趙佗，恒山郡真定縣人，南越國創(chuàng)建者，原為秦朝將領(lǐng)。秦始皇統(tǒng)一六國之后，開始著手前進嶺南、百越之地，趙佗與任囂南下攻打百越。秦末大亂時，任囂病亡，趙佗即向嶺南各關(guān)口的軍隊傳達了據(jù)險防守的指令，并借機殺了秦朝安置在南?？さ墓倮?。秦朝滅亡后，趙佗起兵兼并桂林郡和象郡，在嶺南建立南越國，號稱“南越武王”。
南越國建立伊始，趙佗實施“和輯百越”政策，引入中原農(nóng)耕技術(shù)與先進文化，同時又將異域文化和海洋文化引進嶺南。劉邦派遣大夫陸賈出使南越，勸趙佗歸漢，在陸賈勸說下，接受了漢高祖賜給的南越王印綬，臣服漢朝，成為漢朝藩屬國。高祖崩而呂后臨朝，開始和趙佗交惡，呂后發(fā)布對南越禁令，后趙佗稱帝。呂后崩，趙佗去帝號，趙佗去世時，年已逾百歲，葬于番禺。
秦王朝在番禺設(shè)南?？ぶ危匀螄虨榭の窘y(tǒng)管一郡的政治、軍事、監(jiān)察，下轄番禺、龍川、博羅、四會四個縣，龍川地理位置和軍事價值都極其重要，故委趙佗任龍川縣令。趙佗在龍川筑城辟地以為治所，既致力防范越人反抗，又極力安撫當(dāng)?shù)孛癖?，勸?dǎo)士兵在當(dāng)?shù)仞B(yǎng)兒育女，促進中原人與嶺南人同化，又上書皇帝要求遣送中原居民遷居南越以傳播中原文化。
秦始皇死后，秦二世繼位，由于他的暴政激起了陳勝吳廣起義，反抗秦二世的殘暴統(tǒng)治，四方諸侯、豪杰互相爭奪，中原陷入戰(zhàn)亂。接著就是劉邦和項羽長達的四年的“楚漢相爭”，中原陷入了一片混亂狀態(tài)。
南?？の救螄滩≈兀R死前把時任龍川縣令的趙佗召來，向他闡述了自己依靠南海郡傍山靠海、有險可據(jù)的有利地形來建立國家，以抵抗中原各起義軍隊的侵犯的謀劃。并當(dāng)即向趙佗頒布任命文書，讓趙佗代行南海郡尉的職務(wù)，囑咐他“秦政無道，中原擾亂，番禺，負山險，阻南海，東西數(shù)千里，頗有中國人相輔，此亦一州之主也，可以立國?！薄拔鍘X北來峰在地，九州南盡水浮天?！?p> 趙佗，洞悉廣州防御要領(lǐng)，為了防止北方戰(zhàn)亂南延，加強對嶺南的控制，嚴(yán)封五嶺的四關(guān)——橫浦關(guān)、誆浦關(guān)、陽山關(guān)、湟溪關(guān)。斷絕4條新道——江西入廣東南雄一路，湖南入廣東連州一路，湖南入廣西賀縣一路和湖南入廣西靜江一路。構(gòu)筑了捍衛(wèi)番禺的三道防線：樂昌一仁化一南雄防線，英德一清遠防線，石門要塞防線，北兵要逾五嶺攻南越，不破這三道防線，是到不了番禺的。
不久，任囂病亡，趙佗向南嶺各關(guān)口的軍隊傳達了據(jù)險防守的指令，曰：“盜兵且至，急絕道聚兵自守。”以防止中原的起義軍隊進犯，并借機殺了秦朝安置在南?？さ墓倮魝儯瑩Q上自己的親信。
趙佗起兵兼并桂林郡和象郡，在當(dāng)?shù)厥棵竦膿泶飨?，建立了以番禺為王都，占地千里的南越國，自稱“南越武王”，從而為存在95年的南越國奠下基石。南越國的疆土，與秦設(shè)三郡轄區(qū)相當(dāng)，北、東、西三面分別與長沙、閩越、夜郎三國交界，東及南面瀕臨南海。北至南嶺，西至夜郎，南至南海，東至閩越，都城在番禺，即今廣州市。
