王化貞，字肖乾，山東諸城人，明朝末年大臣。進(jìn)士及第，授戶部主事，遷右參議，成為東林黨重要成員、內(nèi)閣首輔葉向高弟子。分兵駐守廣寧，出任遼東巡撫，與總督熊廷弼不和，背叛東林黨，投奔魏忠賢。廣寧之戰(zhàn)慘敗后，論罪下獄，坐罪處死。
王化貞，由戶部主事，轉(zhuǎn)右參議，分兵駐守在廣寧，蒙古炒花等部落酋長乘機(jī)想要南侵，王化貞安撫他們，他們就不敢再動了。遼東重鎮(zhèn)沈陽、遼東首府遼陽相繼被后金攻陷，朱童蒙到東北調(diào)查回來后，極力說王化貞得西部人心，不要輕易調(diào)動他，以免壞了安撫蒙古的事。王化貞也說遼地戰(zhàn)事終將失敗，只有發(fā)放百萬帑金，極力款待蒙古人，那么后金就有所顧忌，不敢深入了。恰好遼陽、沈陽相繼失守，朝廷決定起用熊廷弼，御史方震孺請給化貞晉級，讓他便宜行事，與薛國用一同駐守河西，于是，提升化貞為右僉都御史，巡撫廣寧。
廣寧城，坐落在彎曲的山頭上，登上山可以俯瞰城內(nèi)，倚仗三岔河為險阻，而三岔河的黃泥洼又水淺可涉。廣寧只有一千名弱卒，王化貞招集散兵流民，得到萬余人，他激勵士民的斗志，聯(lián)絡(luò)西部的蒙古，當(dāng)?shù)厝诵牟派陨园捕ㄏ聛怼＿|陽剛失守時，國內(nèi)遠(yuǎn)近震驚，都以為河西一定沒法保住了，王化貞率領(lǐng)一支弱軍，把守孤城，斗志不減，當(dāng)時他的聲望真是赫然有名，朝廷也認(rèn)為可以依靠他的才能，便把河西的戰(zhàn)事全部交由他來辦了。
熊廷弼官復(fù)原職，東林黨人就推薦王化貞當(dāng)遼東巡撫，在此之前，袁應(yīng)泰死了，由薛國用代為經(jīng)略，薛國用因病不能干事。王化貞于是部署將領(lǐng)，沿河設(shè)立六所軍營，每營設(shè)置參將一人，守備一人，各自畫地分守。
西平、鎮(zhèn)武、柳河、盤山等要害地分別設(shè)立防哨，此議報上后，廷弼不以為然，上書說：“河面狹窄不可靠，城堡太小難容駐兵，現(xiàn)在只應(yīng)牢牢地守住廣寧。如果分兵在河上駐守，部隊分散力量就弱小了。敵人用輕騎兵偷偷渡過河來，專攻一所營房，我軍力量必然不支。一營潰敗，其他各營就都會敗，西平等地的防哨也不能守住。河邊只適于設(shè)立游擊隊，輪番出入，使敵人莫知淺深，不該屯聚一處，給敵人乘隙襲擊的機(jī)會?！弊嗾陆簧虾?，明熹宗下詔表揚(yáng)了他。
恰好御史方震孺也說防河有六條不可靠的地方，王化貞的建議就此作罷了，而王化貞因為自己的計策未被采納，恨透了，把軍事全推托在熊廷弼身上。熊廷弼于是請朝廷警告王化貞，不得借口有人節(jié)制，坐失戰(zhàn)機(jī)。此前，四方援遼的軍隊，王化貞全改名號為“平遼”，遼人很不愉快，熊廷弼說：“遼人又沒叛亂，請改為‘平東’或‘征東’，以快慰遼人的心?！睆拇艘院?，王化貞與熊廷弼有了矛盾，經(jīng)略、巡撫不和睦的風(fēng)聲也就傳起來了。
