?jǐn)_，東胡與匈奴之間有一塊空地，沒人居住，這地方有一千多里，雙方都在這空地的兩邊修起哨所，東胡派使者對(duì)冒頓說：“匈奴同我們交界的哨所以外的空地，你們匈奴不能去，我們想占有它?！泵邦D征求群臣意見，群臣中有人說：“這是被丟棄的空地，給他們也可以，不給他們也可以?！庇谑?，冒頓大怒，說：“土地，是國(guó)家的根本，怎可給他們！”于是，冒頓殺掉了那些說給東胡空地的人，立即上馬，命令國(guó)內(nèi)如有后退者就殺頭，率軍向東襲擊東胡。
東胡最初輕視匈奴，因此沒做防備，等到冒頓領(lǐng)兵到來，一開戰(zhàn)東胡就大敗，東胡王也被消滅，匈奴俘虜掠奪了東胡百姓和牲畜財(cái)產(chǎn)。此后，冒頓又乘勝發(fā)兵，向西驅(qū)逐走月氏，向南吞并樓煩等部落，還收復(fù)了被秦國(guó)蒙恬奪取的匈奴領(lǐng)地，占領(lǐng)了秦朝北部的部分地區(qū)，經(jīng)過一系列的大征伐，草原各族無不臣服匈奴，至此，冒頓雄踞大漠南北，直接威脅中原。
統(tǒng)一了當(dāng)代的蒙古草原，建立了強(qiáng)大的匈奴帝國(guó)，匈奴疆域十分廣闊，疆域最東達(dá)到遼河流域，最西到達(dá)蔥嶺，南達(dá)秦長(zhǎng)城，北抵貝加爾湖一帶，這也是匈奴史上最強(qiáng)大的時(shí)期，冒頓擁有能拉弓射箭的軍隊(duì)三十余萬。后來，冒頓又征服了北方的渾庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁諸國(guó)，匈奴的貴族、大臣都心服冒頓，認(rèn)為冒頓單于是賢能的。
劉邦剛平定中原，把韓王信改派到代地，建都馬邑城，韓王信造反叛亂投靠匈奴。匈奴得到了韓王信，率兵向南越過了句注山，攻打太原，直到晉陽城下。
劉邦親自領(lǐng)兵前去迎擊匈奴，冒頓假裝失敗逃跑，引誘漢軍，劉邦棄大軍率部分輕騎向北追擊匈奴。劉邦到達(dá)平城時(shí)，漢朝的大軍還未全到，冒頓指揮他的四十萬精銳騎兵，在白登山把劉邦包圍起來。七天之內(nèi)，漢軍內(nèi)外不能相互救助軍糧，匈奴的騎兵，在西方的全是白馬，在東方的全是青馬，在北方的全是黑馬，在南方的全是赤色馬，企圖將漢軍沖散。結(jié)果，雙方損失很大，一直相持不下，匈奴圍困了七天七夜，也沒有占領(lǐng)白登。
在陳平的建議下，劉邦派使者秘密地送給閼氏很多禮物，閼氏就對(duì)冒頓說：“兩方的君王不能相互圍困。如果得到漢朝的土地，單于終究是不能在那里居住的。而且漢王也有神的幫助，希望單于認(rèn)真考慮這件事?！?p> 冒頓與韓王信的將軍王黃和趙利約定了會(huì)師的日期，但王黃與趙利的軍隊(duì)沒按時(shí)到來，冒頓疑心他們同漢軍有預(yù)謀，就解除了包圍圈的一角。于是，劉邦命令戰(zhàn)士都拉滿弓，箭上弦，面朝外，從冒頓解圍的那個(gè)通道一直沖出來，最后同漢朝大軍相會(huì)合。
此后，韓王信當(dāng)上匈奴的將軍，他同趙利和王黃屢次違背漢與匈奴所訂的盟約，侵?jǐn)_代郡和云中郡。過了不久的時(shí)間，漢朝將軍陳豨謀反，又合韓信合謀進(jìn)攻代地，漢朝派遣樊噲前去抵御他們，重新攻占了代郡、雁門和云中等郡縣。于是，漢朝對(duì)此感到憂慮，劉邦遂采納劉敬的建議，實(shí)行和親政策，冒頓才稍為停止侵?jǐn)_活動(dòng)。
劉邦駕崩，冒頓寫信給呂后說：“我是孤獨(dú)寂寞的君主，生在沼澤，長(zhǎng)在草原，我多次到邊境來，希望能到中原游覽一番。陛下獨(dú)立為君，也是孤獨(dú)寂寞，一個(gè)人居住，我們兩個(gè)寡居的君主都很不快樂，無以自娛，還不如我們以己所有，換己所無?！眳魏箝喿x信后，認(rèn)為自己受到了極大的挑釁和侮辱，準(zhǔn)備殺掉匈奴使者，發(fā)兵征討匈奴，這時(shí)候降臣季布勸阻作罷，稱匈奴就如同禽獸，不值得為他們的話動(dòng)怒。