經(jīng)過多年征戰(zhàn)，劉邦建立了西漢政權(quán)，并平定了中原包括項羽在內(nèi)的其余軍事勢力，漢高祖劉邦立吳芮為長沙王，以長沙、豫章二郡及將趙佗據(jù)有的南海、桂林、象郡三郡封給長沙王吳芮，不承認(rèn)南海、桂林、象郡三郡是趙佗所有。
漢高祖劉邦派遣大夫陸賈出使南越，勸趙佗接受漢王朝的封王歸化中央政權(quán)，在陸賈勸說下，趙佗接受了漢高祖賜給的南越王印綬，臣服漢朝，使南越國成為漢朝的一個藩屬國，并向朝廷稱臣奉貢。此后，南越國和漢朝互派使者，互相通市，劉邦成功的通過和平的方式，使得趙佗歸順，沒有成為漢朝南邊的敵對勢力。
從此，中原地區(qū)的鐵器等生產(chǎn)資源及技術(shù)源源不斷引入南越國，啟動了社會經(jīng)濟的進步。他重視傳入中原漢文化和先進生產(chǎn)技術(shù)，并融合越地社會，使嶺南生產(chǎn)發(fā)展，人民安居樂業(yè)。從任囂、趙佗開始，嶺南有了人類文明的標(biāo)志——城堡和文字，發(fā)展冶鐵業(yè)，社會經(jīng)濟發(fā)展進入了新的歷史時期。中國歷史上許多贊頌趙佗的詩篇，表明了人民對他的崇敬和懷念。
對任囂所建的番禺城作擴建，城周達十里，被稱為“佗城”，成為后代廣州的中心地區(qū)。他努力協(xié)調(diào)當(dāng)?shù)孛癖娭g的關(guān)系，積極吸取中原文化，從而促使廣東地區(qū)文化經(jīng)濟在秦末漢初年間穩(wěn)步發(fā)展。
漢高祖死后，呂后臨朝，開始和趙佗交惡，呂后發(fā)布了和南越交界的地區(qū)，禁止向南越國出售鐵器和其它物品的禁令，趙佗與呂后當(dāng)政的漢朝中央政權(quán)關(guān)系一度緊張，漢朝與南越國的矛盾激化。呂后隨即派遣大將隆慮侯和周灶前去攻打趙佗，但由于中原的士兵不適應(yīng)南越一帶炎熱和潮濕的氣候，紛紛得病，連南嶺都沒有越過。趙佗覺得呂后可能會通過長沙國來吞并他，于是趙佗宣布脫離漢朝，自稱“南越武帝”，出兵攻打長沙國，并在打敗長沙國的邊境數(shù)縣后撤回。
呂后崩，漢朝命周灶罷兵歸，而趙佗憑借著抗擊漢朝的成功，而揚威于嶺南一帶，乘機對東邊的閩越國用經(jīng)濟手段施加影響，而對西邊的西甌、雒越等部落加強控制。南越武王趙佗因此而自稱“南越武帝”，趙佗也開始以皇帝的身份發(fā)號施令，與漢朝對立起來。
漢文帝劉恒即位，他派人重修了趙佗先人的墓地，設(shè)置守墓人每年按時祭祀，并給趙佗的堂兄弟們賞賜了官職和財物。接著漢文帝在丞相陳平的推薦下，任命漢高祖時曾多次出使南越的陸賈為太中大夫，令其再次出使南越說服趙佗歸漢。陸賈到了南越后，向趙佗曉以利害關(guān)系，趙佗再次被說服，決定去除帝號歸復(fù)漢朝，其與中央政權(quán)的關(guān)系又修好始昔，維護了嶺南的社會穩(wěn)定。一直到漢景帝時代，趙佗都向漢朝稱臣，每年在春秋兩季派人到長安朝見漢朝皇帝，象諸侯王一樣接受漢朝皇帝的命令。但是在南越國內(nèi)，趙佗仍然繼續(xù)用著皇帝的名號。
趙佗死后，其后代續(xù)任了四代南越王，南越國被漢朝所滅。