熊廷弼上書說：“三方面布置的戰(zhàn)略的實(shí)施，必須聯(lián)絡(luò)朝鮮，請抓緊時間派欽差使臣去訪問朝鮮的君臣，讓他們征發(fā)八道的全部兵力，在江面上設(shè)立連營，助我軍的聲威。”并舉薦監(jiān)軍副使梁之垣，說他在海濱長大，熟知朝鮮的事情，可以充任欽差使臣。明熹宗馬上就同意了，并且按照行人奉使的慣例，賜給一品官以示寵信。梁之垣于是上書提出加強(qiáng)他們的事權(quán)、確定自己職責(zé)等八條要求，明熹宗也都同意了。梁之垣正在和有關(guān)部門商議兵餉的事，王化貞所派遣的都司毛文龍已經(jīng)襲取了鎮(zhèn)江，奏上了捷報。滿朝為此大喜，立即命令登、萊、天津派出兩萬水師接應(yīng)毛文龍，王化貞率四萬廣寧兵進(jìn)據(jù)河上，和蒙古軍一起乘機(jī)進(jìn)取，由熊廷弼在中間調(diào)度。命令下達(dá)以后，經(jīng)略、巡撫所轄兵鎮(zhèn)相互觀望，最終還是沒有出兵。
不久，王化貞上書詳述東西兩邊的情況說：“敵人放棄遼陽不加守備，河?xùn)|失陷地區(qū)的將士日夜盼望官軍開到，就抓了敵將來投降，而西部的虎墩兔、炒花都愿意以兵助我。敵人駐守海州的兵力不過兩千人，河上只遼地士兵三千人而已。如果派軍隊悄悄過去夜襲，勢在必克。南防的敵軍得知遼陽失守一定北歸，我軍憑借險要的地勢來打擊他們惰歸的軍隊，可以一舉殲滅?！北可袝鴱堹Q鳴認(rèn)為對，上書說機(jī)不可失，御史徐卿伯又促成此事，奏請派廷弼進(jìn)駐廣寧，薊遼總督王象乾移駐山海。正好化貞又飛章上奏說：“敵人因為官軍收復(fù)鎮(zhèn)江，就驅(qū)趕、搶劫周圍四衛(wèi)屯民。屯民現(xiàn)在占據(jù)鐵山死守，殺傷了敵兵三四千人，敵人把他們圍困得更緊了，應(yīng)該馬上前往援救?！庇谑?，兵部越發(fā)催促進(jìn)兵，王化貞就在這個月里渡過河去，熊廷弼迫不得已讓出山海關(guān)，駐兵右屯，而飛章上奏說海州取易守難，不該輕舉妄動，王化貞終于無功而回。
王化貞，平素不學(xué)習(xí)軍事，輕視大敵，好說大話，文武將吏的規(guī)勸一點(diǎn)也聽不進(jìn)去，與熊廷弼尤其抵觸得厲害。他妄想投降后金的李永芳會做他的內(nèi)應(yīng)，相信蒙古人的話，說是虎墩兔將派援兵四十萬，因此想不戰(zhàn)而獲全勝。一切事務(wù)如兵馬、甲仗、糧草、營壘等都放置一邊不加過問，一意說大話蒙騙朝廷。尚書張鶴鳴很相信他，他有所請無不答應(yīng)，因此廷弼無法實(shí)現(xiàn)自己的心愿。廣寧有十四萬部隊，而熊廷弼的山海關(guān)上卻沒有一兵一卒，只是有經(jīng)略這么個虛名而已。從延綏調(diào)來的部隊不能作戰(zhàn)，熊廷弼請把主帥杜文煥治罪，張鶴鳴卻讓寬恕了他。熊廷弼奏請任用佟卜年，張鶴鳴遞上奏章反對，熊廷弼奏請派遣之垣去朝鮮，張鶴鳴故意扣發(fā)他的餉銀。于是，兩人之間相互怨恨，事事爭吵，熊廷弼這個人也器量狹小，剛愎自用，火氣一觸即發(fā)，盛氣凌人，朝臣大多都厭惡他。
