徐霞客，名弘祖，字振之，號霞客，南直隸江陰縣人，明代地理學家、旅行家和文學家，他經(jīng)30年考察撰成了60萬字地理名著《徐霞客游記》，被稱為“千古奇人”。一生志在四方，足跡遍及今21個省、市、自治區(qū)，“達人所之未達，探人所之未知”，所到之處，探幽尋秘，并記有游記，記錄觀察到的各種現(xiàn)象、人文、地理、動植物等狀況。
徐霞客，出生在南直隸江陰一個有名的富庶之家，祖上都是讀書人，他的父親徐有勉一生不愿為官，也不愿同權勢交往，喜歡到處游覽欣賞山水景觀。受耕讀世家的文化熏陶，徐霞客幼年好學，博覽群書，尤鐘情于地經(jīng)圖志，少年即立下了“丈夫當朝碧海而暮蒼梧”的旅行大志。
徐霞客十五歲時，應過一回童子試，但沒有考取，父親見兒子無意功名，也不再勉強，就鼓勵他博覽群書，做一個有學問的人。徐霞客讀書非常認真，凡是讀過的內(nèi)容，別人問起都能記得，但家里的藏書漸漸不能滿足他的需要，他到處搜集沒有見到過的書籍，只要看到好書，即使沒帶錢，也要脫掉身上的衣服去換書。
徐霞客十九歲，父親去世，徐霞客生來有奇癖，很想外出探詢名山大川的奧秘，而且想繪天下名山勝水為通志，但因為有年邁的母親，不忍成行。徐母心胸豁達，通情達理，與父親的“志行純潔”比起來，母親的“勤勉達觀”對徐霞客的影響更直接，積極鼓勵徐霞客放心遠游。
二十二歲的徐霞客終于正式出游，臨行前，他頭戴母親為他做的遠游冠，肩挑簡單的行李，離開了家鄉(xiāng)。從此，直到五十四歲逝世，絕大部分時間都是在旅行考察中度過的。徐霞客在跋涉一天之后，無論多么疲勞，無論是露宿街頭還是住在破廟，他都堅持把自己考察的收獲記錄下來，為后人留下了珍貴的地理考察記錄。
徐霞客游歷生活的第一階段為28歲以前的準備階段，重點放在研讀祖國的地理文化遺產(chǎn)，并憑興趣游覽太湖、泰山等地，沒有留下游記；第二階段為28歲至48歲的紀游前段，歷時20年，游覽了浙、閩、黃山和北方的嵩山、五臺、華山、恒山諸名山，但游記僅寫了一卷，約占全書的十分之一，游覽了家門口附近的揚州、南京等地，還參觀了瘦西湖；第三階段為51歲至54歲的紀游后段，歷時4年，游覽了浙江、江蘇、湖廣、云貴等江南大山巨川，寫下了9卷游記。
徐霞客最后一次出游是在五十一歲，由贛入湘，從攸縣進入今衡東縣境，歷時55天，先后游歷了今衡陽市所轄的衡東、衡山、南岳、衡陽、衡南、常寧、祁東、耒陽各縣區(qū)，三進衡州府，飽覽了衡州境內(nèi)的秀美山水和人文大觀，留下了描述衡州山川形勝、風土人情的15000余字的衡游日記。他對石鼓山和石鼓書院的詳盡記述，為后人修復石鼓書院提供了珍貴的史料，這次他主要游歷了中國的西南地區(qū)，一直到達中緬交界的騰越，到達騰越后，徐霞客不幸身患重病，終止游歷被送回江陰老家。
徐霞客游歷考察的三十多年間，在完全沒有他人資助的情況下，先后四次進行了長距離的跋涉，足跡遍及相當于現(xiàn)代的江蘇、浙江、山東、山西、陜西、河北、河南、安徽、江西、福建、廣東、湖南、湖北、廣西、貴州、云南和北京、天津、上海等21個省、市、自治區(qū)，足跡遍及大半個中國。更可貴的是，在三十多年的旅行考察中，他主要是靠徒步跋涉，連騎馬乘船都很少，還經(jīng)常自己背著行李趕路。他尋訪的地方，多是荒涼的窮鄉(xiāng)僻壤，或是人跡罕至的邊疆地區(qū)，幾次遇到生命危險，出生入死，嘗盡了旅途的艱辛。