匈奴右賢王進(jìn)入河套地區(qū)居住，侵?jǐn)_掠奪在邊塞小城，漢文帝下令讓丞相灌嬰出動(dòng)八萬五千戰(zhàn)車和騎兵，前往高奴，攻打右賢王。右賢王逃跑到塞外，劉恒親到太原，這時(shí)濟(jì)北王劉興居造反，劉恒就回到京城，解散了丞相派去攻打匈奴的軍隊(duì)。
冒頓送給漢朝一封信說：“上天所立的匈奴大單于恭敬地問侯皇帝平安，前些時(shí)候，皇帝說過和親的事，和來信說的意思相合，雙方都高興。漢朝邊境的官吏侵?jǐn)_和侮辱右賢王，右賢王沒有請(qǐng)示單于，卻聽信了后義盧侯難氏等人的計(jì)謀，同漢朝官吏相抗拒，斷絕了匈奴與漢朝皇帝締結(jié)的條約，離間了漢與匈奴的兄弟般的親密關(guān)系?；实圬?zé)備匈奴的書信第二次送來，我們派出使者送信報(bào)告情況，結(jié)果使者被漢朝扣留未歸，而漢朝的使者也不到匈奴來，漢朝因?yàn)檫@個(gè)原因不同我們和解，我們鄰國(guó)也不能歸附。
如今因?yàn)樾」倮羝茐牧撕图s的緣故，我懲罰右賢王，派他到西邊去尋找月氏打擊他們。依靠上天的福佑，官吏和士卒皆很精良，戰(zhàn)馬強(qiáng)壯有力，因此已平滅了月氏，把反抗不服的全部殺死，并降服了一般百姓。平定了樓蘭、烏孫、呼揭和他們旁邊的二十六個(gè)國(guó)家，都變成匈奴的臣民。那些善于彎弓射箭的人們，合并成一家。北方已經(jīng)安定，我們?cè)敢馔?zhàn)，修養(yǎng)兵士，喂養(yǎng)馬匹，消除從前令人不快的事情，恢復(fù)舊有的條約，以使邊疆百姓得到安寧，順應(yīng)匈奴與漢人從古以來的友好關(guān)系，使少年人能夠成長(zhǎng)起來，老年人能夠平安地生活，世世代代和平安樂。我們尚不知皇帝的心意，所以派郎中系雩淺呈送書信請(qǐng)示皇上，并獻(xiàn)上駱駝一匹，戰(zhàn)馬二匹，駕車之馬八匹。皇帝如果不希望匈奴靠近漢朝的邊塞，那么我就詔告官吏百姓居住到遠(yuǎn)離漢朝邊塞的地方。使者到達(dá)后，請(qǐng)即刻讓他回來?！毙倥拐邅淼叫酵@地方。
書信送到后，漢朝就商議攻打和和親兩種政策那種更有利，公卿們都說：“單于剛打敗月氏，正處在勝利的有利時(shí)機(jī)，不能攻打他，況且得到匈奴的土地，都是低洼鹽堿地，不能居住，還是和親特別有利。”漢朝答應(yīng)了匈奴的請(qǐng)求。
漢朝送給匈奴的信中說：“郎中系雩淺送給我的信中說：‘右賢王沒請(qǐng)示單于，聽信了后義盧侯難氏等的計(jì)謀，斷絕了匈奴和漢朝國(guó)君的和約，離間了兄弟般的親密關(guān)系，漢朝因此不肯與我們和解，鄰國(guó)也不能為附。如今因?yàn)樾」倮羝茐牧撕图s，所以罰右賢王讓他到西邊去攻打月氏，完全平定了他們。愿意停戰(zhàn)，修養(yǎng)士卒，喂養(yǎng)馬匹，消除從前令人不快的事情，恢復(fù)舊有的和約，以使邊民得到安寧，使少年人能夠成長(zhǎng)起來，老年人能夠安定地生活，世世代代和平安樂?！液苜澷p這一想法，這是古代圣明君主的心意啊。漢朝和匈奴締結(jié)和約，結(jié)為兄弟，拿來送給匈奴的東西非常豐厚。違背和約、離間兄弟般的親密關(guān)系的卻常常是匈奴。但是右賢王的事已經(jīng)出現(xiàn)在大赦之前，單于不要深責(zé)此事。單于的行動(dòng)如果能同來信中所表示的相符合，明確告知各位官吏，讓他們不要違背和約，要守信用，我將謹(jǐn)慎地按照單于信中的請(qǐng)求對(duì)待此事。使者說單于親自率軍討伐別的國(guó)家而有功勞，卻甚為戰(zhàn)爭(zhēng)而苦惱?，F(xiàn)在有皇帝穿戴的繡袷綺衣、繡袷長(zhǎng)襦、錦袷袍各一件，比余一個(gè)，黃金裝飾的衣帶一件，黃金帶鉤一件，繡花綢十匹，錦緞三十匹，赤綈和綠繒各四十匹，派中大夫意、謁者令肩贈(zèng)送單于。”
不久，冒頓去世，他的兒子稽粥當(dāng)了君王，被稱為老上單于。