毛文龍鎮(zhèn)江之捷，王化貞自以為立了奇功，熊廷弼說：“三方兵力尚未集合，文龍發(fā)動得太早，致使敵人恨遼地的人民，把周圍四衛(wèi)的軍民屠戮殆盡，使東山軍民灰心，讓朝鮮君臣膽寒，令河西軍隊喪氣，擾亂了三方并進(jìn)的計劃，耽誤了聯(lián)絡(luò)朝鮮的打算，把它看作奇功，實(shí)際上是奇禍呢?！彼托诺骄┏牵吡εu化貞，朝臣們正把鎮(zhèn)江一役看作大捷，聽到他的話，心中多有不服。熊廷弼又明顯地攻擊鶴鳴說：“我既然擔(dān)任經(jīng)略，四方援軍應(yīng)當(dāng)聽我調(diào)遣，而鶴鳴徑自發(fā)動，不讓我知道。七月里我向兵部詢問軍隊人數(shù)，到現(xiàn)在兩個月了，沒有回答。我有經(jīng)略之名，無其實(shí)，遼左的戰(zhàn)事都是張樞密和王撫臣一起辦的?！睆堹Q鳴這下更加惱恨他了，王化貞還說虎墩兔的四十萬部隊快來了，請迅速出兵，熊廷弼說：“撫臣靠著蒙古人，想不虞而收戰(zhàn)功。我不敢輕視敵人，不敢說能不戰(zhàn)而勝?！焙髞?，蒙古軍隊終于沒來，王化貞也不敢進(jìn)兵了。
當(dāng)時，熊廷弼主張防御，認(rèn)為遼地人不可信用，蒙古人不可憑仗，李永芳其人不可相信，廣寧地方有很多間諜讓人擔(dān)心。王化貞則一切相反，絕口不提防御，說我們一渡河，河?xùn)|人必為內(nèi)應(yīng)，并且飛書報告朝廷，說八月里你們就可以高枕酣睡，而收到我的捷報。有見識的人知道他一定壞事，因為疆場事關(guān)系重大，沒有人敢說他的不好。到十月份，河上結(jié)了冰，廣寧人認(rèn)為后金一定渡過河來，紛紛想逃出廣寧，王化貞和方震孺商議，分兵把守鎮(zhèn)武、西平、閭陽、鎮(zhèn)寧等城堡，而以主力駐守廣寧。張鶴鳴也認(rèn)為廣寧值得擔(dān)憂，請明熹宗命令熊廷弼出關(guān)，熊廷弼于是又出山海關(guān)，到達(dá)右屯，考慮用重兵內(nèi)護(hù)廣寧，外扼鎮(zhèn)武、閭陽，于是派劉渠以兩萬人駐守鎮(zhèn)武，祁秉忠以一萬人駐守閭陽。又派羅一貫以三千人守西平。又重申他的命令說：“敵人來時，跨出鎮(zhèn)武一步的，文武將吏都有殺無赦。敵人到達(dá)廣寧而鎮(zhèn)武、閭陽不出兵夾攻，敵人搶劫右屯餉道而三路兵馬不救援的，罪也相同?！?p> 熊廷弼剛剛部署完畢，王化貞相信間諜的話，突然發(fā)兵襲擊海州，不久又退了回來，熊廷弼于是上書說：“撫臣進(jìn)兵，到現(xiàn)在已經(jīng)五次了。部隊屢進(jìn)屢退，敵人早看透了我方的計謀，我的虛名也因輕易出兵而受到損傷。希望陛下明確指示撫臣，對自己的行為慎重些，不要給敵人嘲笑了?！蓖趸懣吹剿纳蠒懿桓吲d，飛章上奏，為自己辯解，并且說：“我請求給我六萬兵，我保證把敵人一舉蕩平。就是不如意，也一定能做到死傷相等，使敵人一蹶不振，管保它不再成為河西之憂！”并請準(zhǔn)許他便宜行事。
當(dāng)時，葉向高掌了大權(quán)，他是王化貞成進(jìn)士時的主考官，很偏向王化貞，等王化貞請求把后金軍一舉蕩平時，熊廷弼上書說：“就請按撫臣約定的辦吧，應(yīng)及早罷掉我的官以便于鼓舞士氣。”這個時候，中外都知道經(jīng)略、巡撫兩人不和，一定會壞了邊疆的大事，大臣們的奏章天天討論此事，而張鶴鳴篤信王化貞，于是想把熊廷弼拿掉。
員外郎徐大化順承其意彈劾熊廷弼大言欺世，嫉能妒功，不罷免他必將有害于遼地戰(zhàn)事，他們的奏章一并被發(fā)給各部，張鶴鳴于是召集大臣們討論。說把熊廷弼撤職的有幾個人，其余大多主張讓二人各盡其職，共謀成功。正好后金軍這時逼近西平，就停止了爭議，仍然兼用他們兩人，責(zé)令他們共同努力，功罪一體。