徐霞客在參觀了白岳山后，來到了黃山，登臨黃山時，曾對黃山的秀麗這樣贊嘆：“薄海內(nèi)外之名山，無如徽之黃山?！焙蟊划?shù)厝艘隇椤拔逶罋w來不看山，黃山歸來不看岳”。此后，徐霞客來到了福建省，開始了武夷山之行，這一年徐霞客進行的主要是短線游，如善卷洞和張公洞。這年，他的原配夫人去世。
徐霞客與親友一起，溯長江而上，游覽了廬山。此后，在這一年九月份，他再一次游覽了黃山，路線與第一次大同小異。繼續(xù)在鄰近省份進行短線游，旅游的景點包括浙江省內(nèi)的江郎山，福建省的九鯉湖和石竹山。徐霞客循運河北上，隨后西行，進入河南，訪問了少林寺和嵩山。隨后，他又游覽了龍門石窟。此后，徐霞客繼續(xù)西游，來到了西岳華山，與登上華山后被嚇哭的韓愈不同，徐霞客足足遍游了華山的五峰。此后，徐霞客又游覽了峨眉山和武當山，在峨眉山，由于當?shù)赜腥伺褋y，導致“峨游不暢”。
由于自己的母親已經(jīng)八十高齡，徐霞客打算停止出游，侍奉母親。不過母親為了表示對他的支持，做出了一個驚人的舉動，和兒子一起旅游。當然，這些景點基本限于徐霞客老家江蘇省內(nèi)，徐霞客的母親去世，悲痛的徐霞客也暫時停止了自己的出游。在守孝三年期滿后，徐霞客再次踏上征程，他游覽了福建的金斗山和玉華洞，隨后來到廣東羅浮山，由運河北上，游覽了盤山、崆峒山、碣石山等景區(qū)。
徐霞客和叔祖再一次游覽福建，此次游覽的景區(qū)包括浮蓋山、桃源洞等等，此外還進行了一次漂流活動；和族兄一起，再次游覽了天臺山和雁蕩山，隨后與名士黃道周一起泛舟太湖。徐霞客再一次北上京師，并游覽了山西五臺山景區(qū)，遍游東南西北四臺，他離開五臺山趕赴恒山，并參觀了懸空寺和廟群。
年屆五十的徐霞客感到老病將至，開始了那次悲壯的“萬里遐征”，他遍歷江西、湖南，沿途游覽了西塘、龜峰、龍虎山、會仙峰、武功山等名勝，隨后繼續(xù)征途。徐霞客遠游至云南麗江后，因足疾無法行走，仍堅持編寫《游記》和《山志》，基本完成了260多萬字的《徐霞客游記》，并受當?shù)厝耸恐?，編纂《雞足山志》。
離開湖南，徐霞客又進入廣西，在考察了靈渠后，他游覽了現(xiàn)在仍是熱門景點的桂林以及陽朔。在桂林，他游覽的景區(qū)包括象鼻山、疊彩山、七星巖、伏波山、堯山等。此后，徐霞客泛舟漓江，來到了陽朔附近。當時，徐霞客非常想攀登獨秀峰，但是這里卻是王城的禁區(qū)，徐霞客苦苦懇求，也未能如愿，結束桂林陽朔之行后，徐霞客游覽了都嶠山和勾漏洞等風景名勝。
徐霞客開始了云貴之旅，參觀了白水河瀑布，也就是現(xiàn)在的黃果樹瀑布。一路上，他經(jīng)過的主要景區(qū)包括觀音洞、碧云洞、丹霞山、石林、昆明西山、溶洞群、棋盤山、水目山、九鼎山、雞足山、麗江、妙峰山等。徐霞客繼續(xù)在西南邊境游覽，所參觀過的景區(qū)包括金華山、普陀崆溫泉、蝴蝶泉、瀾滄江鐵索橋周邊景區(qū)、四洞溝風景區(qū)等。
徐霞客兩足俱廢、心力交瘁，云南地方官用車船送徐霞客回到江陰，江陰的官員來探望時問道：何苦來哉，徐霞客回答道：“張騫鑿空，未睹昆侖；唐玄奘、元耶律楚材銜人主之命，乃得西游。吾以老布衣，孤筇雙屨，窮河沙，上昆侖，歷西域，題名絕國，與三人而為四，死不恨矣?！?4歲的徐霞客病逝于家中，遺作經(jīng)好友季會明等整理成書，廣泛流傳。