沒過多久，西平之圍吃緊，王化貞相信中軍孫得功的計策，發(fā)動了廣寧的全部兵力，讓孫得功和祖大壽前往和祁秉忠會合，然后向前去作戰(zhàn)。熊廷弼也傳令劉渠拔營赴援。在平陽橋遭遇后金軍，剛剛交鋒，孫得功和參將鮑承先等領(lǐng)頭逃跑，鎮(zhèn)武、閭陽的兵力于是也被打敗，劉渠、祁秉忠在沙嶺戰(zhàn)死，祖大壽逃往覺華島去了。西平守將待援不至，與參將黑云鶴也戰(zhàn)死。熊廷弼當(dāng)時已離開右屯，駐軍閭陽。參議邢慎言勸他緊急救援廣寧，卻被僉事韓初命阻撓，于是熊廷弼撤退了回來，當(dāng)時后金軍在沙嶺停下來不再向前來。
王化貞平常把孫得功看作心腹，而孫得功已偷偷地投降了后金，他想活捉王化貞作為自己的功勞，就詐稱后金軍已到城邊。城中一時大亂，人各奔逃，參政高邦佐阻擋也擋不住。王化貞正關(guān)起門辦理軍書，毫無所知。參將江朝棟推門闖進(jìn)來，王化貞大聲訓(xùn)斥他，江朝棟大聲喊道：“事情危險了，請你快走！”王化貞不知發(fā)生了什么事，朝棟就攙扶他出來騎馬逃走，后邊兩個仆人徒步跟著，于是丟了廣寧城，倉惶逃命。在大凌河遇上了熊廷弼，熊廷弼微笑著說：“六萬軍隊就可以把敵人一舉蕩平，到頭來怎么樣呢？”
王化貞感到慚愧，建議駐守寧遠(yuǎn)和前屯，熊廷弼說：“已經(jīng)晚了?，F(xiàn)在只有保護(hù)老百姓入關(guān)去！”于是，把自己所領(lǐng)的五千人交由王化貞來殿后，把全部積蓄都放火燒了。熊廷弼和韓初命一起護(hù)送難民入得關(guān)來，王化貞、高出、胡嘉棟也先后入關(guān)，只有高邦佐自殺而死。孫得功率領(lǐng)廣寧城的叛將把后金軍迎入廣寧時，王化貞逃跑已有兩天時間。后金軍追趕他們追了二百里，因路上沒得糧食吃才回去，戰(zhàn)敗的消息傳到朝廷，京城為之震驚，張鶴鳴害怕了，自請前往察看軍隊。
后金占領(lǐng)廣寧，并接連占領(lǐng)明軍放棄的義州、平陽橋、西興堡、錦州、鐵場、大凌河、錦安、右屯衛(wèi)、團(tuán)山、鎮(zhèn)寧、鎮(zhèn)遠(yuǎn)、鎮(zhèn)安、鎮(zhèn)靜、鎮(zhèn)邊、大清堡、大康堡、鎮(zhèn)武堡、壯鎮(zhèn)堡、閭陽驛、十三山驛、小凌河、松山、杏山、牽馬嶺、戚家堡、正安、錦昌、中安、鎮(zhèn)彝、大靜、大寧、大平、大安、大定、大茂、大勝、大鎮(zhèn)、大福、大興、盤山驛、鄂拓堡、白土廠、塔山堡、中安堡、雙臺堡等40余座城堡，努爾哈赤下令把遼河以西的人民，驅(qū)趕到遼河以東。
歸朝后，此事成為黨爭的一個大題目，就在東林內(nèi)部為了“保熊斥熊”還自相內(nèi)訌的時候，王化貞已經(jīng)意識到東林黨大廈將傾，就果斷拋棄了還在為自己“重列朝班”而奔走辯護(hù)的“東林君子”們，投奔魏忠賢。魏忠賢趁機(jī)利用他揭露東林黨“貪污遼東軍餉”，一舉擊潰了東林黨的殘余力量。
熊廷弼以“失陷廣寧罪”慷慨赴市，傳首九邊，魏忠賢雖對王化貞百般袒護(hù)，但罪行確鑿，緩刑處死。